Only a Duke will do

(Seulement ce que fera un Duc)

Sabrine JEFFRIES

Chapitre Premier

Londres

Avril 1821

Cher Cousin Michael,

Connaissez-vous le Duc de Foxmoor qui vient de revenir en Angleterre ? J'ai entendu tellement de choses différentes au sujet du scandale entourant son départ que je ne sais vraiment que croire. Les deux dames les plus touchées, Lady Draker et la sœur de Lord Draker, Louisa, n'en parlent pas. Est ce que le duc le mentionne avec d'autres gentlemen ?

Affectueusement vôtre,

Charlotte

Rien n'avait changé en sept ans.

Et tout était différent.

Simon Tremaine, Duc de Foxmoor, se trouvait sur la galerie en granit surplombant les jardins de sa sœur Regina et étudiait avec prudence ses invités. Peut-être était-il simplement différent. Avant de devenir Gouverneur-général de l'Inde, il avait toujours su comment gérer cette assemblée des membres les plus brillants et influents de la société anglaise.

Désormais il avait l'impression d'être un étranger dans son propre pays.

Un son perçant dans son oreille gauche, lui rappela qu'il n'était pas le seul étranger. Il leva la main pour gratter le ventre de son singe favori. “Oui, Raji, les fêtes sont bien différentes de celles qui se déroulaient à Government House à Calcutta, non ?”

Pas d'orchestre local jouant avec plus d'enthousiasme que d'habileté, pas de  riche curry et de soupes poivrées, pas de palmiers dégoulinant de noix de coco. Ici il n’y avait que des harpistes expérimentés, des sauces françaises et des haies d'if parsemées de lits de primevère.

Et une foule de nouveaux visages sur lesquels fixer des noms, une foule de nouveaux membres du Parlement à juger durant cette fête célébrant l'anniversaire du fils bâtard du roi.

“Regina aurait pu m'avertir qu'elle comptait inviter tous les maudits députés du royaume à la fête en l'honneur de son mari,” dit-il à Raji. “Je suis surpris que Draker le lui ait permis. Il fut un temps où il aurait interdit son domaine à ces gens-là.”

Simon commençait à descendre les marches menant aux jardins éclairés, lorsqu'il se figea tandis que son regard tombait sur une femme aux cheveux sombres debout à proximité du bas des escaliers.

La sœur de Draker, Louisa North. Qui était aussi une fille illégitime du roi. Et la femme qui avait été la cause de son exil en Inde.

Regina avait précisé que sa belle-sœur viendrait à la fête, mais s'attendre à ce que Louisa soit présente et la voir en chair et en os était deux choses très différentes.

Surtout parce qu’elle ressemblait à cela.

Répondant à la tension soudaine de son maître, Raji jacassait frénétiquement. Simon fit un signe de tête. “Oui, elle était jolie autrefois. Mais maintenant …”

Durant son absence, l'innocente mal à l'aise qui avait hanté ses rêves était devenue une beauté raffinée.

Simon gémit. Pourquoi les années infructueuses sur le marché du mariage n'avaient-elles pas terni ses yeux lumineux ou son rire étincelant ? Pourquoi les repas copieux de la cour n'avaient-ils pas transformé sa silhouette luxuriante ?

Elle n'avait pas le moindre signe de graisse, maudite soit-elle.

Mais différente, oui. Ses traits séduisants, dus à l'air frais, étaient maintenant retenus avec pudeur. Même sa robe bleue de Chine était sobre, une forme doucement élégante de ruse féminine qui faisait simplement allusion de façon taquine, à la pleine gloire de ses courbes. Et envolées ses boucles de jeune fille, elles étaient remplacées par un tourbillon sophistiqué de boucles noires qui ne demandaient qu'à être défaites et embrassées…

Enfer. Comment osait-elle encore avoir cet effet sur lui ? Son grand-père se retournerait dans sa tombe. Après le comportement imprudent de Simon avec elle, le vieux Comte de Monteith avait été furieux. Simon n'oublierait jamais ce qu'il lui avait dit lors de sa dernière visite, avant son départ pour l'Inde.

Je savais que tu t’avérerais aussi dépourvu de valeur que ton père, en donnant la priorité au plaisir plutôt qu'au devoir. N'as-tu  rien appris de mes leçons ? Tu es trop esclave de tes passions pour gouverner un pays avec succès.

Maudit soit-il et que maudites soient ses "leçons". Simon avait prouvé le contraire à son grand-père maternel en Inde, où, à l'exception de sa maladresse à Poona, il avait gouverné avec habileté. Et maintenant il prouverait que l'homme avait également tort en Angleterre, Louisa ou pas. Il regrettait juste que son Grand-père soit mort avant d'être témoin de son triomphe.

Raji dansait nerveusement sur son épaule et Simon le gratta pour le calmer. “Oui, Filou. Le mieux est de rejoindre la foule avant que quelqu'un, surtout Miss North, ne me voit la regarder comme un Hindou affamé contemplant un bol de riz.” Il descendit à grands pas les marches.

“Votre Grâce!”

Simon se retourna pour voir un domestique de Castlemaine se presser dans la galerie. “Milady m'a demandé de vous chercher,” dit l'homme en rejoignant Simon. “Sa Majesté demande à ce que vous la rejoigniez immédiatement dans la roseraie.”

Que le diable l'emporte, encore quelqu'un qu'il ne voulait pas voir. La correspondance de Simon avec son ex-ami s'était limitée aux affaires intérieures indiennes. “Que me veut Sa Majesté ?”

Le domestique silla. “Je... Je ne sais pas. On m'a juste envoyé vous  chercher.” Il regarda Raji avec méfiance. “Dois-je enfermer votre singe dans sa cage d'abord ?”

“Raji a assisté à plus de trente bals en Inde. Il sera parfait.” Simon renvoya le domestique avec un signe de tête. “Dites à Sa Majesté que je vais venir dans un instant.”

“Très bien, sir,” dit le domestique, qui paraissait nerveux en s'éloignant rapidement.

Simon ne s'en souciait pas. Laisse le roi attendre, de la même façon qu'il l'avait fait attendre toutes ces années pour reprendre sa carrière politique.

Il se remit à descendre les marches avant de se rendre compte que son chemin était bloqué par Louisa et une dame assez âgée avec qui elle  conversait. Bon sang, c'était Lady Trusbut. Il reconnaîtrait la baronne qui adorait les oiseaux n'importe où. Personne d'autre ne porterait un éventail et un réticule à plumes, sans parler de celles habituelles dans sa robe et sa coiffure qui la faisait plus ressembler à une volaille qu'à la femme d'un membre influent de la Chambre des lords.

Alors que les harpistes entamaient un nouveau morceau et que Lady Trusbut tournait la tête pour écouter, il remarqua qu'elle portait même brillamment un paon aux plumes artificielles blotti dans -

Zut. Raji!

Bien que Simon ait réagi rapidement, en essayant de l'attraper, Raji gambadait déjà en bas de l'escalier après une chose qui pouvait l'inciter à mal se conduire. De faux oiseaux.

Avec une grande joie, Raji escalada par l'arrière Lady Trusbut et plongea dans sa coiffure après ce qu'il voyait être un jouet.

Simon se précipita après lui en jurant, grimaçant alors que Lady Trusbut hurlait… et continuait à hurler alors que Raji bondissait sur sa tête, en tirant sur l'ornement fermement attaché aux cheveux de Lady Trusbut.

“Raji, non!” ordonna-t-il, mais sa voix fut couverte par les invités  paniqués qui accouraient à son aide.

Pendant ce temps, Louisa essayait d'attirer le singe sur son bras tandis que Lady Trusbut se mettait à parler dans un chant sanglotant, “enlevez-le, enlevez-le, enlevez-le »…

“Raji, viens ici!” s'écria Simon en s'approchant.

Cette fois tant son animal que Louisa l'entendirent.

Alors que Raji l'ignorait, pas Louisa. Elle tourna brusquement la tête, ses yeux s'ouvrir brièvement de surprise. Puis ses traits s'adoucirent en un masque calme. “Je suppose que cette créature est à vous.”

“J'en ai bien peur.” Il fit une grimace à son animal. “Descends tout de suite, espèce de filou!”

Simon s'approcha de lui, mais Raji se recula, emmenant le paon avec lui et obtenant un nouveau cri strident de Lady Trusbut. Pour un singe, Raji possédait un sens remarquablement bien développé d'instinct de survie.

“Vous rendez les choses pires, Votre Grâce,” fit Louisa. “Il a peur de vous.”

“La seule chose dont il a peur, c'est de perdre ce satané oiseau,” répondit froidement Simon, irrité qu'elle puisse l'appeler “Votre Grâce” comme s'ils étaient des étrangers.

“Oh mon dieu, oh mon dieu.” Lady Trusbut se saisit la tête, et cria à nouveau quand Raji tira avec plus de ténacité. “Vous ne devez pas laisser cette créature détruire mon paon préféré!”

“Tout va bien,”  dit Louisa, “je suis certaine que nous pouvons lui trouver autre chose à défoncer.”

Elle regarda autour d'elle, et saisit une coupe d'un serviteur passant. Après avoir trempé son doigt dans le punch, elle le leva en direction du singe. “Ooh, sens cela, Raji. Cela ne sent-il pas bon ?” Elle en but une gorgée et sourit largement, levant son doigt au plus près du singe. “Hum, très doux.”

Raji se pencha assez près pour lécher son doigt, d'abord avec prudence, puis avec enthousiasme. Elle leva la coupe plus haut et Raji chercha à l'agripper d'une main, l'autre serrant l'oiseau.

Louisa retira la coupe. “Oh non, mon petit, tu dois venir jusqu'ici pour cela.”

Aussitôt que Raji se pencha vers la coupe, Simon étendit les bras pour arracher le paon des doigts du singe. Raji parut déchiré, mais au final, le punch l'emporta et il bondit sur l'épaule de Louisa.

Lady Trusbut haleta, mais Louisa n'hésita pas. Avec un calme admirable, elle attira le singe dans ses bras et lui donna la coupe.

Pendant que Lady Trusbut réparait frénétiquement ses cheveux, Simon dit à Louisa, “Laissez-moi le prendre.” Le coquin était sûr de se diriger directement sur le paon de Lady Trusbut une fois qu'il aurait descendu le punch.

Mais quand Louisa tendit Raji, le singe saisit son corsage et gémit.

“Apparemment, il ne veut pas aller avec vous,” remarqua-t-elle, en arquant un sourcil de corbeau tout en berçant Raji contre ses seins.

“Bien sur que non,” marmonna Simon. Son chanceux animal épuisait la coupe tout en adressant à Simon un regard suffisant. Petit traître. “La moitié des hommes de ce jardin donnerait n'importe quoi pour se trouver à la place de ce diablotin.”

Une rougeur se propagea des joues de Louisa en bas de son cou et aux mêmes seins sur lesquels la tête de Raji reposait,  faisant tonner le pouls de Simon comme un éléphant prit de folie furieuse. Mais le regard calme qui rencontra le sien était aussi lointain que s'ils ne s'étaient jamais rencontrés. “Si vous n'aimez pas où se trouve à présent votre animal, peut-être ne devriez-vous pas l'emmener aux soirées.”

“Mon Dieu !” Lady Trusbut, qui réparait sa coiffure, leva une main entachée de sang. “Cette bête m'a blessé!” Elle s'évanouie aussitôt.

Comme Simon jurait, Louisa ordonna, “Allez chercher mes sels.”

“Où sont-ils ?” demanda Simon.

“Dans mon réticule.” Louisa tentait de jongler avec Raji et la coupe de punch vide. “Oh, Peu importe. Voila, prenez votre singe.” Elle précipita Raji dans les bras de Simon.

Raji laissa tomber la coupe, mais quand il regarda Lady Trusbut allongée et son paon avec envie, Simon menotta son poignet. “Non, ne fais pas ça, coquin.”

Louisa rapportait déjà les sels sous le nez de Lady Trusbut alors que d'autres femmes se pressaient autour d'eux sur le sentier gravillonné pour aider. Simon eut l'impression d'être un intrus. A nouveau. “Excusez moi, mesdames, mais je ferais mieux de remettre Raji dans sa cage.”

Personne ne lui prêta attention, sauf Louisa, qui leva les yeux vers lui. “Oui, Votre Grâce, vous pouvez vous sauver maintenant. La situation est sous contrôle.”

Se sauver maintenant ? Une réplique brulante bondit sur ses lèvres, mais Raji se débattit pour s'évader et Simon ne pouvait pas rester à discuter. “Présentez mes excuses à Lady Trusbut.” Il s'éloigna à travers la foule.

Ignorant les chuchotements autour de lui, il accéléra le pas, entra à l'intérieur, son humeur croissant. “On aurait cru que cette gamine et moi étions de parfaits inconnus,” gronda-t-il en se rendant vers l'énorme bibliothèque de Draker, où il avait laissé la cage de Raji. “Vous pouvez vous sauver maintenant, Votre Grâce - comment ose-t-elle me donner congé comme si j'étais un vulgaire domestique ?”

Simon adressa un regard furieux à Raji. “Et n'as-tu pas fait pire ? En me faisant passer pour un imbécile devant elle. D'innombrables bals indiens sans un incident et tu choisis ma première réception anglaise pour nous donner en spectacle.”

Avec Raji protestant fortement de la poigne de son maître, Simon pénétra dans la bibliothèque. “La prochaine fois que je taille quelque chose pour toi, filou, ce sera une paire de fers.” C'était une menace facile ; Simon enfermait même rarement Raji. Ce qui était probablement la cause des cris d'indignation du coquin puisque Simon le portait vers sa prison.

“J'avais oublié que tu sculptais,” fit une voix douloureusement familière derrière Simon. “Vous faisiez habituellement un tel désordre dans mon salon.”

Simon gémit. Par l'enfer. D'abord Louisa, maintenant ça.

Lentement il fit face au roi, qui venait d'entrer dans la bibliothèque. “Votre Majesté.” Comme Simon s'inclinait, Raji dans la main, il s'arma de courage pour une confrontation délicate.

“Un garçon alerte, n'est-ce pas ?” Le roi désigna l'endroit où Raji protestait encore de sa retraite imminente de la bonne société.

“Il se comporte généralement mieux.” Simon poussa Raji dans la cage, qui se calma seulement quand il lui donna l'oiseau aux couleurs gaies qui était son jouet préféré, caressant la créature sculptée avec une affection paternelle.

George s'approcha pour regarder attentivement dans la cage. “Lui avez-vous taillé ce jouet ?”

“Tailler m'aide à réfléchir.”

“Comploter et intriguer, vous voulez dire.”

Simon le regarda avec méfiance. “Une habileté dont vous avez bien tiré parti, si je me souviens.”

“C'est assez vrai.” Le roi balaya du regard Simon. “Vous paraissez en forme.”

"Vous aussi." En fait, George ressemblait à une baleine bouffie. Une vie de débauche se dégageait de ses traits boursouflés et sa peau blême.

“Vous n'aviez jamais l'habitude de me mentir, insolente fripouille, ne commencez pas maintenant.”

Simon se retient de rire. Il avait l'habitude de mentir au roi avec une  cruelle régularité - c'était ainsi que sa carrière avait avancé. Mais pas plus. “Parfait. Vous avez une sale tête. Est-ce cela que vous vouliez entendre ?”

George grimaça. “Non, mais c'est la vérité, n'est-ce pas ?”

“La vérité dépend de votre perspective.” Simon ferma la cage de Raji, en se demandant ce que le roi voulait. “Comme mon aide-de-camp avait l'habitude de dire, ‘Il vaut mieux être aveugle que de voir uniquement les choses d'un seul point de vue.’”

“N'essayez pas avec moi une morale que vous avez appris de cet Indien métissé,” répondit froidement George. “Vous n'êtes pas un nabab désireux de tenir des conférences sur ses voyages et divertir le frivole avec son animal. Vous et moi savons tous les deux que votre destin est plus grand.”

Malgré la crispation des doigts de Simon sur la serrure de la cage de Raji, il conserva son ton précautionneux. “Vous avez l'air sûr de vous.”

“Ce n'est pas le moment de jouer. Je sais que vous êtes allé au Parlement hier. Vous avez fait le point, n'est-ce pas ?”

Simon ne le nia pas. Ou révélé qu'une simple heure avec ses vieux amis avait éclairé jusqu'à quel point son séjour en Inde avait changé ses idées sur la politique. Diriger avec une indulgence paternaliste avait parfaitement fonctionné avec les hommes de la génération de son grand-père, mais la Révolution française et la défection américaine avaient changé les attentes des gens.

Malheureusement, la vieille garde avait répondu en maintenant ses positions et en instituant des politiques draconiennes qui avaient juste provoqué plus de problème. Ils avaient besoin d'écouter les voix mécontentes. Et cela signifiait moderniser la Chambre des communes pour qu'elle soit représentée par plus que les seules propriétaires fonciers les plus riches.

Simon n'avait pas l'intention de faire connaître à ses vieux alliés ses nouvelles idées. Il devait tout d'abord être prudent. La vieille garde ne répondait pas positivement à des suggestions de réforme - il devrait les rassurer sur le fait que ses mesures ne signifieraient pas un renversement du gouvernement. Un changement lent, modéré était la seule chose qu'ils pourraient adopter.

Simon se tourna et vit le roi le regarder d'une façon incertaine. “Vous avez toujours l'intention de poursuivre l'ambition de toute votre vie, n'est-ce pas ?” Sa Majesté scrutait son visage. “Chacun s'attend à ce que vous suiviez l'exemple parfait de Monteith.”

Et que tous aillent au diable. Parce que bien que l'ambition de Simon soit aussi en forme que toujours, il n'avait pas l'intention de la poursuivre en suivant l'exemple parfait de son grand-père, en menant une vie d'hypocrisie et de corruption morale secrète.

Ou retomber tête la première dans le parti du roi et de ses machinations. Sa Majesté était au mieux imprévisible et au pire dangereuse. “Je n'ai encore rien décidé -”

“Bien sûr que oui.” Il jeta à Simon un coup d'œil sournois. “Ou vous n'auriez pas servi jusqu'à la fin de son terme en tant que Gouverneur-général. Vous seriez revenu en Angleterre une fois être fatigué de la chaleur, des serpents et des problèmes avec les indigènes. Mais vous avez tenu bon, là où un homme moindre aurait dit, ‘J'ai la richesse et le grade. Qui a besoin de la politique ?’”

Simon se redressa. “J'ai tenu bon parce que j'avais promis de le faire.”

“Et parce que je vous ai dit que vous n'auriez aucun avenir politique à moins de le faire.”

Il était évident que Sa Majesté avait l'intention d'insister sur la question. “Oui. Mais j'ai servi loyalement pendant tout ce temps et maintenant vous me devez votre soutien sans condition à ma candidature au poste de Premier ministre. Comme convenu.”

Avec un sourire rusé, le roi contourna Simon. “Ah, mais ce n'est pas exactement ce que nous avons décidé, non ? Je vous ai dit que si vous alliez en Inde, je ne m'opposerais pas à votre rentrée en politique à votre retour. Il n'a pas été question de soutien.”

Un accès de colère aigu saisit Simon au ventre. Bien qu'il ne soit pas surpris que Sa Maudite Majesté pinaille, cela entravait ses plans pour l'Angleterre. Bien qu'il n'aimait pas cela, un changement permanent exigerait la complicité du roi.

Mais plutôt être damné que de demander. “Alors je suis seul. Merci d'avoir clarifié ce détail.” Il se tourna vers la porte. “Maintenant si vous voulez bien m'excuser …”

“Attendez, vous m'énervez. Je voulais juste dire que si vous vouliez vraiment mon soutien inconditionnel -”

“Je devrai faire ce que vous voulez.” Simon marqua une pause en atteignant la porte. “La dernière fois que vous m'avez offert votre ‘soutien inconditionnel’, j'ai été banni.” A cause d'un baiser imprudent et de quelques fausses promesses. “Pardonnez-moi si j'ai perdu mon goût à me faire bien voir de vous.”

“Ne soyez pas insolent, Foxmoor. Vous savez très bien que ce qui est arrivé avec Louisa, était de votre faute. Je vous avais dit de ne pas lui faire croire que vous l'épouseriez. Etais-je supposé détourner les yeux quand vous m'avez défié ?”

Apparemment la discussion était inévitable, malgré les souhaits de Simon. Fermant la porte de la bibliothèque, il fit face au roi. “Vous m'avez confié une tâche impossible à réaliser. Courtisez-la sans la courtiser. Attirez la pour qu'elle vienne seule avec moi pour que vous puissiez la rencontrer, mais sans lui dire pourquoi.” Il reprit son souffle. “Je ne pouvais pas accomplir votre mission en gardant mes distances.”

“Je croyais que vous vous comporteriez en gentleman honorable.”

Avec Louisa, dont la bouche voluptueuse avait hanté ses rêves même alors ? “J'ai moi aussi des limites.”

Le regard de George se fit inquisiteur. “Elle est très différente de la jeune femme que vous connaissiez alors, vous ne trouvez pas ?”

Le brusque  changement de sujet le mit encore plus sur ses gardes. Un terrain de sable mouvant. “Je ne peux le dire. Nous avons eu à peine le temps de discuter.”

“Elle est plus à l'aise en société, plus confiante.” Il fit une  grimace. “Trop confiante, à mon avis.”

“Des ennuis au paradis, Votre Majesté ?” dit Simon sèchement.

George lui adressa un regard noir. “Je suppose que votre sœur a du vous en parler.”

“Regina et moi ne parlons pas de Louisa.”

Le roi commença à marcher à pas lents. “Cette gamine entêtée me rend fou. Elle refuse tous les prétendants, dit qu'elle ne va jamais se marier. Au début je ne l'ai pas cru, mais elle a vingt-six ans et ne laisse aucun homme s'approcher d'elle.”

Il regarda Simon d'un air renfrogné. “Et puis, il y a ses activités. Je n'ai pas hurlé quand elle a fini à cette fichue école Widow Harris, pour donner des conseils aux jeunes filles sur la façon de se comporter à la cour. J'ai pensé que cela l'occuperait, après que Louisa ne se remette difficilement de la mort de ma fille Charlotte, comme nous tous. Mais maintenant elle s'implique avec les réformateurs et elle se rend à Newgate-”

“La prison ?” demanda-t-il, curieux malgré lui.

“Exactement. Elle et sa London Ladies Society vont avec ces Quakers de l'Association pour l'Amélioration des Prisonnières de Newgate apporter de l'aide.”

Cela l'étonna. Louisa ne lui avait jamais semblé être du genre à mener une réforme, encore moins ce genre répugnante de réforme. “Et son frère le permet ?”

“Qu'il soit maudit, Draker approuve. Il laisse même Regina y aller avec elle. L'imbécile croit qu'il est bien pour eux de faire quelque chose 'd'utile' et de 'noble' de leur temps.”

Simon haussa les épaules. “La charité est un passe-temps honorable pour les dames.”

“Des célibataires ? Qui ne devrait pas faire salir leurs tendres esprits de  débauches dont elles pourraient être les témoins ?”

Se souvenant de l'une de ses visites il y a quelques années à Newgate, Simon frissonna. L'homme avait marqué un point. Les internés qu'il avait vus avaient agi un peu mieux que des animaux. Et penser à Louisa là bas …

Mais ce n'était pas son affaire.

“Et quand Louisa n'accourt pas à Newgate, elle et sa London Ladies Society collectent des fonds pour l'Association.”

“C'est pour cela qu'elle parlait à Lady Trusbut.”

“Oh, elle veut plus de Lady Trusbut que de l'argent. Elle veut que cette heureuse idiote rejoigne la London Ladies Society et donc-” George s'arrêta brusquement.

Les yeux de Simon se rétrécirent. “Et donc ? Qu'est-ce qui ne va pas avec Lady Trusbut si elle rejoint le groupe charitable de Louisa ?”

Le roi se détourna. “Rien. Sauf qu'elles s'empresseront d'aller dans les prisons, évidemment.”

Ce n'était pas clairement ce qui inquiétait le roi. Cela n'était pas important. “Pourquoi le nouveau passe-temps de votre fille me concernerait-il ?”

Le regard de sa Majesté revient sur lui. “Est-ce que Louisa vous plaît toujours ?” Quand Simon se crispa, George ajouta à la hâte, “Et si je voulais dire que vous pouvez l'avoir ?”

Un frisson parcourut l'échine de Simon qu'il fit taire impitoyablement. C'était un piège. “Je suis certain que Louisa aurait un avis prononcé sur ce sujet.”

“Peut-être si elle le connaissait. Mais j'attends que cet arrangement reste entre nous.”

Simon laissa échapper une inspiration brutale. “Si vous croyez que je vais jouer une nouvelle fois -”

“Je ne suggère rien de sournois; cette fois je parle de mariage. Elle a besoin d'un mari pour la protéger. Et vous êtes un choix logique.”

“Moi!” La suggestion stupéfia Simon. “Vous ne pouvez pas être sérieux. Qu'est-il arrivé à votre affirmation prononcée il y a quelques années sur le fait qu'elle devait se marier par amour ? Que j'en étais incapable ?” Ce qui était malheureusement vrai.

“Je croyais qu'elle trouverait quelqu'un. Mais non et je crains qu'elle ne le fasse jamais.”

“À moins que je ne me marie avec elle ?”

“Exactement. Epousez la, mettez la au lit et faites lui un enfant. Faites ce qui est nécessaire pour la garder tranquillement à la maison.”

Simon éclata de rire. Ce n'était pas la conversation qu'il s'était attendu à avoir avec Sa Majesté. “Vous percevez surement l'ironie. Moi et Louisa … mariés …”

“Vous l'avez trouvé assez séduisante autrefois.” Son visage s'assombrit. “Ou sa requête qu'on vous envoie au loin ont transformé vos tendres sentiments en haine ?”

Son amusement disparut. “Je n'ai aucun sentiment pour elle d'une manière ou d'une autre.”

Menteur. Il avait essayé de la détester. Sa colère, doublée d'une bonne dose de désir frustré, l'avait consumé pendant ces premiers jours à Calcutta. Ses nuits étaient peuplées de fantasmes tapageurs, l'imaginant à sa merci, réduite à mendier son pardon et offrant toute sorte de faveurs érotiques. Mais le dur labeur et le défi d'être Gouverneur-général avaient fait finalement s'évaporer  sa colère.

Il croyait qu'il avait dompté son désir, aussi - jusqu'à aujourd'hui. Cela n'importait pas. Il ne permettrait pas cette fois à Louisa, avec sa bouche séduisante et son audace rafraîchissante, de le distraire de son ambition. Il avait appris sa leçon.

De plus, il était évident que George cachait les raisons réelles pour lesquelles il souhaitait que Simon l'épouse et cela rendait un engagement avec elle effectivement dangereux.

“Je ne déteste pas Louisa,” dit Simon, “mais dans ces circonstances, me marier avec elle serait imprudent. Même si je le voulais, elle me rejetterait. Elle a perdu clairement tout l'intérêt qu'elle avait eu autrefois pour moi.” Irritant mais vrai, à en juger par sa réaction après l'avoir revu.

“Pourtant elle est toujours célibataire. Et rougit chaque fois que votre nom est prononcé.”

Il ignora le bond soudain dans son pouls. “Vraiment ?”

“Pourquoi croyez-vous que je me rapproche de vous avec cette proposition ? Parce que je crois qu'elle a encore secrètement des sentiments pour vous.”

“Alors ils sont effectivement bien cachés.” Cette maudite femme avait agi comme s'il était un simple homme qu'elle venait de rencontrer à une fête, et non le premier homme à l'avoir embrassé. “Je n'en ai vu aucun signe plus tôt.”

“Vous verrez. Utilisez votre charme. Dieu sait que vous êtes un meilleur parti aujourd'hui que jamais, après vos actions héroïques lors de la Bataille de Kirkee.”

Il tiqua. “Oui, n'était-il pas héroïque de ma part de fermer la porte des écuries après que les chevaux se soient enfuis ?”

Le roi l'observa avec un regard curieux. “Vous avez agi de façon intelligence. Personne ne vous blâme pour ce qui est arrivé à Poona.”

Personne sauf lui. Personne d'autre que lui ne reconnaissait l'énormité de son erreur de jugement. Il aurait du prévoir la destruction de Poona si seulement -

Mais examiner en détail encore et encore n'apportait aucun bien. Il avait appris de cela et maintenant il avait l'intention de tirer profit de ce qu'il avait appris. Et s'amender pour son erreur. Il le devait.

“Louisa vous aime encore,” continua le roi, “J'en suis sûr. Et si vous avez réussi une fois à la faire tomber amoureuse de vous, vous pourrez à nouveau.”

L'appel tentant l'inquiéta. Il n'avait pas besoin de femmes comme Louisa North dans sa vie immédiatement. “Ah, mais je ne veux pas le faire à nouveau.”

“Même si je m'assure que vous deveniez le prochain Premier ministre ? Liverpool doit démissionner après les émeutes de St. Peters Field. Même les autres ministres admettent que le peuple se calmerait à le voir se retirer.”

Et les autres ministres étaient encore pires que Liverpool, mais ils pouvaient être écartés si Liverpool disparaissait. A en juger par les députés à qui Simon avait parlé, le sentiment général prônait que l'actuel gouvernement en entier devait être dissous.

Peut-être que le changement était finalement dans l'air. Peut-être le temps était-il venu de rompre les branches mortes avant que soit renversé accidentellement le chêne anglais.

Mais cela ne signifiait pas que Simon puisse confier la hache à George.

“Et que ferez-vous si Louisa refuse de m'épouser ou clame que je lui ai brisé le cœur une seconde fois ?” demanda Simon. “Non. Je ne risquerai pas à nouveau ma carrière.” Il se dirigea vers la porte.

“Prenez le temps au moins d'y réfléchir,”  dit le roi. “Si vous le faites pour moi, je jure que vous ne le regretterez pas. Et si vous ne faites pas …” George s'interrompit d'un air entendu.

Par l'enfer, le roi avait encore le pouvoir de lui mener la vie dure. Mais pourquoi recourrait-il aux menaces pour qu'il épouse Louisa ? Cela n'avait pas de sens.

Peut-être que Simon devait en apprendre davantage sur la situation avant qu'il ne puisse faire machine arrière. “J'y penserai.” Au moins jusqu'à ce qu'il comprenne les motifs du roi.

Comme il était évident qu'il n'apprendrait pas la vérité de George, il n'avait qu'une seule autre source - Louisa. Peut-être savait-elle ce qui provoquait l'inquiétude du roi.

Ce qu'elle lui dirait serait une autre affaire. Il devrait être prudent dans ses questions, mais il recevrait des réponses. Parce qu'il n'oserait pas poursuivre ses propres plans avant de savoir exactement ce qu'à quoi le roi était mêlé.

Et quel était le rôle de la captivante et dangereuse Louisa North dans l'équation.

Chapitre Deux

Chère Charlotte,

Je n'ai jamais rien entendu au sujet de la rumeur concernant ce qui s'était passé entre Miss North et Foxmoor. Et quel gentleman oserait questionner le duc, après la Bataille de Kirkee ? Tout homme dont les paroles peuvent inciter une petite compagnie de cipayes à lutter et triompher d'un ennemi démesuré, n'est pas une personne à qui je voudrais me frotter.

Tremblant dans mes bottes,

Votre Cousin Michael

Donc le hautain Duc provoquait toujours des problèmes. Cela ne surprenait pas Louisa le moins du monde.

Le singe, cependant, avait provoqué une sorte de choc. Et qui sur terre emmenait un singe à un évènement mondain ? Seulement quelqu'un d'arrogant et certain d’être le bienvenu, quelqu'un qui aimait faire des compliments qui feraient rougir n'importe quelle femme -

“Est-ce très grave ?” demanda une voix plaintive.

Louisa tressaillit. Elle était censée examiner la tête de Lady Trusbut, qui se trouvait actuellement sur ses genoux. “Je ne sais pas encore.”

Elle et la baronne étaient assises dans le salon de Castlemaine. Étonnamment, après avoir repris conscience, la femme s'en était remise entièrement aux mains de Louisa, s'allongeant même sur le sofa damassé quand elles étaient entrées pour que Louisa puisse regarder son cuir chevelu, pendant qu'un domestique allait chercher Regina. Étant donné cette occasion inattendue de défendre sa cause, Louisa ne devait pas perdre du temps avec Simon.

Mon Dieu, elle ne devait pas penser à lui en tant que “Simon” non plus. Il était désormais le Duc de Foxmoor pour elle, rien de plus. Si elle avait eu un peu de bon sens il y a sept ans, elle l'aurait compris alors, sans donner d'importance à la bave qu'il soufflait à propos de ses yeux et de ses cheveux et ce qu'il ressentait-

Ce qu'il ressentait, hah! L'homme n'avait aucun sentiment. Ceux-ci étaient réservés aux simples mortels plutôt qu'au grand duc. Elle avait été une imbécile de croire le contraire.

Mais elle devait vraiment le remercier. Grâce à lui, elle avait appris à être plus sage, en modelant son comportement sur celui de Regina et des dames de la cour. Désormais, le duc n'était pas le seul à pouvoir cacher ses vrais sentiments derrière un sourire énigmatique. Bien qu'il ait fallu des années à Louisa pour apprendre à contenir ses émotions volatiles, par le ciel, elle l'avait fait. Et ce soir elle avait triomphé, en manipulant le puissant duc lui-même, avec la réserve d'une dame.

Maintenant si seulement ses mains pouvaient s'arrêter de trembler, son ventre de frémir et son sang de rugir dans ses veines.

Elle fit une grimace. Ce n'était pas juste. Comment cette fripouille manipulatrice pouvait-elle encore la brûler par un simple coup d'œil troublant de ces saisissants yeux bleus ? Elle n'en avait pas besoin. Elle avait finalement gagné une chance de parler en privé avec la coquette baronne et ce démoniaque menteur n'allait pas gâcher cette occasion.

“Je ne trouve pas de blessure,” fit Louisa. “Et le singe semble avoir laissé quelques étranges morceaux de grain.”

“Ce sont des graines pour oiseaux, ma chère,”  gazouilla la baronne.

“Des graines pour oiseaux ?” La femme avait des graines pour oiseaux dans ses cheveux, par dieu !

“Mes oiseaux sont des mangeurs salissants,” fit Lady Trusbut comme si cela expliquait tout. “Mais au moins, ils n'attaquent pas les gens sans raison.”

“Oui, les oiseaux font de beaux animaux de compagnie.” Quand ils ne déposaient pas leur nourriture dans les cheveux de quelqu'un.

“Avez-vous des oiseaux ?” demanda Lady Trusbut, en s'illuminant.

Elle avait des chats. Ils aimaient manger des oiseaux. Probablement pas la meilleure chose à dire. “Mon frère a des cygnes,” se déroba-t-elle.

“Personne 'n'a des cygnes, ma chère,” dit Lady Trusbut de façon désobligeante. “Ils sont décoratifs et ont mauvais caractère, en plus. Mais un joli canari vous divertira pendant des heures avec son chant mélodieux. Ou il y a le pinson, avec son …”

Tandis que Lady Trusbut devenait poétique vis à vis de son sympathique troupeau, Louisa ôtait les graines et se demandait comment orienter la conversation sur la London Ladies Society. Elle ne voulait pas effaroucher la baronne, après tout.

Louisa trouva finalement la source du sang et la tamponna avec son mouchoir. “Votre blessure n'est pas très grave. Juste une égratignure.”

“Cela fait un mal du diable,” protesta Lady Trusbut.

“J’en suis certaine,”  dit Louisa avec douceur. “Aussitôt que Regina arrivera, elle y mettra de la pommade. Elle est volontaire au Chelsea Hospital, vous savez.”

“J'attraperai probablement une maladie horrible de cet odieux singe.”

Louisa résista à la tentation de prouver à Lady Trusbut qu'elle pouvait aussi facilement attraper quelque chose de ses oiseaux.

“Vous avez été très brave, ma chère. Je n'aurais rien pu distinguer au dessus de la mêlée autrement. Il était très intelligent de votre part de tenter la créature avec du punch ! Je n'y aurais jamais pensé. Je ne suis pas rapide sur mes pieds. Mes Canaries me le disent toujours.”

“Vos Canaries parlent ?”

“Ne soyez pas stupide - Ce sont des canaries. Mais cela ne signifie pas que je ne puisse comprendre ce qu'ils pensent.” Louisa essayait encore de déchiffrer ceci, quand Lady Trusbut ajouta, “je suis sûre qu'ils seraient d'accord pour convenir que votre capture de la bête entêtée était magnifique.” Lady Trusbut pencha en arrière la tête pour regarder attentivement Louisa. “Avez-vous appris ce genre de réflexion rapide dans votre petit groupe ?”

Enfin, la chance qu'elle attendait! “J'ai appris beaucoup de choses auprès des femmes merveilleuses et dévouées de la London Ladies Society.”

“Depuis combien de temps en êtes-vous membre ?”

“Trois ans. J'ai fondé le groupe.”

Lady Trusbut émit un son claquant. “Une jeune dame comme vous devrait penser au mariage, pas aux réformes.”

Louisa se tendit à cette critique familière. “Je pense aux deux. Mais comme je ne peux trouver du temps que pour l'un, ma conscience dicte de choisir le dernier.”

Sa conscience … et sa terreur incontrôlable. Bien qu'il soit vrai qu'elle se considérait meilleure en tant que réformiste célibataire que comme femme d'un seigneur dominateur, c'était vraiment la pensée de ce que le mariage faisait qui l'en éloigné.

Accouchement. Médecins. Sang et horreur.

Après ce que sa demi-sœur chérie, la Princesse Charlotte, avait enduré … elle ne pourrait jamais y survivre. Peu importe le nombre de fois où elle s'était dit que des femmes donnaient naissance à des enfants en toute tranquillité chaque jour, la naissance sanglante dont elle avait été secrètement le témoin la pourchassait encore. Si même une princesse pouvait mourir dans une telle agonie, entourée par les meilleurs médecins, quelqu'un pouvait subir le même sort, y compris elle-même.

Un frisson la secoua. Aucun homme n'en valait la peine, même -

Louisa fit une grimace. Il n'en valait certainement pas la peine, ce gredin intrigant.

Avec force, elle reporta ses efforts sur Lady Trusbut. “Si vous entendez vous-même l'appel de conscience, les London Ladies seraient honorées de vous compter parmi elles.”

“Votre groupe n'est-il pas affilié à cette Association de Quaker dont j'entends parler ?”

“Oui, celle-ci est dirigée par Mme Elizabeth Fry.”

Lady Trusbut secoua la tête. “Je n'approuve pas les Quakers. Edward dit qu'elles méprisent tout ce qui a des plumes.”

Lord Trusbut, “Edward”, avait apparemment trouvé la parfaite  méthode  pour décourager sa femme excentrique à participer. “Elles désapprouvent juste les vêtements extravagants. Je doute qu'elles détestent particulièrement les plumes. Et la London Ladies Society n'a pas que des Quakers. Mme Harris est un de nos membres, tout comme plusieurs de ses diplômés et dames de rang.” Elle fouilla dans son réticule. “J'ai ici une liste de femmes qui -”

“Mme Charlotte Harris ? La directrice de l'École pour les Héritières ?”

Louisa ravala un sourire en entendant le surnom populaire de l'école où elle avait apporté une fois son aide. “Bien, c'est en fait l'École pour Jeunes Dames.”

“Mme Harris a des oiseaux, n'est-ce pas ?”

Mon Dieu, la femme n'avait qu'un seul sujet. “Je crois qu'elle vient d'acquérir une perruche.”

“Les perruches sont attachantes, très bavardes.” Lady Trusbut hésita, comme si elle réfléchissait, puis sourit à Louisa. “Très bien, je donnerai des fonds à votre groupe. C'est le moindre que je puisse faire après que vous m'aillez sauvé de cette créature infernale.”

De l'argent. Louisa soupira. “Nous vous serons des plus reconnaissantes d'une donation, madame, mais nous serions encore plus heureuses si vous nous rejoigniez.”

“Oh, je ne sais pas. Edward désapprouverait.”

Avant qu'elle ne puisse répondre, une voix masculine s'éleva de la porte. “Sottises. Il est évident que tout homme approuverait l'association charitable de Miss North.”

Surprise, Louisa leva les yeux et trouva son Némésis en train de les  regarder. Oh non, pourquoi était-il ici ? Et depuis combien de temps se tenait-il là ? Alors qu'elle allait glisser sa liste dans son réticule, ses maudites mains se mirent à trembler et la liste tomba au sol.

Simon se pencha pour la récupérer et la parcourut rapidement. “Vous avez une liste impressionnante de ladies, Miss North. Des membres de votre groupe ?”

Refusant de répondre, Louisa tendit la main. “S'il vous plaît-”

"Certainement". Un sourire effleura ses lèvres en lui remettant la liste.

Il riait probablement d'elle en raison de sa maladresse. Simon ne serait jamais gauche, oh non. Pas un duc si intelligent.

Tandis que son regard se fixait sur elle avec l'instinct infaillible d'un tigre flairant sa proie, elle devait se retenir de rougir comme la jeune fille qu'elle avait été autrefois, perdant la tête pour un coquin superbe. Jusqu'à ce qu'elle découvre qu'il n'y avait rien "de superbe" dans le fait d'avoir le Duc de Foxmoor projetant son cœur contre des rochers.

“Comme vous pouvez le voir,” dit Louisa sèchement, “Lady Trusbut est s'est parfaitement remise, donc vous pouvez retourner à la soirée.”

“Cela ne me dérange pas,” fit-il. “Je suis venu m'excuser du comportement de mon singe.”

Lady Trusbut se redressa et lissa ses jupes. “Il est gentil de votre part de penser à moi, Votre Grâce.”

“C'est le moins que je puisse faire.” Prenant sa main, il l'embrassa.

Le geste élégant amena un sourire scintillant sur les lèvres de la femme.

Louisa étouffa un gémissement. Apparemment Simon avait cet effet agaçant sur chaque femme.

Elle avait tellement prié pour qu'il revienne en Angleterre gâté par des yeux hagards, décharné, la peau brûlé d'un brun tanné par l'impitoyable soleil indien. Mais au lieu de cela, il avait tout du conquérant revenant chez lui avec des honneurs étendus. Les atours de sa parfaite tenue de soirée soulignaient son corps mince et musclé, et les journées passées au soleil avaient teinté sa peau d'un soupçon d'or, complétée par ses cheveux blonds aux reflets dorés.

“Permettez-moi d'expliquer les actions de Raji,”  continua Simon. “Vous voyez, il adore les jouets sous forme d'oiseaux, et il n'a pu résister à l'occasion de caresser le vôtre.”

“Le...le... caresser?” couina Lady Trusbut. “Il... il n'essayait pas de le massacrer ?”

“Absolument pas. Il considère les oiseaux, réels ou faux, comme ses camarades de jeu.” Simon arqua un sourcil. “Il préfère les canaries, bien que je ne sois par certain de savoir pourquoi.”

Le maudit démon. Il avait du entendre Lady Trusbut s'extasier sur ses oiseaux.

Lady Trusbut pencha la tête, à la façon d'un pigeon. “Les canaries sont charmants, très aimables et sociables. Il se trouve que j'en possède plusieurs.”

“Vraiment ? Raji adorerait certainement les voir.”

“Alors peut-être devriez-vous l'emmener me rendre visite une prochaine fois. Si vous êtes certain qu'il ne les blessera pas.”

Simon s'inclina. “Il se comportera au mieux, je vous l'assure.” Il adressa à Louisa un coup d'œil conspirateur. “Mais j'espère que vous me permettrez d'amener Miss North, aussi. Raji semble mieux répondre à ses ordres qu'aux miens.”

Louisa silla. Que faisait-il, au nom du ciel, à présent ?

Avant que Lady Trusbut ne puisse répondre, il ajouta, “J'ai oublié, c'est probablement impossible, puisque votre mari désapprouve les efforts charitables de Miss North.”

“Je... je ... n'ai pas dit cela,” protesta Lady Trusbut, en paraissant  confuse.

“Je suppose que s'il peut désapprouver que vous rejoignez son groupe, alors il peut désapprouver leur travail charitable.”

La façon dont il insista sur le mot “charitable” laissa Louisa sans voix.

Et fit rougir Lady Trusbut. “Et bien, non … je veux dire … mon mari est un homme bon. Il croit absolument en la charité chrétienne, mais l'Association est liée à la politique, vous voyez et il ne croit pas que la politique soit à la portée d'une femme.”

Louisa resta bouche bée, choquait en fait qu'elle ait pu discuter du groupe avec son mari. Pendant tout ce temps, elle avait cru que Lady Trusbut ignorait ses appels à soutien.

Les yeux rétrécis, Simon fixa Louisa. “Que veut-elle dire par 'politique' ?”

Louisa redressa la tête. “Nous pensons que le Parlement devrait instituer certaines réformes dans les prisons, sir. Et nous n'avons pas peur d'exprimer nos opinions aux députés.”

Son regard sonda le sien. “Je vois.”

Elle se tortilla sur le sofa. Pourquoi avait-elle l'impression qu'il  "voyait" plus que ce qu'elle avait dit ? Était-il au courant de leurs autres plans ? Non, comment le pourrait-il ?

Simon sourit à Lady Trusbut. “Alors je comprends votre réticence,  madame. Certains hommes ont des idées très claires sur leur tendance  politique, et vous ne voudriez pas risquer la colère de votre mari en rejoignant un tel groupe. Ce genre d'hommes oppressifs -”

“Mon mari n'est pas oppressif.” Lady Trusbut renifla. “C'est un homme gentil, généreux!”

“Oui, évidemment.” Il baissa la voix. “Ne vous inquiétez pas, nous protégerons votre secret. Nous ne le laisserons pas savoir que vous fréquentez Miss North et ses dangereuses compagnes. Nous ne voudrions pas être la cause de sa colère contre vous -”

“Je vous le répète, monsieur, vous comprenez très mal mon mari !” Lady Trusbut se leva pour faire face à celui qui mettait en cause l'honneur de son mari. “Vous devez nous rendre visite pour discuter, en emmenant Miss North. Venez samedi, quand le Parlement n'est pas en session et ensuite vous verrez par vous même à quel point mon mari peut être accommodant.”

Simon fit un signe de tête, les yeux étincelants. “Merci, je le ferai.” Il jeta un coup d'œil à Louisa. “En supposant que Miss North m'honore de sa compagnie.”

A demi-étourdie, Louisa se leva. Le duc venait-il vraiment de manipuler Lady Trusbut pour lui offrir une audience avec elle et son mari ? Mais pourquoi ? Quelle raison le poussait à agir ainsi ?

Avant que Louisa ne puisse lui répondre, Regina entra dans la pièce. “Oh, Vous êtes là, Lady Trusbut. Vous semblez vous être bien rétabli.”

Sa fierté encore plus adoucie par l'attention de la très populaire sœur d'un duc, la baronne porta une main à ses cheveux. “Miss North a été d'une sollicitude extrême envers moi.”

Louisa sourit à sa belle-sœur. “J'ai dit à Lady Trusbut que tu avais probablement une pommade pour guérir sa blessure.”

“Oui, évidemment.” Regina agita une main en direction de la porte. “Si vous voulez m'accompagner jusqu'à notre cellier…”

Lady Trusbut se pressa à son côté, mais quand Louisa commença à la suivre, Regina secoua la tête. “Pas besoin pour toi de rester à l'intérieur, ma chère.” Elle fit un signe à son frère. “Raccompagne Louisa à la fête, d'accord ? Tu pourrais également te rendre utile maintenant que ton singe ne peut plus faire de dommages.”

“J'en serais honoré.” Les yeux étincelants, Simon tendit son bras à Louisa.

Elle hésita, mais la dernière chose qu'elle voulait, c'est qu'il sache combien il la perturbait. En plus elle avait besoin de découvrir ce que cet homme rusé essayait de faire. Cela serait pour elle un excellent exercice de maîtrise de soi. Si elle pouvait rester imperturbable avec Simon, elle serait définitivement libérée de lui.

Cependant le simple fait de l'autoriser à la guider hors du salon lui provoquait des palpitations. Bon sang, mais il était splendide - elle pouvait sentir ses muscles sous son manteau en mérinos. Il avait toujours été un homme viril, mais maintenant …

Clairement, il n'avait pas passé ces quelques années derrière un bureau. Ses épaules étaient plus larges et son physique plus finement développé. Là où autrefois il avait été Adonis, il était maintenant Zeus et aussi confiant en son pouvoir que ce Dieu impérieux.

Il s'effaça pour lui permettre de passer la porte ouverte menant à la galerie, puis il posa brièvement sa main au creux de son dos quand il arriva à sa hauteur. Un frisson de plaisir oublié glissa le long de sa colonne vertébrale.

Oh mon dieu. Quand son corps apprendrait-il les leçons que son cœur avait reçu - qu'on ne pouvait lui faire confiance ? D'avoir un pied dans la tombe ? Puisque clairement son corps sautait de joie de le sentir si proche.

Maudit corps, stupide. Elle devait lui apprendre à se comporter correctement.

Quand il lui offrit à nouveau son bras, elle y posa légèrement la main. Peut-être pourrait-elle mieux contrôler son pouls battant si elle ne le touchait qu'à peine.

Malheureusement, il remarqua sa réaction. Saisissant sa main, il l'appuya plus fermement sur son bras. “Je vous promets que je n'ai pas ramené de maladies d'Inde.”

“Je n'y pensais pas,” fit-elle, une couleur brûlante inondant ses joues. Il était temps de lui montrer qu'elle n'était plus la fille naïve qu'il avait trompé il y a quelques années. “Mais je me demande dans quelle nouvelle combine vous vous êtes engagé, Votre Grâce.”

“Combine ?” répéta-t-il alors qu'ils se dirigeaient vers les escaliers menant aux jardins.

“Ces bêtises avec Lady Trusbut, en la cajolant pour qu'elle m'invite chez elle. Que faites-vous ? Et pourquoi le faites-vous ?” Elle lui jeta un regard interrogatif, mais ses yeux restèrent fixes.

“Vous m'avez aidé avec Raji, et j'ai donc décidé de vous aider avec la baronne.”

“Vous ne savez même pas ce que j'essaie de faire avec elle,” remarqua-t-elle.

“Peut-être devriez-vous m'éclairer.”

Elle fut immédiatement sur ses gardes. “Pourquoi voudrais-je le faire ?”

Son regard oscilla vers le sien. “Nous étions des amis autrefois.”

“Nous n'avons jamais été des amis.”

Ses yeux cherchèrent les siens, sombres, brûlants ... enivrants. “Non. Je suppose que non.” Fixant son regard sur ses lèvres, il baissa la voix. “Les amis ne s'embrassent pas, n'est-ce pas ?”

Son pouls battait furieusement. “Les amis ne se mentent ni ne se trahissent. Nous étions des pions dans le jeu de Sa Majesté. Ou je devrais dire, j'étais un pion. Vous étiez autant le maître des échecs que lui.”

“Et vous avez reçu une juste vengeance sur moi pour cela,” dit-il fermement. “Ne pouvons-nous pas mettre désormais un terme à cet incident ?”

Laissons à Simon le soin de considérer comme un pur “incident” l'événement qui avait complètement changé sa vie. “Dans le cas où vous ne l'avez pas remarqué, je l'ai laissé derrière moi.” Elle libéra son bras quand ils s'approchèrent des marches menant au jardin. “Maintenant si vous voulez bien m'excuser…”

Mais son attention se déplaça sur un point au-delà d'elle. "Venez", dit-il brusquement, tendant à nouveau le bras. “Faisons le tour des jardins.”

“Je n'imagine pas pourquoi je -”

“Regardez là-bas,” dit-il à voix basse. “Tous les invités nous regardent, attendant d'être témoin d'une explosion, surtout après ce qui est arrivé plus tôt avec Raji.”

Elle suivit son regard et son cœur se serra. Il avait raison. La foule nombreuse en dessous était étrangement silencieuse, déterminée à ne pas manquer "l'explosion", comme il l'avait exprimé.

Alors que personne, à l'exception de leurs familles respectives, ne connaissait l'ampleur de l'antipathie entre Mlle Louisa North et le Duc de Foxmoor, ils savaient cependant qu'il avait semblé autrefois sur le point de lui faire une offre avant de brusquement et de mystérieusement accepter le poste de Gouverneur-général et de partir en Inde.

Les commérages avaient fusé immédiatement après, dont des fragments avaient dérivé jusqu'aux oreilles de Louisa. Les théories avaient varié de façon insensée : elle l'avait abandonné et lui avait brisé le cœur; il l'avait abandonné et lui avait brisé le cœur; Son Altesse avait inexplicablement désapprouvé l'union et avait brisé leurs cœurs.

“Vous avez deux possibilités,” fit Simon en serrant les dents. “Vous pouvez vous promener dans les jardins avec moi pour montrer que nous sommes en excellent terme, ce qui pourraient mettre fin aux spéculations. Ou vous pouvez directement me fuir, garantissant ainsi que l'on parle de nous au moins jusqu'à l'année prochaine. Que préférez-vous ?”

Elle hésita, mais elle n'avait pas vraiment le choix. “Voyons, Votre Grâce,”  dit-elle d'une voix doucereuse quand elle prit son bras, “je serais honorée de marcher avec vous.”

Un  léger sourire étira ses lèvres. “Je pensais plutôt que vous pourriez.”

Tandis qu'ils descendaient les escaliers, les gens les fixaient et chuchotaient. Qu'ils soient tous maudits ! Elle avait réussi à faire quelque chose de ses efforts de réforme en raison de sa réputation sans tâche et de son refus du scandale. Il lui avait fallu des années à la cour pour qu'elle fasse oublier les rumeurs non seulement sur elle et Simon, mais aussi sur sa possible illégitimité et sur les scandales que sa mère et son frère avaient causés dans sa jeunesse.

Elle s'était rendue utile, s'était comportée en respectant parfaitement les convenances et avait appris à contrôler ses pires impulsions pour que  personne ne la compare à sa mère dévergondée. Mais tout pouvait s'écrouler par un coup sur un fil desserré.

Comme il serait horrible que les commérages se développent à nouveau, alors que les London Ladies étaient sur le point de secouer les lords guindés et leurs idées archaïques-

“Allez-vous bien ?” demanda-t-il.

"Très bien", répondit-elle succinctement.

“Vous paraissez avoir avalé un crapaud.”

Son regard croisa le sien. “Un cra... crapaud ?”

“On mange des crapauds en Inde, vous savez,” continua-t-il, son visage complètement inexpressif.

“Vous plaisantez.”

Les coins de ses lèvres tremblèrent. “Pas du tout. Ils les mangent avec de la moutarde et de la marmelade. Et une goutte de Madère pour tuer le poison.”

“Du poison ?”

Il la guida vers un sentier bordé de jonquilles et de marguerites. “Les crapauds sont toxiques si vous n'ajoutez pas du Madère. Tout le monde le sait.”

“Maintenant je suis certaine que vous plaisantez,” conclut-elle avec un rire hésitant.

Mais sa grande histoire l'avait détendue. Les gens reprenaient finalement leurs conversations, privés du spectacle scandaleux auquel ils s'étaient attendus.

“C'est mieux,” fit-il d'une voix basse. “Je ne veux pas les laisser penser que je vous torture.”

“Non, cela ne servirait pas votre image publique, n'est-ce pas ?” dit-elle doucement.

“Ou la vôtre.” Quand elle lui adressa un regard surpris, il ajouta, “Je m'imaginais qu'une réformatrice devait s'inquiéter de son image publique, aussi.”

Elle soupira. Elle avait oublié qu'il lisait dans les pensées. Il avait toujours eu une capacité troublante à savoir exactement ce qu'elle pensait. Non, c'était idiot. Il donnait simplement cette impression - c'était son point fort. C'était ainsi qu'il manipulait les gens avec autant de succès.

Et encore … elle ne pouvait effacer le sentiment qu'ils recommençaient exactement à l'endroit où ils s’étaient quittés. Il marchait à côté d'elle comme s'il s'était directement matérialisé de ses souvenirs aux jardins de Castlemaine. Même son odeur était la même qu'alors - un mélange perturbant de brandy, santal et savon.

Et elle avait oublié combien il pouvait être séduisant. Si elle fermait les yeux, serait-elle ramenée en arrière à ces nuits grisantes pendant ses sorties, quand il avait dansé avec elle plus souvent qu'il n'était convenable, en la taquinant et en la tentant ?

Évidemment que non. Ces nuits n’avaient été qu’illusion. Et celle-ci aussi.

Prudence, Louisa. Rien de bon ne sort jamais de sympathiser avec le Duc de Foxmoor.

Si elle ne faisait pas attention, elle se trouverait transportée dans sa dernière combine. Seulement cette fois, elle avait beaucoup plus à perdre que son cœur. Et elle refusait de laisser le duc lui prendre à nouveau quelque chose.

Chapitre Trois

Cher Cousin,

Je sais parfaitement bien que vous n'avez peur de personne. En plus Foxmoor n'a pas semblé si effrayant lors de la fête de Lady Draker; il avait un singe qui a triomphé de lui. Bien qu'en y repensant, le singe a disparu peu après - peut être que finalement Foxmoor a eu le dernier mot.

Votre cousine cancanière,

Charlotte

Simon savait exactement quand Louisa érigeait à nouveau ses défenses contre lui. Il croyait qu'elle s'adoucissait, mais à en juger par ses ouvertement faux sourires et la manière dont elle faisait un signe de tête royal à tous ceux qu'ils croisaient, le moment s'en était allé.

Bon sang, elle s'était transformée en une femme avec piquants. À cause de lui ?

Ou à cause de ses nouvelles activités ? Il ne pouvait s'empêcher de remarquer en s'approchant de deux députés proéminents que ceux-ci jetaient des regards sombres dans sa direction. Des regards qui devenaient méfiants en tombant sur lui.

Elle avait dit que son association n'avait pas peur d'exprimer son  opinion sur la réforme de la prison. Mais avec combien de force les avaient-elles exprimés ? Sûrement pas assez fortement pour ennuyer la vieille garde.

A bien y réfléchir, cela expliquait l'inquiétude démesurée du roi pour sa "sécurité". La politique était compliquée. Maintenant tout ce que Simon devait faire, c'était apprendre dans quelle mesure.

Il lui sourit. “Je ne vous ai pas encore remercié pour votre aide avec Raji.”

“Pourquoi bon sang, l'avez-vous emmené, de toute façon ?”

“C'est une soirée en plein air et Raji apprécie une fête de temps en temps.”

“Ah, mais vous n'appréciez pas d'habitude un occasionnel fiasco. Le duc que j'avais l'habitude de connaître n'aurait jamais risqué d'agacer des partisans potentiels pour plaire à son animal favori.”

“Les gens changent,” dit-il hargneusement. Il était censé diriger cette enquête, pas elle, pour l'amour de dieu.

“Vraiment ?” Quand il se dressa, elle ajouta, “J'avoue que j'ai été surprise de voir que vous possédiez un animal, sans parler d'un animal exotique.”

“Pourquoi ?”

“Puisque les animaux exigent de l'attention et un homme de votre position a peu de temps pour cela.”

"Malheureusement", dit-il sèchement, “personne n'a informé Raji de mon emploi du temps surchargé avant qu'il ne se décide à m'adopter.”

Elle silla. “Qu'il vous adopte ?”

“Il appartenait à l'épouse indienne de mon aide-de-camp, qui est morte … tragiquement. Colin était trop bouleversé pour en prendre soin, et il a emmené ce petit gars à l'enterrement, en ayant l'intention de donner Raji à sa famille. Mais aussitôt que le coquin m'a vu, il m'a attrapé et n'a pas voulu partir.”

Et la culpabilité avait contraint Simon à le garder. Assez bizarrement, même si Raji lui avait servi de rappel douloureux de l'erreur de jugement de Simon en Inde, la créature avait représenté aussi son salut pendant ces temps sombres. “Il est avec moi depuis.”

“Cela ne vous ressemble pas, non plus.”

Il lui adressa un sourire triste. “C'est vrai. Pourtant je suis ici, un singe dans son sillage. Que doit faire un homme ?”

Ses traits s'adoucirent. Puis elle détourna le regard et s'éclaircit la gorge. “Alors quels sont vos projets ?”

Il pouvait difficilement lui dire qu'ils reposaient sur ce qu'il trouverait à son sujet. “Je n'en suis pas certain. Je suis en Angleterre depuis trois jours. Pourquoi me le demandez-vous ?”

“Avez-vous été au Parlement depuis ?”

"Oui".

“Alors j'ai ma réponse.”

Il ne fit pas semblant de mal comprendre. “J'appartiens à une longue lignée d'hommes d'état du côté de ma mère.”

“Et du côté de votre père,” plaisanta-t-elle, “une longue lignée de ducs  pompeux, bons-à-rien.”

Il gloussa. “Je vois que vous êtes devenue beaucoup trop amicale avec ma sœur.”

“Oh oui, bien qu'elle parle plus des relations illustres de votre mère que votre père. C'est une honte que les hommes ne puissent pas hériter des titres du côté de leur mère, parce que vous auriez été l'héritier parfait de votre grand-père Monteith, le célèbre Premier ministre. Et apparemment, il était du même avis. A cela, Regina dit que le vieux comte vous a très minutieusement éduqué à suivre ses traces.”

Son amusement disparut. Sa sœur avait-elle une idée de ce que cette "éducation" avait impliquée ? Dieu, il espérait que non. Il préférait qu'elle ne connaisse pas ce moment humiliant de sa vie. Heureusement, elle avait eu beaucoup moins de contact avec leur grand-père autocratique que Simon.

“Oui, je suppose qu'on peut dire cela,” attaqua Simon. “Quand je n'étais pas à Eton, j'ai passé une grande partie de mon temps avec lui, à me préparer à une carrière politique.”

“C'est pour cela que tout le monde s'attend à ce que vous deveniez Premier ministre.”

Il la regarda étroitement. “Et vous ? Qu'attendez-vous de moi ?”

Il avait eu l'intention de reprendre la discussion au sujet de son groupe, mais sa colonne vertébrale était devenue aussi raide qu'un bras de  palanquin. “Rien. Sauf que vous et moi pouvons nous conduire de manière civilisé.”

“Nous nous conduisons aujourd'hui de façon civilisé.” Il choisit ses mots avec soin. “Si vous voulez, je pourrais même vous aider avec votre groupe de bienfaisance. A faire de la politique en amateur -”

“Nous ne jouons pas,” riposta-t-elle avec acharnement. “Nous poursuivons nos but avec sérieux. D'une façon ou d'une autre, nous avons l'intention de persuader le Parlement à réformer les prisons.”

D'une façon ou d'autre ? Dans quelle mesure son groupe était-il impliqué dans la politique ? “C'est une bonne cause.”

“Si vous connaissiez seulement les atrocités dont souffrent ces pauvres femmes.” Ses doigts s'enfoncèrent dans son bras et sa voix parut tourmenter. “Il est temps de faire quelque chose à ce sujet. Et aussi parce qu'une poignée de députés idiots courant se plaindre au roi que j'influence leurs femmes, n'est pas une raison pour nous arrêter de promouvoir notre cause.”

Ah, voici ce qui rendait le roi nerveux. Cependant, essayer de l'épouser était une solution assez extrême. “Peut-être que ces messieurs estiment qu'une jeune femme, célibataire, ne devrait pas s'impliquer dans la réforme des prisons.”

“Simplement parce que mon célibat les empêche de me diffamer publiquement.”

Il la regarda avec surprise. “Que voulez-vous dire ?”

“Ils ne peuvent pas se plaindre que je néglige mon mari ou mes enfants, comme ils le font avec Mme Fry. La liberté que j'ai de me consacrer entièrement à ma cause les empêche de me critiquer. D'autant plus qu'ils savent dans leurs cœurs que ma cause est juste.”

“Je vois.” Ainsi le roi voulait la marier pour détruire son appel à la Jeanne d'Arc. Ce qui signifiait que tout homme qui était d'accord avec le marché de Sa Majesté gagnerait probablement un avantage politique significatif.

Bon Dieu, à quoi pensait-il ? Il était fou d'envisager un mariage avec  Louisa. Laisse ses activités rendre les choses difficiles pour le roi avec le Parlement. George méritait cela pour les ravages qu'il faisait régulièrement avec sa mauvaise conduite en privé et ses vendettas personnelles. Aussi longtemps que le roi ne serait pas activement opposé à son retour en politique, Simon pourrait encore accomplir ses objectifs. Cela pourrait prendre plus de temps, mais -

Bien. Probablement beaucoup plus long. Après sept ans, la moitié des membres de la Chambre des communes était nouvelle et l'autre moitié se souvenait juste de Simon comme l'homme qui était parti pour une équipée prolongée en Inde lors de son chemin vers le sommet. Sans le soutien du roi, il aurait une bataille difficile à mener pour devenir Premier ministre, encore moins en établissant quels changements politiques. Il devait donc considérer sérieusement le marché du roi.

Il avait besoin d'une femme de toute façon, n'est-ce pas ? Il observa Louisa qui marchait à côté de lui avec une assurance rare. Avoir été la  dame de compagnie de la défunte Princesse Charlotte lui avait donné son cachet, lui avait appris à être moins impulsive. Elle avait fait face à la situation avec Raji impérieusement. Et son intérêt pour les réformes était admirable, puisque longtemps elle était restée éloignée de la politique.

Ou en permettant à son mari de gouverner ses activités. Oui, si Simon l'épousait, il pourrait l'orienter vers des passe-temps mieux adaptés à la femme d'un Premier ministre. Il pourrait même susciter son enthousiasme sans bornes pour ses propres buts.

Tu la veux juste dans ton lit. C'était la voix insidieuse de son grand-père, sarcastique de mépris.

Il se raidit. Très bien, il voulait peut-être aussi Louisa dans son lit. La faim de la posséder rongeait son aine et déferlait à travers ses veines. Qui, sain d'esprit, ne voudrait pas posséder la beauté à l'œil de prunelle, embrasser cette gorge pâle, parfumée au lilas et sentir son pouls s'accélérer sous sa langue ? Ce besoin ne changeait rien. S'ils étaient mariés, il pourrait mieux contrôler ses désirs. Les tenir loin des débordements de sa politique comme ils l'avaient fait autrefois.

Tu es trop esclave de tes passions. Il jura. Son grand-père s'était trompé; il le prouverait.

Mais avant qu'il envisage de courtiser Louisa à nouveau, il devait déterminer si elle était vraiment sérieuse avec le fait de ne jamais vouloir se marier.

Il la conduisit vers un sentier désert en entamant un sujet pour la distraire. “J'en déduis que Lord Trusbut est l'un des gentlemen à avoir protesté.”

“En fait, non. Nous croyons qu'il pourrait nous apporter son soutien. Si nous pouvions lui faire comprendre que nous n'essayons pas de 'renverser' le gouvernement ou une autre bêtise-”

”-alors il pourrait autoriser sa femme à vous rejoindre. Et utiliser son influence pour votre cause.”

“C'est notre espoir, oui.”

"Compréhensible", dit Simon alors qu'il la menait loin de la grande foule, en priant pour qu'elle ne le remarque pas.

Mais Louisa était trop occupée à comprendre l'intérêt étonnant du duc pour son groupe pour remarquer vers où ils se dirigeaient. Peut-être les gens changeaient-ils vraiment.

Et peut-être était-elle une parfaite imbécile pour le croire. Simon ne faisait jamais rien sans but; elle n'avait pas encore simplement trouvé ce que c'était. “Avez-vous voulu dire ce que vous avez dit par m'emmener pour lui rendre visite ?”

“Bien sûr.”

Elle le regarda attentivement. “Mais pourquoi ? Et ne me sortez pas cette baliverne sur le fait de me rembourser pour vous avoir aidé avec Raji.”

Il haussa les épaules. “Le soutien de Lord Trusbut est aussi important pour mes objectifs que pour les vôtres. Je ne vois aucune raison pour ne pas unir nos forces.”

“Sauf que je ne vous fais pas confiance.” A la minute où les mots franchirent sa bouche, elle maudit sa langue vive. Ce n'était pas une chose nonchalante, insouciante à dire.

Il avait du le réaliser, aussi, car il s'arrêta sous un grand chêne pour rechercher son visage. “Je croyais que vous m'aviez dit avoir laissé le passé derrière vous.”

Elle lutta pour se calmer. “Cela ne signifie pas que j'ai oublié les leçons que j'ai apprises.”

Une lampe chinoise, suspendue à la branche la plus basse du chêne, envoyait une lumière tamisée dans ses cheveux d'or, faisait étinceler ses yeux brillants. Subitement elle se rendit compte que bien qu'ils puissent encore entendre les bruits de la fête, ils étaient essentiellement seuls, séparés de la foule par un mur de bouleaux.

Il s'approcha. “Je n'ai pas oublié le passé, non plus. Mais apparemment mes souvenirs diffèrent considérablement des vôtres.”

La soudaine faim sauvage dans ses yeux répondait à la folie sombre qu'elle avait réprimée dans les profondeurs de son être pendant tant d'années. Sa respiration s'attacha dans sa gorge. “Que voulez-vous dire ?”

“Je me souviens de longues valses et de conversations sans fin. Je me souviens du temps où vous aviez vraiment confiance en moi.”

“Avant que je ne découvre combien vos attentions n'étaient pas sincères, vous voulez dire.”

“Elles n'étaient pas toutes fausses,” dit-il doucement. “Et vous le savez.” Il leva la main pour saisir son menton en une prise ferme.

Quand il tourna la tête, un frisson d'anticipation la traversa. “Que croyez-vous faire ?” demanda-t-elle, bien qu'elle craignait beaucoup de savoir.

“Découvrir si votre goût est aussi bon que dans mes souvenirs.” Puis il couvrit la bouche de la sienne.

Que le ciel l'aide. Il avait certainement aussi bon goût que dans ses souvenirs. Ses souvenirs la ramenèrent à la première fois où il l'avait embrassée, avec une tendresse magique qui avait capturé son cœur. Mais ce n'était plus ce moment et ce baiser n'y ressemblait pas.

Ferme, brûlant, luxuriant... c'était aussi exotique et saisissant que l'Inde qu'il avait gouverné. La façon dont sa bouche commandait désormais la sienne, requérant une réponse.

Et comme une élève imbécile, elle la lui donna, laissant cette part secrète et féminine d'elle frissonner au fait qu'il puisse la désirer encore après ce qu'elle lui avait fait.

À lui! Et ce qu'il lui avait fait ? Elle libéra ses lèvres. “C'est assez, Votre Grâce,” fit-elle, en se débattant pour paraître calme et imperturbable.

“Pas assez pour moi,” murmura-t-il tout en cherchant à nouveau sa bouche de la sienne.

Elle gigota. “Nous en avons fini maintenant, sir.”

Visiblement bouleversée, elle se tourna pour se presser sur le sentier, désireuse de s'enfuir avant de lui révéler combien il l'avait ému.

Sa voix retentit dans l'obscurité derrière elle. “Très judicieux de votre part, Louisa. Vous ne voudriez pas que j'apprenne que vous n'avez pas laissé le passé derrière vous finalement. Je pourrais en tirer avantage.”

Qu'il attrape la petite vérole pour lire dans ses pensées! Elle devait ignorer la raillerie et s'éloigner, mais son arrogance était si irritante -

“Vous vous trompez.” Elle se tourna vers lui. “Je vous assure que je vous ai complètement oublié.”

Avec un mouvement énervant de son sourcil, il s'avança jusqu'à elle. “Alors pourquoi vous dépêchez-vous de fuir ?”

“Je ne veux que quelqu'un nous voie seuls et crée des commérages à nouveau.”

“Personne n'est ici et personne ne vient.” Il lui adressa un sourire  moqueur. “Admettez-le, vous avez simplement peur de me laisser vous embrasser.”

“Je n'ai pas du tout peur, car j' - "

“-  à peine eu le temps de caresser mes lèvres sur les vôtres. Ce n'était pas un vrai baiser.” Il haussa les épaules. “Mais je comprends - vous n'osez  pas me donner un vrai baiser où vous pourriez découvrir que vous avez encore des sentiments pour moi.” Son regard dériva vers sa bouche. “À moins que vous ne sachiez simplement pas à quoi ressemble un vrai baiser, un baiser intime.”

Un baiser intime ?

Elle avait permis une fois bêtement à un coquin de la cour de lui donner un “baiser intime.” C'était dégoûtant et elle l'avait détesté.

Un sourire lent étira ses lèvres. Quoi de mieux pour se guérir d'une attirance prolongée envers Simon en lui permettant de lui donner un de ces sales et embarrassants baisers "intimes" ?

“Oh, très bien.” Elle s'approcha et leva son visage vers le sien. “Je suppose que vous ne trouverez pas de repos tant que vous n'aurez pas votre 'vrai' baiser. Donc allons-y, d'accord ?”

Il la fixa pendant une seconde, clairement incrédule au sujet de sa  soudaine capitulation. Puis ses yeux se rétrécirent et il reprit sa bouche, fouillant cette fois son intérieur avec sa langue audacieuse, pénétrante.

Oh non, elle venait de commettre une petite erreur. Apparemment son plaisir d'un baiser "intime" dépendait de la technique de l'homme. Et Simon était sans aucun doute compétent. Beaucoup trop compétent.

Elle gémit. Pourquoi personne ne l'avait avertie qu'un baiser intime  signifiait cette série d'incursions raffinées et douces dans sa bouche faisant battre au grand galop son pouls ? Personne n'aurait pu l'avertir  qu'un tel baiser pouvait l'envoyer directement vers les ennuis?

Il s'enfonçait profondément, avec fièvre, son baiser un prélude irrésistible à la séduction. Délicieux. Digne de pâmoison, même si elle n'avait jamais défailli.

Mais apparemment il s'attendait à ce qu'elle devienne faible, car il glissa son bras autour de sa taille pour la tenir. À moins qu'il s'agissait juste de l'attirer plus près. Et elle brûlait de sentir ses mains sur elle, désirer le contact de son étreinte.

Elle posa ses mains sur sa poitrine et ensuite, enhardie par le martèlement violent de son cœur, les glissa autour de son cou.  Depuis combien de temps un homme ne l'avait pas fait se sentir aimé ? Désiré ?

Si longtemps. Trop longtemps.

Elle croyait pouvoir renoncer aux hommes, mais Simon avait tourné en dérision cela avec un seul baiser. Tout comme il avait tourné en dérision ses idiotes espérances il y a quelques années…

Bouleversée pour avoir aussi facilement succombé, elle arracha sa bouche de la sienne. “Pourquoi faites-vous cela ?” chuchota-t-elle.

“Pourquoi me laissez-vous ?” fit-il d'une voix rauque.

Les doux baisers qu'il déposait le long de sa joue, de sa mâchoire et de sa gorge lui donnaient le vertige. “Parce que …”

Parce que je suis une idiote.

Bien qu'il ait prouvé qu'elle ne l'avait pas laissé derrière elle, elle n'osait pas le laisser le savoir. “Parce que je pense qu'il est mieux que nous en restons là.”

Il se figea. “En rester là ?” il respira contre son cou.

Luttant pour contenir la clameur folle dans sa poitrine, elle recula. “Votre insistance au sujet d'un vrai baiser. Maintenant c'est fait, nous avons terminé.”

“Par l'Enfer.” Sa respiration était toujours rapide et difficile tandis que ses yeux la brulaient. “N'essayez pas de prétendre que vous n'avez pas été affecté.”

Elle fit semblant de réfléchir. “Vous savez,” dit-elle lentement, “Je ne l''étais pas vraiment. C'était une expérience intéressante, remarquez -”

“Une expérience !”

“-pour déterminer si je vous ai oublié. Quel soulagement de constater que oui.” Revigorée par son succès à dissimuler ses vrais sentiments, elle glissa de ses bras et ajouta avec un sourire, “Il semble que vous n'ayez plus aucune influence sur moi, Votre Grâce.”

Son tressaillement à son discours formel lui apporta une pointe de satisfaction. Jusqu'à ce qu'il laisse tomber son regard sur ses lèvres brûlantes. “Vous pourriez me duper.”

Bien que son sourire vacilla, elle était déterminée à avoir le dernier mot. “Oh, Je suis désolée, je ne voulais pas m'exprimer ainsi. Vous embrassez vraiment aussi bien que n'importe lequel de mes précédents prétendants. Mais j'ai des buts qui ne vous impliquent pas, peu importe comment vous embrassez.” Elle souleva le menton. “Et je n'ai pas encore confiance en vous.”

“Vous avez toujours été disposée à croire le pire de moi,” répondit-il glacial.

“Vous êtes furieux parce que vous avez perdu le pouvoir de me manipuler par un claquement de vos doigts. Et bien, la société peut ramper devant vous, mais je sais au moins ce que vous êtes.”

Il la regarda bien en face. “Vous ne savez rien de moi. Vous ne l'avez jamais su.”

Quelque chose dans sa voix lui donnait envie de le croire. Mais elle avait trop bien appris que sa langue bien pendue mentait avec une habileté parfaite. “J'en sais assez.”

Elle pivota pour remonter le sentier gravillonné. Dorénavant, elle devrait être plus prudente. Pas de rencontre privée avec Simon. Pas de longue promenade où il pourrait la narguer avec ces choses.

Et pas de baiser. Certainement pas de baiser intime! Il était trop expert avec cela pour la paix intérieure d'une femme.

Chapitre Quatre

Chère Charlotte,

Si Miss North et Foxmoor sont aussi en désaccord que le dit la rumeur, et bien, peut-être a-t-elle volé le singe du duc pour l'ennuyer. Bien que je ne puisse imaginer ce qu'elle voudrait d'un singe. Les singes font de pauvres réformateurs, vous savez.

Votre semblable commère,

Michael

La frustration nouait le ventre de Simon tandis que Louisa s'éloignait. La gamine impudente avait appris à être sophistiquée de plusieurs façons pendant son absence. Quelqu'un lui avait appris à embrasser. Très bien. Trop bien pour sa santé mentale.

Et elle osait appeler ce baiser une "expérience" ? Que le diable l'emporte !

Il était tenté de courir après elle et de ravager sa bouche jusqu'à ce qu'elle reconnaisse qu'elle ne l'avait pas oublié. Mais il avait sa fierté, aussi. Il ne voulait pas qu'elle se rend compte combien il était loin de l'avoir oublié. Il ne voulait pas qu'elle sache qu'il avait envie de la goûter… encore et encore...

Que le diable l'emporte ! L'embrasser aurait du émousser sa soif, pas l'aiguiser ainsi. Et pourquoi devrait-il se soucier d'appartenir au passé de Louisa ? Ou si elle avait passé ces dernières années à apprendre des tours aguicheurs destinés à enflammer les désirs d'un homme ? Ou si elle avait laissé un chiot insolent de la cour piller cette bouche luxuriante, souple ?

Il ne s'en souciait. Ne devait pas s'en soucier. Au palais, les hommes volaient parfois des baisers aux dames de compagnie, qui les laissent faire de temps en temps. S'il laissait cette folle jalousie le dévorer, cela augmenterait simplement la passion qu'il éprouvait pour elle et c'était imprudent. Surtout s'il avait l'intention de la prendre en main. Sa femme ne pouvait le mener par le sexe.

Sa femme ?

Il serra les poings. Oui, sa femme. Il ne pouvait plus nier les avantages dus au marché du roi. A coté de ce que le roi pouvait lui offrir, les députés seraient désireux de montrer leur gratitude si Simon apprivoisait Jeanne d'Arc.

Et cela ne serait pas un petit exploit. Son père avait raison - elle était toujours aussi entêtée. Elle avait seulement appris à le cacher derrière ce sourire princier.

Un gémissement s'échappa de ses lèvres. Comment pouvait-il considérer ce plan fou, après ce que cette maudite femme lui avait fait subir ? Si elle l'apprenait un jour, elle le ferait brûler sur un bûcher. Il devait donc s'assurer qu'elle ne l'apprenne jamais. Après tout, il ne ferait que ce qui était le mieux pour elle. D'après les informations qu'il avait glanées, elle courait tout droit au devant de sérieux ennuis. S'il ne l'épousait pas, le roi trouverait une autre façon de la contrôler et cela ne pourrait pas être bon.

De plus, peu importe ce qu'elle clamait, elle le désirait toujours. Autrement elle n'aurait pas répondu à son baiser avec la douce ferveur d'un danseur de temple, son corps arqué contre le sien, ses seins généreux appuyés...

Que Dieu lui vienne en aide, il la désirait encore plus qu'autrefois. Il brûlait de mettre à mal son attitude distante, d'ôter les épingles de sa coiffure sophistiquée et de faire tomber en cascade cet océan de vagues noires brillantes en bas de ses épaules, de ses seins et de ses hanches. Alors il pillerait cette bouche séduisante autant qu'il voudrait, chaque fois qu'il voudrait, où il voudrait. Et qui caresserait sa gorge, son ventre … son membre douloureux…

Un juron s'échappa de ses lèvres tandis que le feu en fusion chauffait son sang. Zut, après tout ce qu'il avait enduré à cause de son attirance indésirable, il méritait de l'avoir. La meilleure façon de s'occuper de cette obsession folle, était de l'épouser et d'étancher sa soif. Alors son désir ardent s'atténuerait.

Se battre contre cela depuis sept ans n'avait pas marché, et donc il devait conquérir Louisa pour maîtriser ses passions. Ce qui lui donnerait aussi tout ce qu'il voulait.

“Vous avez raison - ma fille a perdu effectivement tout intérêt pour vous,” fit une voix à côté de lui.

Simon se crispa. Depuis quand le roi se tenait-il là ? “Je vois que vous n'avez toujours pas perdu vos talents d'espion. Et elle n'a pas perdu son intérêt pour moi, je vous l'assure.”

“Cela raisonnait autrement. Je vous accorde n'avoir entendu que la fin de votre conversation, mais elle paraissait assez sûre -”

“Voulez-vous que je l'épouse oui ou non ?” coupa-t-il sèchement,  soulagé que le roi n'ait pas été le témoin de leur baiser.

George retient son souffle. “Vous avez dit avoir besoin de temps pour y réfléchir.”

“J'ai eu tout le temps dont j'avais besoin.”

Le roi marqua une pause. “L'offre tient toujours, oui.”

Simon lui fit face. “Alors nous devrions discuter de mes conditions.”

“Conditions ?” George lui lança un regard noir. “Je vous ai déjà dit que je vous ferais Premier ministre. Que voulez-vous de plus ?”

“La vérité. Que votre fille perturbe votre politique.” Affectant un air décontracté, Simon s'appuya contre le chêne. “Et qu'elle se rend désagréable pour son entourage publiquement. Et que tout homme qui l'épouserait prendrait certains risques pour sa propre carrière politique.”

Le sang déserta le visage de George. “Je ne vois pas où vous avez pu trouver une idée si ridicule.”

“De votre fille. Qui, à la différence de vous, est avide d'exposer son nouvel intérêt pour la réforme politique.” Simon croisa les bras sur sa poitrine. “Allons, Votre Majesté,  vous ne croyiez pas quand même pas pouvoir me le cacher. J'ai été le premier à réaliser que Canning rejetait Liverpool, qui a prédit bien avant la Conspiration de Cato Street que les Spencéens causeraient des problèmes. Admettez-le donc - les London Ladies ne sont pas uniquement une association caritative, n'est-ce pas ?”

Le roi hésita, et soupira. “Non, bon sang, elles ne le sont pas.”

“Elles font pression sur le Parlement pour réformer les prisons.”

La voix de sa Majesté devient si basse que Simon dut faire un gros effort pour l'entendre. “D'abord ces maudites femmes ont commencé par flatter leurs maris pour qu'ils soulèvent la question des réformes pendant les sessions. Et si un mari refusait, elles leurs refusaient ce qu'un homme veut le plus.”

“Le lit de sa femme ?”

“Qu'y aurait-il de bon à cela ? La moitié des hommes a des maîtresses et le reste est trop vieux pour que leur membre se lève. Non, leur confort matériel. Leurs épouses ont retiré tous les petits riens qui font de la maison d'un homme son château, comme les cigares, le cognac et les journaux. Certaines dames ont même ordonné à leurs cuisiniers de faire de mauvais repas, ou ont appris aux blanchisseuses à sur amidonner les chemises de leurs maris -”

“Vous devez plaisanter. Les hommes d'état de l'Angleterre se sont résolus à cause d'un trop plein d'amidon dans leurs chemises, pour l'amour de dieu ?”

“Vous vous moquez, mais un homme ne peut passer qu'un temps limité dans son club.” Le roi piqua son bâton dans la terre compacte. “Cependant, Les hommes ne se sont pas laissés faire jusqu'à ce que la London Ladies soit devenue une cause célèbre. Et maintenant on dit que Louisa a une nouvelle tactique -”

“Louisa était derrière cette … cette ‘tactique’ de confort matériel ?”

“J'ai entendu dire qu'elle l'avait conçu, oui.”

Simon explosa de rire.

“Ce n'est pas drôle, bon sang,” grommela le roi.

“Non par le diable, cela ne l'est pas. Seule Louisa aurait pu trouver une façon 'domestique' d'influencer la politique. C'est une fille intelligente, je lui accorderai cela.” Et elle serait aussi une épouse intelligente. Bien qu'il ait à déjouer son complot pour la conquérir.

Le défi lui fit seulement la désirer davantage.

“Cette fille intelligente court à sa perte si elle met son nouveau plan à exécution.”

“Et qu'est-il ? Que ces dames mettent des pois dans les poches de leurs maris ? Retarder le dîner ?”

“Présenter son propre candidat à la prochaine l'élection.”

Cela reçut sa pleine attention. “Vous ne pouvez pas être sérieux.”

“Je regrette que non. Mme Fry a déjà placé son beau-frère aux Communes afin de soutenir leur cause, donc cela peut être fait. Mais il y a une rumeur qui circule disant que Louisa compte sur un candidat radical. Et vous savez très bien que si elle rassemble ses dames derrière un casse-cou, nous aurons un problème.”

Un problème effectivement. Aucune association de dames n'avait la sagacité politique pour diriger un tel candidat. Louisa réussirait simplement à ce que la vieille garde fasse marche arrière, en rendant plus difficile pour lui de changer les choses de façon plus modérée. Surtout lorsque actuellement, l'équilibre du pouvoir à la Chambre des Communes était si incertaine.

“Elle est ingérable,”  continua le roi. “Mais le public l'aime. Ils voient la brillante dame de compagnie de leur princesse chérie décédée, recueillant de façon désintéressée des donations pour de pauvres prisonnières. Ils ne se rendent pas compte que ces donations peuvent très bientôt se retrouver entre les mains de n'importe quel idiot qu'elle croit capable de soutenir sa cause.”

“Et si vous lui exposiez -”

“Êtes-vous fous ? Voyez comment sont les choses maintenant, elle pourrait rassembler la moitié de la foule derrière elle. La dernière fois qu'un radical a commencé à faire des discours et encourager le peuple, onze personnes sont mortes et plus d'une centaine ont été blessées.”

Simon se raidit. St. Peter’s Field avait autant été la faute du gouvernement que des radicaux, mais cela importait très peu au Parlement. Après ce désastre, il avait édité les Six lois et la vieille garde avait réagi comme toujours en restant ferme sur ses positions. L'Angleterre n'était pas prête pour les radicaux. Louisa ne pouvait-elle pas le voir ?

Bien sûr que non. Comme Jeanne d'Arc, elle ne voyait que sa cause. La réforme des prisons était bonne et juste, mais elle ne justifiait pas un bouleversement politique.

Le roi gronda, “Certains membres du Cabinet sont en rébellion à propos de ses activités et tentent de salir sa réputation. Ils se figurent qu'en détruisant son crédit, ils mettront fin à ces bêtises.”

Mais cela ruinerait la réputation de Louisa pour toujours. “Et vous ne pardonnez surement pas une telle idiotie.”

“Non, mais si je ne fais pas quelque chose très vite, je ne pourrais plus rien contrôler.” Sa voix trembla. “S'ils font mal à Louisa, Draker ne me le pardonnera jamais.”

“Peu importe Draker, je ne vous le pardonnerai jamais.” Quand le roi lui adressa un regard interrogatif, il grimaça. “Ces foutus idiots doivent réformer les prisons.”

“Ils doivent faire beaucoup de choses, mais ils ne veulent pas dépenser de fonds. En plus le Ministre de l'Intérieur est complètement contre cette idée par principe et il y a déjà assez d'agitation au gouvernement.” Sa Majesté soupira. “J'ai dit à Sidmouth et Castlereagh que je la persuaderais de démissionner de sa société, mais -”

“Elle a refusé. Et donc, elle est devenue pour vous une affaire d'état.”

“Malheureusement oui ! Je ne peux pas leur faire croire que je soutiens ma fille illégitime présentant des candidats radicaux. J'ai déjà assez de problème avec le Parlement.”

Et aussi Simon, s'il continuait plus loin. Pourquoi devrait-il endosser une telle responsabilité politique ?

Parce qu'il n'avait pas le choix. Il ne pourrait accomplir ses objectifs si Louisa provoquait les Communes. Quelqu'un devait la prendre en main.

Ce qu'il pourrait faire. S'il l'épousait. Que Dieu l'aide, mais l'idée d'apprivoiser Louisa réveilla son sang. “Donc vous donnerez Louisa à tout homme qui résoudra vos problèmes avec vos ministres et avec le Parlement.”

“Pas n'importe quel homme.” George fit une grimace. “Mais vous l'avez toujours apprécié...”

“Et vous avez pensé que je mordrais l'appât.”

À son ton sec, le roi changea de couleur. “Voyons, je vous ai seulement tu la vérité au début, parce que j'avais peur que vous refusiez en sachant comment les affaires étaient mal engagées.”

Simon s'éloigna du chêne et épousseta ses mains gantées. “Quand apprendrez-vous que j'aime relever de bons défis ?” Surtout quand cela impliquait de recevoir la tentatrice fille du roi dans son lit. De façon permanente. “Évidemment, maintenant que je sais tout, je m'attendrai à ce que vous m'offriez une plus grande récompense.”

Le roi s'avança lourdement, le clair de lune étincelant sur ses cheveux argentés. “Si vous croyez que je vous paierai pour vous unir à ma fille, démon cupide, trouvez autre chose.”

“Je ne veux pas d'argent.”

Cela apaisa légèrement George. “Alors que voulez-vous ?”

“Quelque chose de plus concret que votre vague promesse de me soutenir. Vous me nommez Premier ministre, mais vous le ferez sur mon programme, selon mes conditions.”

Sa Majesté parut prudente. “Que voulez-vous dire ?”

“Je n'attendrai plus jamais votre indulgence. Alors quand je me marierais, j'attends de vous que vous persuadiez Liverpool de démissionner de son poste de Premier ministre. Le jour de mon mariage, j'attends de vous que vous me remettiez sa lettre de démission.”

Le roi blêmit. “Et s'il cela se termine plus tôt que prévu ? Je ne sais pas si je...”

“Il vaudrait mieux, si vous voulez que j'empêche Louisa de participer à cette élection.” Quand le roi parut encore plus troublé, Simon ajouta, “Ne soyez pas ennuyé - il ne me faudra un certain temps pour la conquérir. Elle n'est pas idiote; elle sait qu'elle foule un sol dangereux. Elle soupçonnera tout homme d'état qui veut l'épouser, surtout moi.”

"C'est vrai", marmonna le roi.

“C'est pourquoi vous devez vous rester loin de moi jusqu'à ce qu'elle et moi soyons fiancés. Il sera plus facile pour moi de la persuader de m'épouser si elle croit que vous êtes contre cette idée.” Son ton s'était durci. “Vous ne devriez pas avoir de problème à prétendre que vous me désapprouvez - vous avez assez montré que vous vous laviez les mains de moi il y a sept ans.”

Une rougeur atteignit les grosses joues de George. “Je reconnais que ... que je n'aurais pas du me précipiter si vite pour écouter la suggestion de Louisa sur la façon de … de vous punir pour votre erreur. Mais cela n'arrivera plus. Vous m'aurez fermement dans votre camp cette fois.”

“Bien. Parce que la prochaine fois que vous me donnerez le choix entre l'exil ou la perte de mon avenir politique, je vous dirai d'aller au diable. Aussi si je devais échouer avec Louisa, il n'y aura aucune répercussion sur moi ou ma carrière, compris ?”

“Vous avez ma parole.”

“Et pas de répercussion pour elle, non plus. Si elle ne m'épouse pas, alors vous n'essaierez pas de corrompre un autre homme pour la courtiser.”

“Mais si vous ne réussissez pas, personne d'autre ne le pourra, non ?”

La colère noua le ventre de Simon. “Si je ne peux pas l'avoir, alors elle devrait être libre de choisir qui que ce soit qu'elle veuille. Pas un idiot payé par son père intrigant.”

“Faites attention, Foxmoor,” répondit froidement George, “Je suis toujours votre roi. Si vous croyez que je vais vous permettre de me dicter -”

“Parfait. Il semble que vous n'ayez pas besoin de moi après tout.” Il se retourna pour partir.

“Attendez, espèce de démon, attendez,” hurla le roi.

Simon s'arrêta.

“D'accord, si vous ne l'épousez pas, je ne lui imposerai pas un autre homme.”

“Et vous empêcherez vos stupides ministres d'essayer de ruiner sa réputation,” fit Simon en faisant face au roi.

“Je ferai tout mon possible.” Le roi marqua une pause. “Mais vous n'échouerez pas avec elle, n'est-ce pas ?”

"Non", fit Simon. “Et vous devriez leur dire ceci. J'attends d'eux qu'ils laissent tranquille Louisa jusqu'à ce que je puisse la protéger.” Il grimaça. “Parce que si j'entends une simple rumeur contre sa réputation, j'extirperai leurs langues par les racines. Compris ?”

Une expression étrange traversa le visage de Sa Majesté. "Parfaitement".

Simon grinça des dents. Il n'aurait pas du dire cela ; cela révélait qu'il se souciait plus de Louisa que ce qu'il faisait croire. Et qu'il soit maudit s'il voulait que le roi le sache, ou alors il perdrait sa position privilégiée dans la négociation. “Il ne sera pas utile à ma carrière d'avoir une femme à la réputation ternie.”

“Oh. Je n'y avais pas pensé.” Le roi éclata en un large sourire. “Parbleu, il est bon que vous soyez de retour et d'un courage parfait. Vous avez toujours été mon meilleur conseiller.”

“Je n'en ai pas terminé avec mes conditions,”  dit Simon.

Sa Majesté dessoûla immédiatement.

Simon s'éloigna du roi. “Ne laissez pas Draker avoir vent de cela. En l'état, il s'opposera probablement au mariage. Aussi après nos fiançailles, vous devrez vous prononcer en faveur du mariage et utiliser ensuite votre influence sur lui pour l'amener à l'accepter, aussi.”

“Vous avez plus d'influence sur sa femme que je n'en ai sur lui,” marmonna le roi.

“Pour tout ce qui me concerne, il n'écoutera pas ma sœur. Mais il pourrait vous écouter si vous l'assurez que j'ai changé. Je ne veux pas avoir Draker pour ennemi. En mon absence, il s'est crée un certain nombre de relations utiles.” Ceux-là même qui étaient plus ouverts à réformer le système électoral anglais que les vieilles cohortes de Simon.

“Je ferai ce que je peux avec Draker.” George lui adressa un coup d'œil renfrogné. “Autre chose ? Mes chiens de chasse favoris ? Ma collection de Rembrandts ?”

“Seulement une chose.” Il se força à paraître décontracté. “J'ai un ami à qui j'ai promis un avancement. Je vous demande de soutenir  mes efforts.”

Le roi s'appuya lourdement sur sa canne. “Qui est cet ami ?”

Après avoir entendu la calomnie du roi contre son “aide-de-camp métissé,” Simon ne pouvait dire la vérité à Sa Majesté. “Je ne dirais rien jusqu'à ce que j'aie fini d'examiner sa situation.”

“Vous croyez que je vais promettre de soutenir votre ami sans savoir qui il est ?”

Dieu, il l'espérait vraiment. Il pourrait plus facilement tenir la promesse qu'il avait faite à la femme de Colin. “Vous et moi avons toujours été du même bord politique. Aucun de mes amis ne devrait être un problème pour vous.”

“Je ne sais pas,” dit le roi avec prudence. “Vos années en Inde pourraient vous avoir donné un certain nombre d'amis inopportuns”

“C'est le risque que vous devez prendre si vous voulez que je me marie avec votre fille.” Si Simon allait se jeter tête la première dans le maelström qu'était Louisa North, alors, par Dieu, il ferait en sorte que le roi lui donne ce qu'il voulait.

Sa Majesté hésita, puis dit, “Très bien, fripouille manipulateur. Je soutiendrai votre ami si je le dois.”

“Je veux que tout soit écrit, aussi,” insista Simon. “Chaque condition.”

Le roi parut surpris. “Pourquoi au nom de Dieu, voudriez-vous cela ?”

“Parce que si vous vous rétractez cette fois, je veux quelque chose à montrer dans les journaux.”

“Vous n'oseriez pas.” George grommela. “Ce serait un suicide politique.”

“Pour vous, aussi.” Il fixa froidement le roi. “Un contrat écrit nous liera. Je refuse de subir une nouvelle fois une punition en votre nom.”

“D'accord, démon, d'accord. J'avais espéré que vous envoyer en Inde aurait bridé cette arrogance qui est votre, mais apparemment je me suis trompé.”

“Si vous aviez voulu brider mon arrogance, vous n'auriez pas du me faire Gouverneur-général d'un demi continent,” pointa Simon.

“C'est vrai. Après avoir gouverné l'Inde, j'ose dire que vous pouvez diriger l'Angleterre avec une main attachée dans le dos. Vous êtes né pour cela, après tout.” Une lueur soudaine brilla dans les yeux du roi. “Mais il reste à voir si vous arriverez à vous en sortir avec ma fille. Jusqu'à ce que vous le fassiez, votre chance de diriger l'Angleterre se situe en bas de la route.”

“Ne vous inquiétez pas. Comme vous l'avez dit, j'ai réussi à ce qu'elle tombe amoureuse de moi une fois; je veux bien être maudit de le refaire. Et une femme amoureuse est facile à se manier.”

“Aussi longtemps que vous ne tombez pas amoureux vous-même.”

Un sourire effleura les lèvres de Simon à l'incongruité de cette notion. “Vous n'avez pas prétendu que j'étais incapable d'aimer ?”

“Ah, mais vous êtes toujours intéressé par Louisa après toutes ces années, n'est-ce pas ?”

Si le roi pouvait être brusque, alors lui aussi. “Il y a une différence entre l'amour et le désir. Vous, entre tous, devriez le savoir.”

George fronça les sourcils. “Vous parlez de ma fille.”

“Que vous êtes disposé à vendre pour mettre fin à vos problèmes avec le Parlement,” grogna Simon. “Votre inquiétude paternelle arrive un peu tard, vous ne pensez pas ?”

George rougit. “Je suppose que nous sommes tous les deux des fripouilles chacun à notre manière. Bien que j'espère que vous avez l'intention de bien traiter Louisa.”

“Évidemment. Je ne l'épouserais pas autrement. Mais heureusement pour vos buts, je suis incapable d'aimer.” Les "leçons" de son grand-père et la traîtresse maîtresse Betsy avaient juste très bien appris à Simon à murer son cœur.

“Ce qui est probablement une bonne chose, puisque l'amour est un luxe qu'aucun homme d'état ne peut se permettre.” En cela, Grand-père Monteith avait eu raison, même si la méthode de l'homme pour l'enseigner était suspecte.

Le roi soupira. “Vous marquez un point. Dieu sait que l'amour ne m'a jamais bien servi.”

Et Simon ne permettrait pas à l'amour de ruiner sa vie et sa carrière. Il garderait son obsession à sa place. Aussi longtemps qu'il ne laissait pas Louisa le faire marcher à la baguette, tous les deux pourraient avoir un mariage agréable, amical et honnête, celui qui l'aiderait à accomplir ses objectifs sans être embourbé dans l'hypocrisie, comme le mariage de son grand-père l'avait été.

Parce que Simon avait l'intention de prouver qu'il pouvait être un meilleur Premier-ministre - le meilleur - que son grand-père. Alors peut-être pourrait-il faire taire la voix insidieuse de l'homme dans sa tête une fois pour toutes.

Chapitre Cinq

Cher Cousin,

J'ose dire que vous avez raison en disant que les singes ne conviennent pas en tant que réformateurs. Mais je ne suis plus sûre que Louisa et Foxmoor soient en désaccord, car ils se promenaient dans les jardins à Castlemaine avec une amabilité apparente. Ou alors peut-être se sont-ils réconciliés. 

Votre parente à l'esprit romantique,

Charlotte

“Les filles doivent-elles vraiment faire leur gamme ici ?” Louisa se frotta les tempes et tenta de ne pas perdre patience. “Je peux difficilement m'entendre réfléchir dans cette cacophonie infernale.”

Mrs. Charlotte Harris releva brusquement la tête, faisant trembler ses boucles flamboyantes et Regina éclata de rire. Quatre jours après la fête de Regina, elles étaient assises à une table dans la plus grande salle de l'École de Mrs. Harris. Généralement Mrs. Harris l'utilisait mensuellement lors de ses thés où elle présentait ses “Leçons pour les Héritières” à ses étudiantes concernant le mariage. Aujourd'hui la veuve avait généreusement prêté la salle à la London Ladies Society pour leur habituelle réunion du samedi matin.

La matinée était passée depuis bien longtemps, et la plupart des autres membres était partie. Mais Louisa était déterminée à barrer une des questions de sa liste, en dépit des talents musicaux de son amie Lady Venetia Campbell et de leur cacophonie.

“Je ne peux supporter ça une minute de plus.” Louisa bondit, prête à envoyer balader les filles, quand elle surprit le regard entendu de Regina en direction de Mrs. Harris.

“Vous me devez un shilling,” dit Regina à son amie. “Je vous ai dit qu'elle ne le supporterait pas jusqu'à la fin.”

Comme Louisa silla, Mrs. Harris prit une pièce de son réticule perlé. “Pour la défense de Louisa, nous sommes toutes très fatiguées. La journée a été longue.”

"C'est vrai". Regina prit le shilling. “Mais aucune d'entre nous ne grogne au sujet de la ‘cacophonie infernale’ de trois harpistes s'exerçant doucement.”

Louisa se redressa. “Je disais simplement -”

“Pas de problème, chérie.” Mrs. Harris se leva. “Elles jouent depuis assez longtemps. Je suis sûre qu'elles ont également épuisé l'endurance de Venetia.” Elle appela les filles, “Fin de la pratique, pour tout le monde. Vous pouvez ranger vos harpes.”

Quand le bruit s'arrêta brusquement, Mrs. Harris se rassit tout comme Louisa. “Merci, c'est beaucoup mieux.”

Regina roula des yeux. “Ne faites pas attention à Louisa, Charlotte. Elle est régulièrement une oie grincheuse depuis la fête.”

“Oh ?” fit Mrs. Harris. “Et qu'est-ce qui a provoqué ce comportement inhabituel ?”

“A en juger par sa réaction extrême aux bouquets recherchés que mon frère lui envoie tous les jours à la maison,” dit Regina, avec un petit sourire satisfait, “elle semble avoir développé une aversion pour les lys. Ce qui est bizarre, car elles sont sa fleur préférée.”

“Est-ce une aversion grave ?” Les yeux bleus de Mrs. Harris brillèrent. “Dort-elle mal? En soupirant dans son oreiller ? En mourant après des ballades romantiques ?”

“Très amusant,” grogna Louisa. “Je jette les lys dès que je les reçois, ce qui est pour quelqu'un la preuve d'une aversion pour elles.”

Mrs. Harris rit. “Et Foxmoor ? L'a-t-elle jeté aussi ?”

"Non", dit Regina, “mais elle le pourrait aussi. Elle l'évite complètement.”

“C'est absurde.” Louisa lut rapidement la liste de noms sur la table devant elle. “Je suis trop simplement occupée avec la London Ladies Society pour rester à la maison à attendre des visiteurs.”

“Si occupée en te cachant dans ta chambre ou en partant furtivement quand il arrive, tu veux dire.”

“De qui Miss North se cache-t-elle ?” demanda Mlle Eliza Crenshawe, une des outrageuses harpistes qui se pressait avec Venetia vers la table.

“Je ne me cache pas. Je n'ai simplement pas de temps pour divertir le frère de Regina.”

“Vous vous cachez du Duc de Foxmoor ?” s'exclama Eliza. “Êtes-vous folle ? Je tremblerais d'excitation si cet homme venait me rendre visite!”

Quand tous les yeux se tournèrent Louisa, affichant pour la plupart les mêmes sentiments qu'Eliza, elle se raidit. “Je ne me cache de personne.” Avec un regard sévère, elle pointa du doigt sa liste. “J'ai été complètement dévoré par le fait de trouver quelqu'un qui nous représentera. C'est la raison pour laquelle nous sommes ici, si vous vous souvenez.”

Cela les dégrisa. “Tu as raison,” dit Regina. “Nous allons passer en revue nos autres problèmes avant d'aller plus loin ; nous ne devrions pas mettre fin à la réunion sans résoudre celui-ci.”

Eliza et Venetia s'approchèrent de la fenêtre surplombant l'entrée principale de l'école pendant que les autres jeunes filles prenaient place dans un froufrou de mousseline blanche.

Louisa scruta les jeunes femmes. “Vous les filles, savez que cette affaire ne doit pas sortir de cette pièce.”

Elles agitèrent leurs têtes à l'unisson, les yeux grands-ouverts mais désireuses d'en entendre davantage.

“Si vous pensez ne pouvoir tenir vos langues, même avec votre famille, partez maintenant,” les prévient Mrs. Harris. “C'est compris, Miss Crenshawe ?”

Des couleurs tachèrent les joues pleines d'Eliza. “Oui, Madame.”

“Continuons, alors.” Louisa baissa les yeux vers la liste. “Nous l'avons réduite à trois hommes, je crois toujours que Charles Godwin est notre meilleur choix.”

Regina fronça les sourcils. “Et je crois toujours qu'il est trop dangereux. C'est une chose de placer le beau-frère de Mme Fry dans le bureau, mais si nous commençons à soutenir des radicaux, les députés nous accuseront de fomenter une révolution. Surtout si les discours de Mr. Godwin sont aussi enflammés que ses éditoriaux.”

“J'espère qu'ils le sont. Malgré toutes ses tentatives, le beau-frère de Mme Fry ne nous a rien apporté. Il est temps de secouer ces vieux députés grognons.”

“Mais un candidat plus modéré -”

“Sera seulement ignoré. Comme le beau-frère de Mme Fry l'a été. Les radicaux savent au moins comment faire bouger les choses.” Louisa se tourna vers Mrs. Harris. “L'avez-vous déjà évoqué avec Mr. Godwin ?”

Mrs. Harris connaissait l'homme depuis des années, depuis qu'il avait servi dans le même régiment que son défunt goujat de mari.

“Non, je n'ai pas voulu parler avant que nous ayons pris une décision. Mais je crois qu'il y sera sensible. Il s'est déjà montré très passionné envers d'autres réformes.”

“Trop passionné, si vous me le permettez,” dit Regina. Quand les deux autres froncèrent leurs sourcils, elle soupira. “Mais je suppose qui si vous vous fiez à lui, Mrs. Harris -”

“Oui. C'est un excellent ami depuis la mort de mon mari.”

“Un ami aussi excellent que votre Cousin Michael ?” taquina Regina.

Mrs. Harris grogna. “Je peux difficilement appeler mon Cousin Michael un ami quand il insiste à garder son identité secrète. Imbécile et entêté. Je ne suis pas entièrement certaine qu'il soit vraiment le cousin de mon défunt mari, comme il le prétend.”

“Quel morceau que cet équipage!”  interrompit Eliza de la fenêtre.

“Eloignez vous de là, Eliza,” réprimanda Mrs. Harris. “Et une dame n'utilise pas ce genre d’expression.’”

“Difficile de résister quand un phaéton portant les armoiries d'un noble remonte l'allée menant à l'école.” Venetia regarda attentivement par la fenêtre. “N'est-ce pas des armoiries ducales ?”

Comme tous les yeux se tournaient vers Louisa, son cœur se mit à battre  irrégulièrement.

“Cela doit être Foxmoor en personne!” s'exclama Eliza. “Comme c'est romantique, Miss North! Il est si amoureux qu'il a fait tout ce chemin pour vous retrouver!”

Les jeunes filles portèrent leurs mains à leurs poitrines et soupirèrent dans un paroxysme parfait de joie délirante.

“Ne soyez pas idiotes.” Les mains de Louisa se mirent à trembler follement, et elle les cacha dans ses jupes de mousseline rose. “C'est probablement un de vos parents.”

Mrs. Harris leva un sourcil. “En dehors du fait qu'aucun duc ne condescendrait à inscrire un jour sa fille dans une école, je doute qu'un de nos parents conduise un phaéton. Ceux-ci sont réservés aux célibataires.”

“Le duc n'irait jamais me chercher.” Quand les autres commencèrent à sourire malicieusement, Louisa se hérissa. “Il s'agit d'un cousin ou d'un prétendant.” Cela ne pouvait être Simon - elle lui avait fait comprendre qu'elle n'éprouvait aucun intérêt pour lui, pas maintenant, ni jamais.

Pourtant il continuait à envoyer ces lys splendides et avec chaque bouquet la même ligne : “Nous pouvons au moins être des amis,” suivi par les mots, “Vôtre, Simon.” Pas “le duc” ou “Foxmoor.” Simon. Comme s'il ne lui avait jamais fait du tort. Comme si elle ne l'avait jamais fait bannir.

Comme s'il n'était pas déjà susceptible de fréquenter ses ennemis.

Était-ce la raison de son action ? Les députés lui avaient-ils demandé de la distraire de ses activités ? Elle ne pensait pas que cela les gêneraient- ou lui, non plus. Elle ne croyait pas une seule seconde qu'il puisse vouloir vraiment être son "ami".

“Le phaéton s'arrête!” Eliza se pencha pour mieux voir. “Un monsieur en descend. Il porte une redingote bleue cobalt, un pantalon serré bleu clair et d'élégantes bottes. J'adore les hommes qui portent ce genre de bottes.” Elle se retourna pour leur sourire, ses yeux noisette scintillants. “Surtout quelqu'un de si beau.”

“Et jeune, aussi,” ajouta Venetia. “Il ne doit pas avoir plus de trente ans.”

"Trente-trois", dit Louisa dans un souffle. Quand elles rirent, elle se mordit la lèvre inférieure. “Si c'est le frère de Regina. Ce qui n'est probablement pas le cas.”

“Regardez, il a un singe!” s'exclama Eliza.

Louisa gémit. Merveilleux. Ce maudit homme l'avait déniché. Peut-être pourrait-elle s'éclipser par les escaliers de service menant aux écuries …, mais non, elle ne pouvait pas partir sans Regina.

Elle se tourna vers Mrs. Harris. “Où sont vos copies du London Monitor ?” Quand l'institutrice silla, elle ajouta, “Ceux avec les articles de Mr. Godwin. Sont-ils dans votre bureau ? J'irai voir -”

“Te cacher là-bas n'est pas une bonne idée,” protesta Regina. “Je connais mon frère - il te trouvera.”

“Alors c'est une bonne chose de ne rien avoir à faire avec lui.” Louisa se dirigea vers la porte. “Je vous ai dit que je ne voulais pas être dérangée par ses visites quand nous avons du travail à faire.”

“Regina a raison, chérie,” dit Mrs. Harris. “Vous ne pourrez pas continuellement l'éviter. Dites-lui juste que vous n'êtes pas intéressée et mettez y fin.”

“J'ai déjà essayé lors de la fête. Je lui ai clairement fait comprendre ce que je ressentais.”

“Pourtant il continue à te poursuivre.” Regina arqua un sourcil blond. “Tu dois être très convaincante.”

“Je ne peux croire qu'elle évite un duc,” s'exclama une des filles.

“Je ne peux croire qu'elle évite l'homme qui a gouverné une fois l'Inde.” Eliza fit une moue désapprobatrice. “Qui se soucie qu'il soit duc ? Un  cousin au troisième degré de mon père est duc et c'est un idiot.”

“Miss Crenshawe!” la réprimanda Mrs. Harris. “Nous ne devons jamais utiliser le mot ‘idiot’, jamais!”

"Désolée", marmonna Eliza.

Louisa étouffa un sourire, en se souvenant des conversations semblables qu'elle avait eu avec sa gouvernante. Eliza, avec sa langue imprudente et sa beauté provinciale naissante, lui rappelait comment elle avait été à dix-ans : têtue mais naïve, une proie facile pour le manipulateur Simon.

Mais elle était désormais plus mature et plus sage. Elle pouvait facilement manipuler quelqu'un aussi fâcheusement séduisant que le duc. Et Mrs. Harris avait raison - elle ne pouvait pas l'éviter indéfiniment, pas en vivant avec sa sœur. Mieux valait instaurer des relations cordiales avec lui. “Je dois juste être plus ferme dans mon refus.”

“Pour certains hommes, il faut plus qu'une fois,” remarqua Mrs. Harris.

“Surtout quand l'homme sait que tu mens,” continua Regina sèchement.

Hargneuse, Louisa fit face à sa belle-sœur. “Je ne mens pas.”

“Non ? Alors pourquoi te caches-tu de lui ? Parce que tu as peur de succomber à sa poursuite.” Les yeux de Regina se rétrécirent. “Ou pire encore, que tu découvres qu'il a changé. Tu as peur de le voir tel qu'il est.”

Louisa gronda. “Il a pu te convaincre qu'il avait changé, mais pas moi.”

“Sais-tu que lui et Sa Majesté sont en désaccord depuis son retour, notamment en raison du nouvel intérêt de Simon pour toi ?”

Le frisson inopportun qui lui saisit les veines la vexa, surtout en voyant les jeunes filles la regarder avec envie et admiration. “J'ai peine à croire que Sa Majesté désapprouverait son vieux conseiller.”

“La nuit dernière, Simon a quitté ostensiblement le White aussitôt après l'arrivée du roi,” persista Regina. “Marcus en a été lui-même témoin. Cela ne prouve-t-il pas la sincérité de Simon ?”

Cela la troublait, de toute évidence. Elle s'était demandée si le roi n'avait pas demandé à Simon de la perturber en échange d'un avantage politique. Mais s'ils étaient en mauvais termes -

“Tu ne vois pas ?” continua Regina. “Tu le crois un vaurien depuis si longtemps que tu préfères cacher tes sentiments qu'accepter que l'homme ait changé.”

“Je te dis que tu te trompes,” dit Louisa. “Et je ne me cache pas!”

“De qui ?” demanda une profonde voix masculine.

Elle sursauta, puis tournoya pour trouver Simon sur le seuil, les yeux étincelants. “De personne,” dit-elle, le cœur battant. “Je ne me cache de … personne.”

Alors que Raji jacassait et que toutes derrière elle sauf Regina le saluaient en faisant de profondes révérences, Simon dit, “Content de l'entendre. Parce que seuls les lâches se cachent. Et je ne vous ai jamais prise pour une lâche.”

La chaleur remplit ses joues. Elle le méritait; elle avait été lâche. Son baiser audacieux et dévorant dans les bois l'avait perturbé, mais éviter la vérité ne résoudrait rien.

Le majordome apparut derrière Simon, paraissant nerveux. “Pardonnez-moi, mesdames. J'avais l'intention d'annoncer Sa Grâce, mais il a insisté pour vous faire une surprise.”

“Et bien sûr, il l’a fait.” Louisa réussit à sourire vaguement. “Le duc n'est rien qu'insistant.” Comme sa sœur, à qui il ressemblait de façon étonnante, tous les deux blonds aux yeux bleus et audacieux. Sauf que l'audace de Regina était vivifiante. Simon était juste simplement dangereux.

Comme maintenant, quand il la fouillait de son regard impudent. “Vous me m'avez laissé que peu de choix, Miss North. Vous semblez avoir oublié notre rendez-vous.”

“De quoi parlez-vous ?”

“Vous et moi sommes censés rendre visite à Lady Trusbut, vous vous souvenez ?” Paresseusement, il gratta le ventre de son singe. “Raji attendait cela impatiemment. Mais quand je suis allé à l'hôtel particulier pour vous chercher, on m'a informé que vous étiez ici.”

Le silence tomba sur la pièce. Même les jeunes filles savaient que gagner le soutien de Lady Trusbut était une des quêtes particulières de Louisa.

“Je ne pensais pas que vous étiez sérieux.” Elle leva le menton de défi. “Après tout, Votre Grâce, vous avez la fâcheuse habitude de dire ce que vous ne voulez pas dire.”

Ignorant les hoquets derrière elle, il déplaça Raji sur son épaule. “Donnez-moi alors une chance de prouver que j'ai surmonté mes mauvaises habitudes.”

Comme pour confirmer les paroles de son maître, Raji bavardait frénétiquement, serrant une sculpture en bois d'un oiseau sur sa poitrine poilue. Peint d'un jaune vif, le jouet était clairement usé, adoré. Un canari. Donc Simon n'avait pas menti à Lady Trusbut au sujet de la préférence de Raji pour les canaries.

C'était une petite chose, mais cela lui donna à réfléchir.

Simon lui offrit son bras. “Pouvons-nous y aller ? Le phaéton attend.”

Bien que la perspective de passer du temps seule avec Simon dans un phaéton la décontenançait, elle n'osait pas perdre l'opportunité d'accrocher le soutien de Lady Trusbut. En plus il pouvait difficilement faire des avances en plein jour avec un singe et un groom comme chaperons.

Mais en premier lieu, elle et ses dames devaient choisir leur candidat. “Je vous propose ceci, monsieur. Laissez-moi terminer ma réunion et ensuite nous partirons. Vous pouvez m'attendre en bas.”

Il se raidit, mais avant de pouvoir protester, Eliza s'écria, “Peut-être que Sa Grâce pourrait participer, aussi. Il connaît probablement tout sur votre potentiel candi...”

“Taisez-vous, Eliza!” Louisa jeta à la fille à la langue trop pendue un regard terrible. “Je vous ai dit, que ce n'était pas une question qui devait être évoquée ouvertement.”

Le visage d'Eliza s'affaissa. “Oh, c'est vrai.”

Louisa regarda Simon. “Surtout quand nous ne connaissons pas la position du duc au sujet de notre question.”

“Je ne peux non plus vous répondre, quand vous n'êtes pas franche avec moi,”  riposta Simon.

“Que voulez-vous dire ?” répliqua-t-elle.

Il entra à grandes enjambées dans la pièce. “Vous avez dit que vous défendiez votre cause au Parlement, mais vous avez négligé de dire comment. J'ai d'ailleurs entendu parler de votre tactique peu orthodoxe.”

Il en avait entendu parler ?

Elles le regardaient toujours bouche bée quand il ajouta, “Et vous n'avez certainement jamais dit que vous présentiez votre propre candidat aux Communes.”

Chapitre Six

Chère Charlotte,

Cela aiderait certainement Miss North si elle s'était réconciliée avec Foxmoor. Tout le monde est certain qu'il succédera à Liverpool comme Premier ministre. Mais je n'imagine pas Miss North comme sa duchesse. Elle le mènerait en une danse joyeuse et j'entends dire que Foxmoor n'aime pas particulièrement danser.

Votre cousin opiniâtre,

Michael

Le cœur de Louisa bondit dans sa poitrine. Il n'était pas censé connaître leurs aspirations politiques. Personne au Parlement n'était censé le savoir jusqu'à ce que la London Ladies ait rassemblé leurs soutiens. Il n'existait qu'une seule manière pour lui de l'apprendre.

Mais quand elle adressa un regard furieux à sa sœur, Regina se redressa avec froideur. “Ne me regardes pas - Je ne lui ai rien dit.”

“Non, en effet.” Simon sourit. “Ce n'est pas pour rien que j'ai été autrefois le conseiller du roi. Je sais comment dénicher des renseignements, surtout quand ils ont trait à la politique.”

Alors qu'il tendait son haut-de-forme au majordome, Mrs. Harris dit, “Alors vous réalisez très certainement combien certains de vos amis au Parlement seraient attristés d'entendre dire que vous nous aidez.”

“De vous aider ?”

“En emmenant Louisa rencontrer Lord Trusbut.”

“Ah. Je considère qu'on puisse difficilement interpréter l'arrangement d'un rendez-vous comme ‘l'aide’ des Trusbuts. Mais si vous cherchez un réel appui, je peux l'offrir. Après que vous m'ayez convaincu que je le devrais.”

Le convaincre ? Le culot de cet homme! “Nous ne sommes pas intéresser par votre aide,” perdit patience Louisa.

“Nous nous intéressons à l'aide de n'importe qui,” relativisa Mrs. Harris. “Surtout celle d'un homme d'une telle stature.” Elle adressa à Simon un regard spéculatif. “Il ne s'agit pas de savoir si nous voulons votre aide, Votre Grâce, mais pourquoi vous nous l'offrez.”

“Non. Pas encore. Tout d'abord, j'aimerais en connaître plus sur votre cause - vos buts, vos méthodes...”

“Vous voulez nous espionner,” dit Louisa.

Il lui adressa un regard froid. “J'ai acquis toutes mes informations sur votre groupe avec facilité. Aussi, si j'avais voulu vous espionner, Miss North, je ne perdrais pas mon temps à parler à des femmes méfiantes. J'irai à la rencontre, pour me lier d'amitié, d'un membre moins prudent.” Il fit un signe de tête en direction de Regina. “Ou en contrariant ma sœur avec des questions.”

“Ce que, pour être clair,” fit Regina, “il n'a pas fait.”

“Je suis venu jusqu'ici afin de tenir ma promesse,” continua Simon. “Vous discutiez de politique, et j'ai donc montré que je pourrais vous aider.” Il sourit fermement. “Mais avant d'apporter mon soutien à n'importe quelle association, je veux connaître ses buts et ses méthodes. Vous devez le comprendre.” Comme elles restaient prudemment silencieuses, il ajouta avec un haussement d'épaules, “Évidemment, si vous ne voulez pas de mon aide -”

“Qu'exactement voudriez-vous savoir ?” demanda Mrs. Harris.

“Attendez,” fit Louisa, “je ne lui dis rien jusqu'à ce que je sache que nous pouvons nous fier à lui.”

“Évidemment que non,” la surprit Simon. “Mais pourquoi ne pas me permettre d'observer les travaux de votre groupe pendant quelques jours ? Comment cela pourrait-il être un problème ?” Il arqua un sourcil. “À moins que ce que je continue d'entendre ne soit vrai et que la London Ladies Society planifie vraiment une révolution sauvage.”

Le rire des autres dames fut chancelant, mais l'estomac de Louisa se noua. Il en savait certainement beaucoup après seulement une semaine. Et si les autres hommes d'état connaissaient cela, ce n'était pas bon. Refuser de le laisser les observer pourrait réveiller les soupçons sur les  aspirations politiques de son groupe. Ce ne serait pas bon, non plus.

Mais si elle le laissait "observer", elle devrait endurer sa présence.

Ou oui ? Une idée soudaine la traversa. “Que croyez-vous, Mrs. Harris ? Voudriez-vous que le duc observe votre nouveau comité ?”

“J'en serais honorée.” Mrs. Harris sourit. “Si cela ne le dérange pas de venir jusqu'ici deux fois par semaine à nos réunions.”

“Certainement pas,” dit Simon. “Je pourrais accompagner ma sœur et Miss North.”

“Oh, mais je ne suis pas membre de son comité.” Louisa eut un sourire satisfait.

Son visage s'assombrit. “Permettez-moi alors d'observer le vôtre.”

Elle sourit doucement. “Le comité de Mrs. Harris vous donnera un meilleur aperçu de notre organisation.”

Quelle joie de tromper Simon pour changer. S'il avait l'intention d'évaluer leurs buts politiques, cela le contrarierait. Et s'il s'intéressait sincèrement à son groupe, la tâche actuelle de Mrs. Harris lui donnerait une idée excellente de leurs activités.

Il la regardait soupçonneusement. “Que fait exactement ce comité ?”

Louisa retourna vers la table. “Si vous pouvez nous accorder quelques minutes, Votre Grâce, nous vous expliquerons.”

"Certainement", dit-il, en la suivant.

Il lui tendit une chaise avec un de ses sourires de tigre et elle sut exactement comment une gazelle devait se sentir quand elle était piégée. Elle se débarrassa de cette sensation. Elle n'était pas piégée. Elle avait trouvé une façon de le tenir éloigné d'elle pendant quelque temps, n'est-ce pas ?

Et elle remerciait le ciel pour cela. Regarde ce beau vaurien  - il faisait déjà rougir et bégayer les jeunes filles tandis que Mrs. Harris les lui présentait. Même Venetia devenait légèrement rose et aucun homme ne l'avait jamais troublé.

Qu'est-ce qui en Simon transformait des femmes parfaitement raisonnables en espèce d'idiotes ? Était-ce sa capacité à faire sentir à une femme qu'il l'écoutait totalement, en faisant attention uniquement à elle ?

Ou était-ce simplement son air inspirant le respect ? Il proposa une chaise à Mrs. Harris avec une grâce masculine qui était belle à voir, chaque mouvement était réfléchi, rien d'inutile. Et dès qu'elles se trouvèrent assises, il prit une chaise à l'opposé de Louisa, et elle ne put s'empêcher de remarquer combien il dominait parfaitement Raji. Il tapa la table et le singe bondit directement sur l'endroit, serrant son canari miniature sur sa poitrine à poil blanche.

Eliza, qui était affalée à côté du siège de Simon, poussa un soupir de jeune fille. “Votre singe est juste adorable, Votre Grâce.”

“Vous n'avez pas vu cette créature dévaster la coiffure d'une femme,” plaisanta Louisa. “Ce chéri peut vous faire saigner si vous n'êtes pas prudente.”

“Seulement quand cela représente une vraie tentation,” dit Simon. “Il croyait que le paon de Lady Trusbut était un jouet.”

“Comme sa petite sculpture,” dit Eliza. “Où l'avez-vous eu ?”

“Simon l'a probablement sculpté lui-même,” fit Regina. “Il aime tailler.”

“Vraiment ?” Mrs. Harris étudia Simon avec de nouveaux yeux. “C'est très bien.”

“Le fait de sculpter occupe mes mains pendant que mon esprit travaille sur un problème,” dit-il.

Louisa avait oublié cette habitude étrange qui était la sienne. Il lui avait sculptée une fois un lys miniature tout à fait adorable, simplement parce qu'elle lui avait dit qu'elle les aimait. C'était le seul souvenir de lui qu'elle ait gardé.

“Avez-vous appris à sculpter en Inde ?” questionna Eliza.

"Non", dit Simon avec un gloussement. “C'est mon père qui m'a appris.”

Louisa silla. Elle l'entendait rarement évoquer ses parents. Elle en avait appris plus sur eux par Regina qu'elle n'en jamais avait appris de lui.

“Est-ce vrai que vous êtes le premier duc à avoir exercé des fonctions de Gouverneur-général de l'Inde ?” demanda Eliza avec des étoiles dans les yeux.

“Miss Crenshawe, arrêtez de tourmenter le duc,” la coupa Mrs. Harris.

“Tout va bien.” Simon jeta à Eliza un coup d'œil bienveillant. “Et non, pas exactement. Wellington a servi longtemps avant moi, bien qu'il ne soit pas duc à cette époque.”

“Simon n'était pas le premier de notre famille à aller en Inde, non plus,” continua Regina. “Le frère le plus jeune de ma mère y a servi, aussi. Oncle Tobias y était comme lieutenant pendant … combien est-ce Simon ? Deux ans ? Avant qu'il ne meurt de la malaria ?”

L'expression de Simon se fit sérieuse. “Trois ans.” Il se redressa. “Mais assez parler de l'Inde. Je veux savoir ce que fait le comité de Mrs. Harris.”

Son sourire tendu intrigua Louisa. Tout ce qu'elle avait entendu de Regina au sujet de leur oncle, c'était que le pauvre homme était parti chercher fortune et qu'il était mort plutôt seul. Une histoire très triste. Pourquoi cela aurait-il tracassé Simon d'y penser ?

Oh, pourquoi s'en souciait-elle ? Elle se força à prêter attention à ce que Mrs. Harris disait.

“Nous évaluons actuellement des tâches qui fourniraient un revenu durable à nos femmes détenues en leur enseignant des compétences  utilisables,” expliqua Mrs. Harris. “Nous avons besoin que celles-ci exigent peu d'entraînement, comme nous manquons de volontaires. Pourtant cela doit bien payer.”

“Combien ?” demanda Simon.

“Pas assez pour soutenir nos projets - l'école de la prison, des vêtements supplémentaires, de la literie et des gardiennes au lieu de gardiens.”

“Pourquoi devriez-vous payer pour des gardiennes ? N'est-ce pas de la responsabilité du système pénitentiaire ?” demanda Simon en grattant le dos de Raji.

“Cela devrait.” La colère devant une telle injustice brûlait la poitrine de Louisa. “Au lieu de cela, les gardes font payer des frais aux prisonnières frappées de pauvreté. Et évidemment ils sont des brutes qui utilisent leur position pour maltraiter les femmes, en leur faisant subir ...” Sa voix se brisa aux souvenirs des filles les plus jeunes. “Le … eu … leurs avances.”

“Et le Parlement ne le considère pas comme un problème,”  dit Regina. “En dépit des rapports du comité, ils refusent de faire les réformes appropriées.”

“Le Ministre de l'Intérieur prétend que nous ‘enlèverions la terreur comme moyen de punition dans les classes criminelles.’” Le simple fait de se souvenir du discours fit bouillir le sang de Louisa.

“Cela ressemble bien à Sidmouth.” La voix de Simon se fit tranchante. “Il assimile les réformes à la révolution et aux radicaux.”

“Et pas vous ?” piqua Mrs. Harris.

Son visage fut traversé par un air voilé. “Cela dépend de la réforme. Mais je comprends pourquoi vous voulez présenter un candidat. Et si vous pardonnerez mon expression, je pourrais vous être utile en vous conseillant de ...”

“Ah oui,” le coupa Louisa, “je suis sûre que vos semblables hommes d'état vous ont dit exactement comment nous conseiller.”

Son regard la transperça. “Me soupçonnez-vous d'être un agent provocateur ?”

“Je ne vois pas pourquoi je le devrais.” Sa voix dégoulinait de sarcasme. “Ne serait-il pas suspect de voir un duc aux aspirations politiques passer du temps avec des réformatrices au lieu d'aller avec ses amis dans son club ?”

Avec un sourire paresseux, il baissa les yeux vers sa bouche. “Même un duc aux aspirations politiques peut avoir une raison personnelle à vouloir conseiller … une amie.”

Quand le commentaire provoqua des rires idiots chez les élèves, elle eut un mouvement brusque de la tête. “Parfait. Aussi longtemps que vous limiterez votre avis en nous aidant à la tâche d'amener des revenues pour les femmes détenues, monsieur, je serais heureuse de l'entendre.”

Eliza lui adressa un regard rempli d'adoration. “Peut-être que le duc pourrait nous dire comment apprendre aux prisonnières à sculpter. Ne serait-ce pas une tâche qui amènerait un revenu ?”

“Donner des couteaux aux prisonnières n'est pas une bonne idée, Eliza,” répondit sèchement Louisa, ennuyé par la vénération héroïque de la jeune fille.

Simon s'appuya à sa chaise. “Sculpter ne pourrait fonctionner, mais vos femmes pourraient peindre les sculptures d'autres personnes.”

“Et qui nous les fournira ? Vous ?” railla Louisa.

Il fronça les sourcils. “Bien sur que non. Mais je pourrais fournir la peinture.”

Regina frappa des mains. “Je l'avais oublié. Grand-père Monteith a investi dans une usine de peinture à Leeds. Il l'a laissé à Simon.”

“Chaque année les marchands de jouets de Londres sculptent des milliers de chariots minuscules, des soldats, et même des arches de Noé avec les animaux.” Simon se pencha, son enthousiasme colorait ses joues bronzées d'une teinte vermeille. “Il y a toujours quelques mois avant Noël. Si vous pouviez collaborer avec les menuisiers qui travaillent le bois blanc-”

“Du bois blanc ?” pia Eliza.

"Du pin", explique Louisa, surprise que Simon connaisse même cette expression.

“Vous pourriez faire peindre des jouets aux dames,” continua Simon. “Et si vous les vendez à Noël, vous ferez pas mal d'argent.”

À contrecœur, Louisa reconnut que c'était une excellente idée. Elle   commença à lister des stratégies pour y arriver. “Nous devrons trouver des menuisiers, quelqu'un pour transporter la peinture et former des femmes -”

Un objet roula sur la table devant elle. Surprise, elle leva les yeux pour voir que Raji avait traversé la table pour mettre son canari devant elle. “Désolée, Raji,” dit-elle, “mais si nous concrétisons ce projet, nous aurons besoin de nouvelles sculptures à peindre.”

Quand il pencha la tête comme s'il l'écoutait, tout le monde autour de la table rit. Alors il bondit sur ses genoux.

“Oh!” s'exclama-t-elle quand il la saisit son corsage. Quand elle ferma ses bras autour de ce cher petit être, il se pelotonna avec un soupir de contentement. “Pour la grâce du ciel, qu'est-ce qu'il y a avec lui ?”

“Apparemment il vous aime,” dit Simon, d'une voix rauque. “Et Raji est très difficile. Depuis que son ancienne propriétaire est morte, il s'est méfié des femmes.”

“N'est-ce pas adorable ?” souffla Eliza. “Il croit que vous êtes elle ou quelque chose de ce genre.”

Louisa avait la gorge serrée quand elle caressa le pelage du singe. “Ne soyez pas bête. Il espère juste me persuader de lui donner un verre de punch.” Mais secrètement elle était touchée. Elle ne se souciait pas d'examiner pourquoi de trop près. Ni rencontrer le regard de Simon, terrifié par ce qu'elle pourrait y voir. “Maintenant où en étions nous ?”

“Le comité de Mrs. Harris dirigera un projet destiné à faire peindre aux dames les jouets.” Regina tapa un crayon sur la table. “Mais nous devrons faire attention aux enfants, afin qu'ils ne mangent pas la peinture.”

“Il y a des enfants à Newgate ?” Les sourcils de Simon formaient un arc.

“Malheureusement, oui,” répondit Mrs. Harris avec une expression grave. “La règle est d'emprisonner les plus jeunes avec leurs mères. Newgate à elle seule contient 287 femmes et 113 enfants de moins de six ans, emprisonnés avec des meurtriers et des bandits de grand chemin.”

Louisa se souvenait très bien de son indignation en voyant pour la première fois les gamins pitoyablement mal nourris, nus, forcés à être témoins de leurs mères qui se vendaient pour gagner de la nourriture et des vêtements pour leurs pauvres petits.

Dieu merci, l'Association et la London Ladies ont amélioré leurs conditions. Mais pas assez; pas encore. Elle berçait Raji. “Des bébés y naissent. Pouvez-vous imaginer ? Avec seulement un médecin, nous devons lutter pour empêcher les femmes de mourir de fièvre en couches ou verser le sang de leur vie -”

“Louisa, chérie, vous avez marquez votre point,” la coupa Mrs. Harris, avec regard vers ses élèves.

Elles fixaient Louisa avec des yeux grands ouverts, n'ayant jamais clairement pensé aux périls de l'accouchement. Simon la regardait aussi, une question silencieuse dans les yeux. Et la dernière personne à qui elle voulait révéler sa peur la plus sombre c'était lui.

“C'est pour cela que nous devons obtenir des fonds,” dit-elle vite. “Pour les femmes, mais aussi pour nos enfants.” Un sourire effleura ses lèvres. “Ils méritent aussi d'avoir des jouets.” Elle regarda Mrs. Harris. “Assurez-vous d'inclure cela dans le projet.”

“Je suis désolé de vous interrompre, Miss North, mais vous et moi devons nous rendre encore chez les Trusbuts.” Simon jeta un coup d'œil à sa montre. “Et il est déjà quinze heures trente.”

Mrs. Harris fit un geste de la main à Louisa. “Allez y, allez y. Lady Trusbut est trop importante pour qu'on l'ignore. Nous pourrons discuter des candidats mardi prochain.”

Simon s'était déjà levé pour contourner la table. “Qu'est-ce qui se passe mardi ?”

Louisa se leva également. “C'est le jour où ...” Elle s'arrêta tandis qu'une idée tortueuse la frappait. “C'est le jour où vous devez venir nous observer. Et si vous voulez nous aider, vous pouvez emmener  votre carrosse et tout autre équipage qui serait disponible.”

“Maintenant, Louisa,” prévient Regina, “Je doute que mon frère veuille -”

“Il a dit qu'il voulait observer, n'est-ce pas ? Et comment mieux observer que de sa propre voiture ? En plus, nous pourrions utiliser les carrosses supplémentaires.”

“C'est vrai,” dit Mrs. Harris d'une voix malicieuse.

“A quoi ?” demanda Simon nettement prudent.

Louisa sourit. “Il est temps de partir, vous ne pensez pas ? Bien que le manoir des Trusbut ne soit pas loin, il se fait tard. Si nous devons revenir à la tombée de la nuit...”

"Très bien". Simon ramassa le canari miniature de Raji qui se trouvait sur la table. “Mais j'attends que vous m’expliquiez la raison pour laquelle vous voulez mes voitures.”

Il fit un geste vers la porte et elle se pressa, son sourire s'élargissant à chaque pas. Si cela ne le décourageait pas en dépit de ce plan sournois de l'engager avec elles, rien ne le ferait.

Chapitre Sept

Cher Cousin,

L'amour de Foxmoor pour la danse doit s'être amélioré, car il poursuit sans vergogne Louisa. Il a même accepté d'aider les London Ladies, ce qui m'inquiète. Parce que si jamais un homme pouvait signifier un danger pour nos buts politiques, c'est bien le duc.

Votre amie inquiète,

Charlotte

Simon bouillonnait alors que lui et Raji attendaient Louisa à l'extérieur du bureau de Mrs. Harris. Cette maudite peste avait refusé de le voir toute la semaine, et quand il l'avait finalement acculée, cela avait été seulement pour le duper afin qu'il accepte d'observer le mauvais comité.

Elle pensait pour le faire renoncer, n'est-ce pas ? Très bien, il lui permettrait de se moquer de lui, mais seulement pendant un certain temps. Avant de s'investir dans sa politique d'amateur, il devait savoir jusqu'où cela pouvait aller, ce qui voulait dire l'approcher. A coté de cela, courtiser une femme était diablement difficile quand la femme se rendait inaccessible.

Au moins, il l'avait pour cette balade et pour mardi, aussi. Il fronça les sourcils. Sans doute avait-elle inventé une nouvelle épreuve avec son besoin de ses voitures.

“Prêt ?” demanda-t-elle quand elle émergea du bureau de Mrs. Harris, en portant un étrange chapeau en peau de phoque et un chaud petit spencer blanc.

Il retient sa respiration. Comment cette maudite femme réussissait-elle à paraître si attirante dans une tenue si guindée ? Pendant son séjour en Inde, il avait vu une centaine de devadasis dans de séduisants saris, et pourtant aucune n'avait paru aussi enchanteresse que Louisa dans son spencer boutonné jusqu'au cou. Aucune n'avait fait courir son sang brûlant en pensant aux soyeuses courbes féminines sous le satin ...

“Simon ?” demanda-t-elle, ses joues rosissant de façon ravissante sous son regard concupiscent.

“Oui. Prêt. Allons-y.” Que le diable emporte sa vive imagination. Qu'elle arrête de lui résister bientôt, ou elle le réduirait à la mendicité.

Ils se dirigèrent vers son phaéton. Comme il préférait conduire et que Raji  adorait grimper sur le sommet de la voiture, il donna son animal à son groom. Quelques instants plus tard, il fit aisément trotter ses chevaux bais assortis le long de la route conduisant à Londres.

En regardant, il remarqua que Louisa se tenait guindée et droite, le portrait craché de sa sœur affichant une grande dignité. Sauf que le sourire jouant sur la jolie bouche de Louisa était trop malicieux pour Regina. Et de beaucoup diablement tentante.

Il reporta brusquement son attention sur route avant de céder à son désir de ravager cette bouche somptueuse, ici, à la vue de tout le monde. “Pourquoi voulez-vous des voitures, mardi ?” dit-il froidement, pour sortir ses lèvres de la tête.

“Nous avons besoin de transporter certaines prisonnières sur une courte distance, c'est tout.”

Alors pourquoi souriait-elle ainsi d'un air suffisant ? “Est-ce que le transport n'est pas de la responsabilité de la prison ?”

“Oui, mais ils les mettent d'habitude dans des chariots ouverts et nous ne le voulons pas parce que …” Son sourire disparut. “Et bien, ce n'est pas une bonne idée.”

“Laissez-moi devinez... Des prisonnières enchainées dans les chariots ouverts attirent l'attention du public. Ce qui signifie que les femmes sont soumises aux railleries et aux insultes.”

“Et sont malmenées par des hommes insensibles.” Sa voix devient passionnée. “Et bombardées avec des tomates pourries, des œufs et …” Elle s'arrêta en se rendant compte de tout ce qu'elle avait révélé. “De toute façon, nous avons compris que des voitures privées valaient mieux que des chariots.”

“Je suis sûr que oui,” dit-il d'un ton irrité. “Surtout mes voitures. Pourquoi faire subir à vos propres voitures les caprices d'une foule chahuteuse quand il serait plus amusant de les faire subir aux miennes ?”

“Nous ne vous avons pas demandé de faire quelque chose que nous ne ferions pas nous-mêmes.” Elle le regarda avec défi. “Vous avez dit que vous vouliez observer.”

“Oui, je l'ai dit.” Et l'effrontée avait sauté sur l'occasion de le tourmenter pour cela. “Mais autant j'apprécie de temps en temps de traverser sous des légumes pourris, je préférerais envisager une utilisation plus convenable des carrosses pour vos buts.”

Elle renifla. “Si vous suggérez des fiacres, nous avons essayé. Ils ne nous les loueront à aucun prix. Pas pour cela.”

Pourtant la gueuse fauteuse de troubles était avide de lui exposer ses propres carrosses coûteux aux sévices. “Les propriétaires de fiacres prendront un risque si on leur donne une motivation correcte. Comme l'assurance d'un duc que leurs pertes seront couvertes.”

Heureusement qu'il avait une fortune disponible. Autrement, convaincre sa sceptique future épouse de se fier à lui le conduirait tout droit à la ruine.

Quand elle ne disait rien, il ajouta, “Est ce que cela fera l'affaire ? Ou êtes-vous déterminé à voir mes voitures ravagées par la foule ?”

“Ce n'est pas une plaisanterie,”fit-elle. “Notre groupe compte sérieusement y gagner un traitement plus humain pour ces femmes.”

“Pas assez sérieusement.” Il s'irritait encore de la façon dont elle l'avait manipulé plus tôt. “Autrement vous ne refuseriez pas de profiter de mes talents considérables qui vous apporterez bien davantage.”

“Arrêtez d'essayer de me provoquer en vous impliquant dans nos affaires politiques.” Elle joignit ses mains sur ses genoux. “Je sais que nous observer n'est pas vraiment votre but.”

“Ce n'est certainement pas mon seul but,” marmonna-t-il.

“Que voulez-vous dire ?”

Il hésita, mais le mieux était d'être honnête quand il le pouvait. L'honnêteté lui avait toujours apporté plus avec elle que la tromperie.

Cette cour entière est une tromperie, la voix de son grand-père ricana. Et tu me traites d'hypocrite ?

Simon grinça ses dents. Ce n'était pas une tromperie - il avait l'intention  de l'épouser. Il cachait simplement ses raisons parce que c'était la seule façon de gagner ce qui était le mieux pour chacun - y compris elle. “Bien sûr que ce que je veux est évident. Je veux être avec vous, Louisa.”

Elle le regarda avec méfiance. “Pourquoi ? Le roi vous a-t-il dit quelque chose ? Il continue à insister pour que j'arrête mes activités…”

“Cela n'a rien à voir avec le roi,” coupa-t-il, en regrettant ensuite le mensonge criant. Mais par dieu, elle l'y obligeait quelquefois. “Vous êtes la femme la plus méfiante que j'ai jamais rencontré. Puisse dieu avoir pitié d'un homme qui essaie de vous courtiser …”

“Me courtiser !” Son rire musical l'irrita. “Me courtiser ? Quelle idiotie.”

“Ce n'est pas la réponse la plus flatteuse,” grommela-t-il.

“Non, non, pardonnez-moi, je suis flattée, vraiment.” Ses épaules étaient secouées de rire et elle serrait ses mains gantées bien forts.

“Je peux dire à quel point vous êtes flatté. Vous êtes pratiquement en pâmoison.”

Elle lui adressa un coup d'œil malicieux. “Voudriez-vous me voir tomber en pâmoison ?”

“Je voudrais que vous me preniez au sérieux. Cette fois, j'ai vraiment l’intention de vous gagner.”

Ses yeux s'assombrirent. “Vous parlez sérieusement, n'est-ce pas ?”

“Je ne le dirais pas si je ...” Il s'attrapa trop tard.

“Ne voulais pas le dire ?” finit-elle, un arc souriant sur ses lèvres. “Il me semble me souvenir que vous avez dit cela, sans vouloir le dire facilement la première fois.”

Il perdit patience. “Les choses ont changé depuis lors. J'ai changé.” Plus qu'elle ne le réalisait, même s'il avait encore une arrière-pensée à la courtiser.

“Vous n'êtes pas le seul.” Il semblait qu'elle essayait de se convaincre autant que lui. “C'est pour cela qu'il ne vaut pas la peine que vous me courtisiez. Je ne suis plus la petite naïve imbécile qui gobait chacune de vos paroles.”

“Vous n'avez jamais été une idiote.” Il se raidit, mais ne voyait aucune raison d'éviter cette discussion. Ils ne pourraient pas aller nulle part sans cela.

Entre le bavardage excité de Raji et la capote relevé du phaéton, le groom de Simon ne pouvait probablement pas les entendre. Mais au cas où, Simon baissa la voix. “C'est moi qui était idiot, Louisa. Je croyais pouvoir faire ce que le roi me demandait sans blesser personne.” Son ton devient plus acide. “Malheureusement, j'ai une tendance fâcheuse à appuyer au delà du possible quand un autre homme battrait en retraite.”

“Vraiment ?” dit-elle froidement. “Dites-moi.”

“Je vous jure que je n'avais pas l'intention de dire ce que j'ai dit.” Ses mains serrées sur les rênes, il fixait la route. “Cette nuit où vous m'avez dit que je ne devais pas vous voir jusqu'à ce que vous soyez plus âgée, j'ai vu mes plans s'effondrer. Les mots sont sortis naturellement...”

Il s'arrêta, en réalisant combien cela sonnait de façon peu convaincante. Pourtant c'était vrai. Désespéré à la perspective de perdre l'influence du roi, il avait prononcé les mots fatals qui avaient changé sa vie pour toujours : Enfuyez vous avec moi. Je vous aime. Épousez-moi.

La seconde d'après, il les avait regrettés. Même dans les affres de sa jeune ambition, il s'était rendu compte être allé trop loin. Mais il ne pouvait toujours pas les retirer.

Et quand son visage s'était illuminé et qu'elle avait dit oui, l'embrasser lui avait semblé parfaitement naturel. Surtout quand il en avait rêvé pendant des semaines, y avait pensé chaque nuit, avait brûlé de la toucher ...

“La vérité, monsieur,” dit Louisa, “c'est que je ne me soucie plus de savoir si vous avez changé. Je n'ai pas l'intention de me marier. Ni avec vous ni avec quelqu'un d'autre. ”Il refusa de la croire. Sa sœur avait professé le même désir jusqu'à ce qu'elle succombe aux avances de Draker. Aussi, si Louisa avait l'intention de le chasser, elle devrait trouver mieux. “Dites ce que vous voulez, vous n'êtes pas du genre à ...”

“Consacrer sa vie à une cause ?”

“Renoncer aux hommes. Vous êtes trop passionnée pour passer le reste de votre vie comme une célibataire.”

“Juste parce que j'ai fondu comme du beurre quand vous m'avez embrassé il y a sept ans ...”

“Et il y a quatre nuits,” grogna-t-il.

“Je vous ai dit que c'était une expérience. Cela ne signifiait rien.”

Il la regarda, désapprobateur. “Et c'est pourquoi vous m'évitez.” Son sarcasme s'épaissit. “Et c'est pourquoi aujourd'hui vous étiez prête à vous cacher …”

“Non !” Avec un coup d'œil furtif derrière elle, elle baissa la voix. “Ma cause est simplement plus importante que vous ou moi ou ce qui est arrivé une fois entre nous.”

Mais une jolie rougeur colora ses joues et ses mains tremblèrent, ce qui propagea en lui un sentiment de triomphe. “Prouvez-le.”

“Je vous demande pardon ?”

“Prouvez-moi que votre cause est diablement plus importante que n'importe quoi d'autre. Laissez-moi conseiller votre comité. Vous savez très bien que je peux vous être très précieux. Et ne me jetez pas à la figure que vous n'avez pas confiance en moi. Si je veux dégoter vos secrets, je le ferais. Mais donnez-moi une chance et je peux être très utile en vous aidant à naviguer dans les eaux tumultueuses de la politique. Je veux vous être utile.”

Au moins jusqu'à ce qu'ils se soient mariés. Il n'avait rien contre son admirable groupe, mais elles iraient au devant de graves problèmes si elles continuaient à l'écouter. Les groupes réformistes qui se trouvaient du mauvais côté de l'opinion publique réussissaient juste à retarder leur cause.

Et comme elle était celle qui les poussait en politique, elles seraient mieux sans elle. Alors elles pourraient se remettre à aider les prisonnières jusqu'à ce que leurs réformes puissent être légiférées à une allure raisonnable par des hommes raisonnables tels que lui. Et si éloigner Louisa du groupe discréditait leurs objectifs charitables, aussi ?

Newgate à elle seule contient 287 femmes et 113 enfants, enfermés avec des meurtriers et des bandits de grand chemin. Les enfants, pour l'amour de dieu, ont moins de six ans.

Cela n'avait pas d'importance, se dit-il, ignorant les affres de sa conscience. Quelquefois même des causes admirables devaient être sacrifiées pour l'accomplissement du bien de tous. Il avait l'intention de poursuivre ce maudit marché avec le roi, peu importe ce que cela impliquait. Le plus tôt il stopperait son ingérence politique, mieux cela serait pour chacun.

Il pressa les rênes. “Si votre cause est vraiment plus importante que ‘vous ou moi,’ alors pourquoi ne me laissez vous pas vous conseiller ?” Lui jetant un regard furtif, il ajouta, “Évidemment, si vous ne pouvez pas supporter de vous trouver près de moi parce que notre passé est trop douloureux ou que je vous attire au point d'abandonner votre noble idée du mariage ...”

“Ne vous flattez pas,” mordit-elle.

“Utilisez-moi alors. Il y a sept ans, je me suis servi de vous pour mes propres buts. Maintenant vous avez la chance d'utiliser mon attirance désespérée pour vous pour votre cause politique.”

Il sentit ses yeux évaluateurs. “Comment puis-je être certaine que ce n'est pas un autre de vos plans ?”

“Vous pouvez me laisser prouver ma sincérité. Si vous pensez que tout un chacun peut faire des réformes, ne pouvez-vous pas me donner la même considération qu'à vos prisonnières ? Que vous coûtera-t-il de profiter de mes réseaux politiques et de mes connaissances ?”

“Cela nous coutera très cher si vous utilisez ce que vous apprenez contre nous.”

“Je ne vois en quoi connaître ce que vous faites pourrait vous coûter cher, de toute façon.” C'était exactement la raison pour laquelle il avait l'intention de l'épouser et de réussir à la tirer hors de la politique. “En plus je risquerai ma propre carrière en soutenant publiquement un groupe qui a des députés râleurs.”

“Pourquoi le feriez-vous ?” dit-elle sèchement.

“Parce que je vous veux,” dit-il à voix basse. “Comme femme. Et si conseiller votre groupe est la seule façon de vous gagner, alors c'est ce que je ferai.”

Cela la prit de court. Elle parut vouloir lui donner une réponse, cligna des yeux, puis montra une  large avenue bordée d'ormes magnifiques sur la route principale qui se trouvait devant eux. “C'est le virage conduisant à la maison de Lady Trusbut.”

Zut, ils y étaient. Il prit la courbe rapidement, et elle fut projetée contre lui. Quand elle s'accrocha à sa jambe pour s'équilibrer, tous ses muscles bondirent à ce contact. Elle commença à retirer sa main, mais il l'attrapa et l'écrasa contre sa cuisse. Son regard rencontra le sien et pendant une fraction de seconde il vit sa propre excitation se refléter dans ses yeux.

Cet éclair l'enhardit. Alors qu'ils s'approchaient de la maison, il entrelaça ses doigts aux siens. “Me permettrez-vous de vous conseiller ? Ou allez vous me condamner à vous adorer de loin, en languissant après vous seul dans mon lit, follement épris et ...”

“Que de balivernes.” Mais un sourire réticent jouait sur ses lèvres et elle n'essaya pas de libérer sa main. “Je ne vous donne pas plus d'une semaine  avant que vous ne soyez fatigué de me courtiser et que votre attention se reporte sur une femme plus convenable.”

“Je n'étais pas fatigué de vous courtiser la dernière fois, n'est-ce pas ?” Il lui adressa un regard malicieux. “Je me suis arrêté parce que vous avez demandé à ce que je sois expédié en Inde.”

“Vous n'auriez pas du partir.” En se raidissant, elle fit glisser sa main hors de la sienne. “Vous auriez pu défier le roi, renoncer à la chance de devenir Premier ministre et plutôt m'épouser. Mais vous ne l'avez pas fait.”

En se maudissant pour avoir abordé une nouvelle fois la question de leur tumultueux passé, il arrêta le phaéton devant l'impressionnant manoir Palladian des Trusbuts, et se tourna pour lui faire face. “Vous avez raison. J'ai préféré l'exil au mariage. Parce que comme vous, j'ai cru autrefois qu'il y avait des ambitions plus importantes que vous ou moi.”

Elle fronça un sourcil. “Et vous n'allait certainement pas prétendre que vous ne le croyez plus.”

“Je ne crois plus qu'il faille toujours en choisir un,” se déroba-t-il. “Il n'y a aucune raison pour que nous n'ayons pas les deux, nos ambitions et...” Lorsque son groom descendit, en prenant Raji avec lui, Simon baissa la voix. “... nos passions.” A la bonne place.

“Dans un monde parfait cela serait possible, mais dans le monde réel ...”

“Nous faisons le monde réel, Louisa.” Simon descendit. “Si vous ne croyez pas cela, vous ne serez pas une réformatrice.”

Il prit Raji, en permettant au filou de grimper sur son épaule. “Alors faites du monde ce que vous voulez qu'il soit. Ce que nous voulons. Donnez-moi une chance.” Il tendit la main pour l'aider à descendre. “Permettez-moi d'être avec vous.”

Elle fixa sa main un long moment. Le soleil était suspendu au-dessus de l'horizon derrière sa tête, l'entourant d'une lumière ambrée qui protégeait aussi son expression.

Puis enfin elle lui permit de l'aider à descendre. Comme elle hésitait à côté du phaéton, les joues roses et les yeux baissés, il pouvait à peine résister au désir féroce de l'embrasser jusqu'à ce qu'elle accepte tout. S'il lui faisait honte sur le seuil des Trusbuts, elle ne lui pardonnerait jamais.

“Je réfléchirai à votre … euh …  proposition,” fit-elle, “et je vous ferai connaître ma réponse à la fin de la journée … Votre Grâce.”

En faisant une grimace, il posa sa main sur son bras pour la guider ensuite vers les marches. “Auparavant vous allez devoir m'appeler Simon, je le jure. Comme vous aviez l'habitude de le faire.”

“C'était quand vous étiez quelqu'un d'autre.” Elle reprit son calme, l'air détaché. “Le Simon que je connaissais était une invention de mon imagination. Le vrai Duc de Foxmoor était … est pour moi un étranger. Et jusqu'à ce que je le connaisse mieux, je le traiterai comme n'importe quel étranger dont je viens de faire  la connaissance.”

Pas pour longtemps, ma beauté intelligente, pensa-t-il en montant les marches. Pas si j'ai quelque chose à y redire.

Raji grimpa à travers son dos, et bondit ensuite. Quand il atterrit sur l'épaule de Louisa, elle rit.

“Il s'est attaché à vous.” Simon fixait ses lèvres succulentes. “Comme son propriétaire.”

Bien qu'elle rougisse, son regard était sceptique. “Si je n'en savais pas plus, je croirais que vous avez dressé Raji à cela.”

“Je l'ai dressé à faire certaines choses, mais pas à sauter dans vos bras. Son penchant pour vous et son penchant pour les oiseaux lui appartiennent totalement.”

La porte s'ouvrit et le majordome les introduit, en emmenant leurs cartes à sa maîtresse pendant qu'ils patientaient.

"Bien", chuchota Louisa, “prions pour qu'il ne s'attache pas à la coiffure de Lady Trusbut cette fois.”

“Aussi longtemps qu'elle se retient de porter des paons miniatures, il sera parfait. Ce qui me rappelle …” Il sortit le canari de Raji de sa poche de manteau et le donna au singe, qui se cramponnait au cou de Louisa. “Cela aidera s'il a son propre jouet à chouchouter.”

"Bien", dit-elle quand Raji saisit son jouet. “Nous avons besoin d'impressionner Lady Trusbut.”

Nous ? Simon ravala un sourire.

“Et sa seigneurie, aussi, évidemment,” ajouta-t-elle.

“Et c'est la raison pour laquelle je suis ici,” fit Simon.

Ce serait délicat. Ils avaient tous les deux besoins de l'appui de Lord Trusbut, mais si Simon se souvenait bien, les gentlemen courtois pensaient que les femmes devaient à tout prix être protégées du monde froid et cruel. Ce qui signifiait les tenir éloignées des prisons. Sans parler du Parlement.

Le majordome revient et leur offrit de le suivre, en marchant d'un pas si précipité qu'il ne donna que peu de temps à Simon pour examiner le manoir aussi minutieusement qu'il aimait pour juger ses adversaires. Après une course rapide menant à un vestibule dépourvu de portraits et sentant légèrement l'huile de lin, ils furent conduits dans un salon privé rempli de cages d'oiseau, certaines d'entre elles étaient vides mais pas la majorité.

Avec un sourire, Lady Trusbut fit une révérence pendant que son mari à la tête blanche se courbait légèrement sur la grosse canne ivoire sur laquelle il s'appuyait. A en juger par l'expression menaçante sur le visage décharné du baron, il n'était pas vraiment si heureux qu'ils soient venus comme Lady Trusbut semblait l'être.

La baronne s'avança vers eux, ses yeux noisette brillants. “Votre Grâce, nous sommes tellement ravis de vous recevoir.” Elle inclina la tête vers Louisa. “Et vous, aussi, Miss North, évidemment. Votre belle-sœur n'est pas venue avec vous ?”

“Nous avons pris mon phaéton, et il n'y avait pas de place pour elle,”  expliqua Simon.

Lady Trusbut se rapprocha encore plus vers Raji perché sur l'épaule de Louisa et le regarda attentivement et prudemment. “Serre-t-il vraiment un canari miniature ?”

“Son préféré,” dit Simon. “Comme vous le savez, il éprouve aussi une certaine tendresse pour les paons miniatures.”

Lady Trusbut eut un rire roulant. “Oui, effectivement.” Elle fit un geste vers un canapé jonché de plumes jaunes. “S'il vous plaît, asseyiez vous un moment.”

Dès que lui et Louisa eurent pris places ensemble en face des Trusbuts, qui avait pris chacun un fauteuil, la baronne commanda du thé. Raji, filou qu'il était, s'était immédiatement installé dans le creux du bras de Louisa et avait enfoui son visage dans son corsage.

Louisa rit. “Ne me dis pas que tu as maintenant choisi d'être timide, petit diablotin. Après tous les ennuis que tu as causé l'autre nuit ?”

Quand Raji lui adressa un regard empli d'adoration, elle le caressa. Un serrement de cœur soudain frappa la poitrine de Simon. Il était facile d'imaginer Louisa cajolant son enfant, roucoulant devant son fils aux yeux prunelles, aux cheveux sombres ou caressant tendrement les  coquines boucles de cheveux de sa fille. Tandis que sa gorge se serrait, il détourna le regard.

Chaque chose en son temps. Tu l'auras, aussi, si tu peux juste être patient. Le problème, c'est qu'il se sentait beaucoup moins que patient présentement, avec le contact de sa main sur sa cuisse toujours frais dans sa mémoire.

“Viens voir, petit,” dit Lady Trusbut à Raji alors que son mari paraissait maussade, “ne soit pas effrayé par nous. Tu es chez des amis ici.” Agitant sa main, elle émit une série de bruits de cliquetis. “Venez, Garnet, Opale, Rubis et Saphir! Nous avons des invités!”

Comme une nuée de Canaries se posa sur ses bras et ses épaules, Simon dit en plaisantant, “Quoi ? Pas Diamant ?”

“Diamant est malade.” Lady Trusbut pointa une cage au fond de la pièce. “Il se repose, le pauvre malheureux. Comment le saviez-vous ?”

“Une supposition chanceuse,” fit-il, échangeant un regard avec Lord Trusbut, qui était assis silencieux et grave, les mains sur ses genoux.

Lady Trusbut prit un oiseau sur son doigt. “Allons, Émeraude, dit bonjour à Raji.”

Emeraude fit plus que cela - elle chanta. La tête de Raji se releva brusquement et avant que quelqu'un ne réagisse, il avait rejeté son jouet et courait vers Lady Trusbut.

“Raji, non!” cria Louisa qui bondit en avant.

Mais Simon saisit son bras. “Tout va bien. Regardez.”

Le singe grimpa sur les genoux de Lady Trusbut, et s'assit pour  écouter, enchanté.

Lady Trusbut sourit. “Incroyable, non ? Un parfait gentleman.”

“Il sait différencier un vrai oiseau d'un jouet,” expliqua Simon. “Il est très prudent avec les vrais oiseaux. Ce sont les miniatures qu'il aime maltraiter.”

Lady Trusbut rapprocha son oiseau de Raji, qui soupira visiblement de plaisir. Quand le canari arrêta de gazouiller, Simon donna un ordre à Raji en hindi.

Raji applaudit et tous rirent, même Lord Trusbut avant de se reprendre.

“Qu'avez-vous dit ?” demanda Louisa.

“Je lui ai dit de montrer combien il avait apprécié la chanson. Il ne fait attention à certains ordres que si seulement je les lui donne en hindi.”

“Vous parlez hindi ?” fit Louisa, clairement surpris.

"Un peu". Ne pas connaitre la langue de peuple sur lequel on gouvernait pouvait conduire au désastre, comme il l'avait appris trop bien lors des tragédies de Poona. S'il avait été seulement capable alors d'écouter les commérages sur les marchés, comme il l'avait appris à le faire plus tard, peut-être...

Non, de telles pensées ne conduisaient qu'à la folie. Il essayait de s'amender pour cette faute. Réexaminer continuellement là où il s'était trompé, l'empêchait de concentrer ses énergies sur le bon coté des choses.

Louisa haleta, attirant son attention sur le fait que Raji s'approchait maintenant du canari.

“Fais attention, mon gars,” prévient Simon, qui répéta ensuite l'ordre en hindi.

Mais Raji faisait aussi attention que d'habitude, caressant l'oiseau avec respect.

“Je ne le crois pas,” respira Louisa. “Regardez ce petit démon. Il est en extase. Et si doux, aussi.” Elle regarda du coté de Simon. “Sans parler de son éducation. L'avez-vous dressé ?”

“Non, il a appartenu à un artiste ambulant avant que l'épouse de Colin en fasse l'acquisition. Apparemment il avait l'habitude de porter un gilet idiot et un chapeau rouge.” Il sourit à Raji. “Mais maintenant nous n'allons pas porter un truc si humiliant, n'est ce pas, bonhomme ?”

Raji jacassa en réponse.

“Qu'a-t-il dit ?” demanda Lady Trusbut dans un parfait sérieux.

Simon silla. “Seul le diable le sait. Probablement quelque chose du genre, ‘Quand allez-vous me nourrir, espèce de grand malotru désolé ?’”

“Oh non, sûrement rien de si insolant que cela.” Lady Trusbut tourna la tête vers les trois oiseaux luttant pour la première place sur son épaule. “Qu'est-ce que cela, mesdames ? Oui, je sais. Le duc plaisante. Il ne priverait jamais son animal, j'en suis certaine.”

“Apparemment les oiseaux de Lady Trusbut lui parlent,” murmura Louisa.

"Ah", fit Simon. “N'en dites rien à Raji, ou il s'attendra à ce que je fasse l'interprète.”

Lady Trusbut se redressa dans son fauteuil. “Mes canaries sont très intelligents, monsieur. Ils sont les bijoux de ma couronne.” Elle jeta un coup d'œil timide à son mari. “Edward m'en achète un à chaque Noël, n'est ce pas, mon cher ?”

Les oreilles du vieux monsieur rougirent. “Moins cher que de vrais bijoux, eh, Foxmoor ?”

“Je l'imagine.” Remarquant le regard indulgent que le baron adressait à sa femme, Simon ajouta, “Bien que j'ai entendu dire que n'importe quelle dépense en vaut la peine pour garder son conjoint satisfait.”

Lord Trusbut adhéra sans hésiter, tout en cherchant à l'intérieur de la poche de son manteau. “Ma femme semble croire que la cause de Miss North est bonne.” Avec un froncement de sourcils, il ôta un bout de papier. “Je lui ai dit que je serais disposé à offrir une petite donation.”

Le baron offrit ostensiblement la traite bancaire à Simon. Ignorant  Louisa qui se dressait, Simon tendit la main, mais Lord Trusbut ne lâcha pas.

“Je suppose, Foxmoor, que ce montant suffira pour mettre fin aux tentatives de Miss North d'impliquer ma femme dans sa Ladies Society.”

“Edward, s'il vous plaît!” s'exclama Lady Trusbut.

“Je suis sérieux.” Le vieux baron grincheux rencontra le regard de Simon lugubrement. “Ma femme ne courra pas vers une prison. Et si vous tenez à Miss North, vous la tiendrez aussi à distance des prisons. Je suis sûr que vous êtes d'accord, monsieur, les dames ne devraient pas se rendre à Newgate.”

La conversation venait de prendre un tour délicat, mais heureusement pas impossible. Simon adressa à Lord Trusbut un large sourire. “Je suis  vraiment d'accord avec vous, monsieur. Newgate n'est pas un endroit pour les dames.”

Chapitre Huit

Chère Charlotte,

Vous avez vraiment raison d'être prudente. Au dire de tous, l'ambition de Foxmoor de devenir Premier ministre n'a pas changé, et donc si Miss North finalement l'épouse, elle prendra la seconde place derrière son ambition.

A vous affectueusement,

Michael

Louisa était proche de la crise cardiaque. Comment Simon osait-il approuver cet homme ? Se penchant en avant, elle se préparait à donner à Lord Trusbut son avis sur la question, mais Simon posa la main sur son bras et le serra en guise d'avertissement.

“Newgate n'est pas un endroit pour les dames,” répéta-t-il. Lord Trusbut libéra la traite bancaire. Simon y jeta un coup d'œil, fronça les sourcils, le plia et le posa sur ses genoux. “Effectivement, ce n'est pas un endroit pour les femmes en général. Pourtant il y en a des centaines, pas mieux traitées que des animaux. Et vous n'approuvez certainement pas cela, n'est-ce pas ?”

Louisa respira, puis regarda Lord Trusbut avec interrogation.

Lord Trusbut se renfrogna. “Ce sont des criminelles. C'est différent.”

Libérant son bras, Simon se redressa et lui jeta un regard expectatif.

Elle saisit son signal. “Elles ne sont pas toutes des criminelles. Presque un tiers attend un procès, ce qui signifie qu'elles n'ont pas été condamnées. Et il y a des enfants, aussi, qui subissent la saleté et l'indignité d'une prison simplement parce qu’on y a envoyé leurs mères. Vous ne pensez tout de même pas que les enfants doivent rester dans une prison, monsieur.”

“Certainement pas, mais...”

“En dépit de ce que clame Lord Sidmouth, nous ne recommandons pas que les femmes échappent à la punition. Mais nous avons constaté que si on leur donnait des règles et une occupation convenable dans la prison, elles deviennent souvent des citoyennes respectueuses des lois dès qu'elles sont libérés.”

Elle choisit ses mots avec soin. “Mais jusqu'à ce que le Parlement accepte de financer des infirmières permanentes et des institutrices, nous avons besoin de beaucoup de femmes disposées à faire de la charité afin de fournir ces services. Nous serions désolées de voir les prisonnières revenir dans leurs anciens travers parce que des dames comme votre femme ou moi ne pouvons y aller les aider.”

“Et si c'est la sécurité des dames qui vous inquiète,” ajouta Simon, “J'ai l'intention d'aller dorénavant avec elles.”

“Vraiment ?” fit Lord Trusbut. “Vous les accompagnerez à Newgate ?”

Louisa était aussi surprise par la déclaration que le baron.

“Aussi souvent que je le pourrais.” Il fixa le baron avec un regard inébranlable. “C'est une noble cause. Et les femmes auront leurs petites causes, pourquoi ne pas leur céder ?”

Elle n'appréciait pas qu'il parle de la réforme de la prison comme un caprice féminin, mais elle ne pouvait pas nier l'effet que ses mots avaient sur Lord Trusbut.

L'homme s'adossa au dossier de son fauteuil, frottant le bouton ivoire de sa canne comme si c'était la boule de cristal d'un devin, pensant trouver des réponses dans sa surface crémeuse.

Simon continua son offensive. “J'ai un intérêt personnel pour l'association de Miss North. Un intérêt très personnel.”

Cela sembla achever Lord Trusbut, car il jeta un coup d'œil à sa femme. “Qu'en pensez-vous, Lillian ? Est-ce quelque chose que vous aimeriez faire ?”

Lady Trusbut baissa les yeux sur Raji qui bavardait avec son canari. “Bien … vous voyez, Edward, beaucoup de mes amies s'engage. Et je ne peux m'empêcher de penser combien il est triste que ces pauvres enfants souffrent pour les crimes de leurs mères. Si je pouvais me rendre utile pour eux …”

Il apparut soudain à Louisa que les Trusbuts n'avaient pas d'enfant, en dépit d'être pratiquement mariés depuis toujours. Son cœur se serra en voyant combien la baronne manipulait avec soin ses oiseaux, combien elle était douce avec Raji.

“Nous serions ravies que vous emmeniez parfois quelques canaries à la prison,” dit doucement Louisa. “Les enfants adoreraient les entendre chanter.”

Lady Trusbut s'illumina. “Le pensez-vous vraiment ? Opale chante le mieux, bien qu'Émeraude ait également une voix parfaite.” Elle leva Émeraude jusqu'à son œil. “Qu'en penses-tu, chérie ? Aimerais-tu divertir quelques pauvres enfants ?”

L'oiseau pencha la tête et Lady Trusbut approuva avant d'adresser à Louisa un sourire brûlant. “Elle serait heureuse d'y aller.”

Louisa observa Lord Trusbut, qui regardait sa femme avec une tendresse obsédante et une boule se forma dans la gorge de Louisa. Oh, être aimé ainsi. Cela valait même la peine de prendre le risque de donner naissance.

Simon dut l'avoir vu, aussi, car sa voix était rauque quand il parla à nouveau. “Alors c'est décidé. Lady Trusbut rejoindra le petit groupe de Miss North.”

Le regard de Lord Trusbut se figea sur Simon, subitement féroce. “Mais elle ira seulement à Newgate si vous êtes présent.”

“Évidemment,” dit Simon. “J'assurerai sa sécurité à tout moment.”

Le reste de la visite passa dans une heureuse stupeur pour Louisa. Alors qu'elle expliquait le projet qu'elles envisageaient, elle s'était étonnée de voir combien Simon avait facilement préparé les choses, montrant par la fermeté de son assurance à Lord Trusbut que tout ceci réussirait. Cela pourrait-il être ? Simon pouvait-il vraiment être l'élément enthousiaste de leur cause ?

Et pouvait-il faire tout cela pour elle ?

Elle n'osait pas se permettre d'y croire. Pourtant il l'avait défendue face à un lord influent. Il avait même accepté de les accompagner à la prison et devant les témoins.

Cela ne durerait certainement pas. Il avait des choses plus importantes à faire qu’emmener et ramener les épouses de châtelains à Newgate. À moins qu'il ne soit sincère en la courtisant…

Une chaleur s'accumula dans son ventre à cette pensée. Ce démon savait certainement comment la séduire. Elle savait qu'elle avait mieux à faire que se fier à lui. D'ailleurs, Sidmouth lui-même aurait pu envoyer Simon faire un ravage parmi elles.

Mais si c'était le cas, Simon s'y prenait très mal, en prétendant publiquement avoir “un intérêt personnel” pour leur groupe. Le Ministre de l'Intérieur n'apprécierait pas.

Alors qu'ils se levaient pour prendre congé, Simon la stupéfia en rendant la traite bancaire à Lord Trusbut. “Maintenant au fond de votre cœur, vous êtes certainement prêt à être plus généreux.”

Choquée de son audace, elle commença à dire, “Votre Grâce ...”

“Non, le duc a raison,” répondit Lord Trusbut. “Si ma femme doit participer, je suis heureux de rendre service.”

Il invita Simon à se rendre avec lui dans son bureau, la laissant seule avec Lady Trusbut. En jetant un coup d'œil vers la porte ouverte, Lady Trusbut baissa la voix. “Sa Grâce semble très amoureuse de vous.”

Il n'y a pas de raison pour ne pas avoir les deux. Nos ambitions. Et nos passions.

Louisa émit un rire tremblant. “Il m'aide simplement à cause de nos liens familiaux.”

“Des bêtises, ma chère. Aucun homme n'est si rempli de sollicitude auprès de la famille de sa sœur pour rien. Je distingue parfaitement un prétendant sérieux quand j'en vois un.”

Tout ce dont elle n'avait pas besoin. Ou voulait.

Sauf quand il la regardait. Et entrelaçait ses doigts aux siens. Et ravissait sa bouche dans l'obscurité d'une nuit tentante...

“Shh, ils reviennent,” prévient Lady Trusbut. Tandis que les deux hommes s'approchaient du fond du vestibule, elle ajouta, “Je parlerais également à mes amies Mrs. Peel et Mrs. Canning de votre groupe. Elles sont tous les deux des philanthropes.”

Louisa resta bouche bée devant la générosité de la baronne, aussi bien que de son choix astucieux d'amies. Robert Peel et George Canning étaient tous les deux des députés qui avaient semblé prêt à soutenir la cause de Louisa. Si leurs femmes devaient les rejoindre …

Contenant difficilement son excitation, Louisa serra la main de la baronne. “Ce serait magnifique, merci! Vous devriez venir toutes les trois nous rendre visite la semaine prochaine, ainsi je pourrais mieux vous expliquer les buts de notre groupe.”

Puis Simon et elle prirent congé et repartir pour Londres, tandis que le crépuscule s'installait doucement comme de la soie sur des champs verts en train de germer.

Louisa laissa échapper un long soupir. “Je ne peux pas croire que tout ait marché aussi bien ! J'ai essayé de faire en sorte que Lady Trusbut nous rejoigne pendant des semaines.” Elle donna un coup de poing enjoué sur le bras de Simon. “Mais vous mettez simplement Raji au travail et elle offre de me présenter à ses amis importants. Ce n'est pas magnifique ?”

Comme Simon ne répondait pas, elle leva les yeux pour le voir conduire le phaéton avec une habileté experte, tout en semblant pensif. “Qu'est-ce qui ne va pas ?” Son humeur joyeuse diminua. “Êtes-vous inquiet que Lord Trusbut change d'avis et essaie de nuire à votre carrière ?”

"À peine". Quand il surprit son regard interrogatif sur lui, il se força à sourire. “Trusbut est un homme de caractère. S'il dit qu'il soutiendra votre groupe, alors il le fera.”

“Alors pourquoi êtes vous ennuyé ?”

“Je ne suis pas ennuyé. Je …” Il reporta son attention sur la route, ses mains empoignant les rênes. “Avez-vous vu comment Trusbut la regardait ?”

“Sa femme ? Oui. J'ai pensé que c'était très mignon.”

Pendant un moment, il ne dit rien. Quand il parla à nouveau, sa voix avait un ton mélancolique qui serra son cœur. “Mon père n'a jamais regardé une fois ma mère comme cela, pas pendant la durée de leur mariage.”

Elle fut surprise qu'il évoque quelque chose de si personnel. “Regina a dit que vos parents ont toujours été très formels.”

“Formels ?” Il eut un rire dur. “Froid est plus proche de la vérité. Père a passé son temps dans son club et Mère avec ses amis. Sa passion pour le poker était un sujet douloureux avec Grand-père Monteith. Il pensait que mon père avait corrompu sa fille.”

“Est-ce pour cela que votre grand-père a fait de vous son protégé ? Parce que son gendre était un joueur dissipé ?”

“On peut dire cela.” Sa voix prit un ton étrange. “Ce n'était probablement pas une coïncidence si Grand-père Monteith m'a pris sous son aile après la mort du second de ses deux fils. Avec ma mère mariée, il n'avait personne à tyranniser.”

“Tyranniser ?” Ses mots venimeux la surprirent. “Qu'a fait votre grand-père ...”

“Il était simplement résolu,” dit-il rapidement, son expression voilée. Il lui adressa un sourire triste. “Comme moi.”

“Mais pas comme votre père, je suppose.”

“Non. Mon père n'avait aucune ambition à l'exception de la chasse au tétras et du whist. Pendant les premières années de leur mariage, cela a contrarié ma mère.” Une résignation lasse teinta la voix de Simon. “Quand elle est morte, aucun d'eux ne se souciait assez de l'autre pour s'agacer.”

“Si cela peux vous consoler, pas plus chez mes parents.”

“Lesquels ?”

Elle soupira. “Un bon point. Mais c'est vrai de n'importe lequel de mes pères potentiels. L'attention du roi pour Maman a été limitée à la chambre à coucher. Et l'homme qui m'a donné son nom n'avait pas plus d'attention pour Maman, sinon il n'aurait pas permis à Sa Majesté de continuer une liaison à long terme avec elle dont tout le monde parlait.”

La pitié sur le visage de Simon ne fit rien pour diminuer sa blessure. “Je suis désolé, Louisa.”

“Pourquoi ?” Elle se força à parler de façon détendue. “Ce n'est pas votre faute si ma mère était une …” Putain. Mais elle ne s'autorisait pas à dire le mot, bien qu'elle ait entendu son frère appeler sa mère ainsi assez souvent.

Fixant aveuglément la route, elle se battit pour retrouver son calme. Bizarre comment son passé pouvait resurgir pour mordre une personne au moment le plus inopportun. “Vous connaissiez  Maman, n'est-ce pas ? Elle est restée avec votre famille après que Marcus l'ait bannie de Castlemaine.”

Il se raidit. “J'étais à l'école.”

“Mais sûrement pas tout le temps.” Comme il ne disait rien, elle ajouta, “Était-elle autant dévergondée… que Marcus le dit ?”

Il hésita juste assez longtemps pour qu'elle comprenne la réponse. "Non".

"Menteur".

Son regard se balança vers elle. “Cela a-t-il de l'importance ?”

“La réputation scandaleuse de ma famille était une des raisons pour laquelle vous ne me pensiez pas convenable pour le mariage, si vous vous souvenez.”

“Qu'est-ce qui vous a fait croire que je ne vous considérais pas convenable ?”

“Cela a été assez évident quand vous êtes parti sans m'épouser. Et puis vous ne m'avez jamais écrit ou montré que je vous manquais.”

“Je n'ai pas cru que mes lettres seraient les bienvenues après la façon dont je m'étais comporté avec vous. Effectivement, même après être revenu, je ne pensais pas que vous accepteriez que je vous courtise à nouveau. Pas avant que nous nous soyons embrassés.”

“Quand je me suis montrée aussi dévergondée que ma mère.”

“Louisa ...”

“Non, je veux savoir. Pas à propos de vous et de moi - Je suppose que je comprends pourquoi vous vous êtes comporté comme vous l'avez fait. Je veux savoir pour ma mère.” Elle respira profondément. “Je me suis toujours demandée à quoi elle ressemblait vraiment. Quand j'étais  enfant, elle n'était presque jamais là.” Parce qu'elle était parfaitement contente d'ignorer ses enfants et son mari pour les privilèges de maîtresse royale. “Alors après la mort de Père quand j'avais dix ans et que Marcus l'aie bannie, on ne m'a pas permis de la voir à nouveau.”

Elle déglutit difficilement. Marcus avait juste fait ce qu'il croyait être juste. Mais il y avait toujours cette blessure née des quatre ans pendant lesquels sa mère avait vécu après avoir quitté Castlemaine, et durant lesquels elle n'avait fait aucune tentative pour voir sa fille. C'est pour cela que Louisa s'était cramponnée si fermement à sa demi-sœur. Parce que Charlotte avait été également abandonnée, laissée au soin indifférent de son royal père pendant que sa mère, la Reine Caroline, prenait des amants à l'étranger.

Ce n'était pas juste. Aucune femme ne devrait mettre la passion au-dessus de ses enfants. Mieux valait ne pas avoir d'enfant que de les traiter avec si peu d'égard.

Ou mourir en les mettant au monde, en les laissant aux affections inconstantes de leurs pères.

Ils roulaient en silence, le long de  champs d'avoine scintillant vertement sous le soleil couchant. Quand ils pénétrèrent dans une section de route près du Parc de Richmond entourée de chênes trop hauts, même le bruit des sabots des chevaux commença à paraître sourd.

Elle soupira. “De toute façon, je croyais …  vous pourriez me dire ...”

“Au-delà de la ressemblance physique qui vous rapproche de votre mère, vous n'avez rien en commun avec elle, si c'est ce qui vous inquiète,” dit Simon.

Qui l'inquiétait ? Cela la tourmentait constamment, son soupçon d'avoir  hérité de la nature concupiscente de sa mère. Simon n'avait pas idée combien elle brûlait dans la nuit, les endroits qu'elle se touchait désireuse de ce qu'elle savait être mauvais pour elle.

Mais enfin, peut-être savait-il. “N'avez-vous pas déclaré cet après-midi que j'étais trop passionnée pour rester célibataire ?” dit-elle aigrement.

“Une femme peut être passionnée sans être dévergondée, tout comme un homme peut apprécier un bon repas sans être gourmand. Dévergondées - et débauchés - sont gourmands de plaisir charnel. Ils manquent de discernement et sont incapables de prêter attention à l'appel de la conscience ou de la raison, ce qui les fait souvent se comporter imprudemment.”

“Comme ma mère.”

Son silence fut sa réponse.

Quelque chose se passa subitement en elle qui envoya un froid descendre sa colonne vertébrale. “Est-ce qu'elle a jamais…  est-ce que …  vous et ma mère n'avez jamais...”

“Certainement pas. Votre mère aimait ses hommes beaucoup plus vieux. Quand elle est restée chez nous, j'avais juste dix-huit ans, beaucoup trop jeune.” Il regardait aveuglément la route. “Pour elle, au moins.”

“Que voulez-vous dire ?” Quelle autre femme voudrait d'un jeune amant ? Et pourquoi la pensée du jeune Simon dans les bras d'une femme expérimentée et mûre la faisait brûler de jalousie ?

"Rien". Il baissa les yeux sur la route, son masque lisse d'homme d'état fermement recomposé. “Alors vous êtes heureuse des résultats de notre visite, n'est-ce pas ?”

Elle voulait continuer à le questionner, mais avait à moitié peur de connaître ce qu'il avait voulu dire. “Follement heureuse. Il semble que vous ayez raison - vous pouvez être très utile à mon groupe.”

Il donna une chiquenaude aux rênes. “Est-ce que cela signifie que vous permettez que je vous conseille ?”

Il était très certainement difficile d'écarter son offre. Si Simon était celui qui appuyait leurs réformes au Parlement, il gagnerait, en supposant qu'il puisse retrouver l'influence qu'il avait avant de partir pour l'Inde et à en juger par les réactions de Lord Trusbut, ce ne serait pas long avant qu'il ne l'obtienne.

Mais était-ce cela qu'il offrait ? Ou cherchait-il simplement à ruiner leurs efforts politiques ? “Vous n'avez toujours pas dit quelle est votre position sur la réforme de prison.”

“Je n'ai pas encore vu ce qu'elle implique.”

C'était précisément ce qui la tracassait - la façon dont il évitait ses questions.

Et le fait d'accepter son aide signifiait être près de lui, lui parler ...  inspirant de vieux sentiments pour lui. Des sentiments auxquels elle n'osait pas se conformer.

Son cœur battait dans ses oreilles. Cela valait-il la peine de prendre des risques ?

Avant de pouvoir répondre à elle ou à lui, quelque chose de grand et à poil tomba sur son épaule puis sur ses genoux. Elle rit, soulagée de  remettre à un peu plus tard sa décision. “Raji, petit démon. Je croyais que tu préférais aller sur le perchoir.”

“Apparemment pas quand vous êtes là.” Simon jeta sur son singe un regard sévère. “Tu devrais laisser cette pauvre femme tranquille. Elle n'est pas ta gardienne.”

“Cela ne me gène pas,” dit-elle, en berçant la créature adorable dans ses bras.

Simon dit quelque chose en hindi à son singe. Ils étaient sur le point de passer sous une branche basse et subitement Raji escalada la capote du phaéton, bondit ensuite directement sur le chêne et disparut.

"Zut". Simon arrêta brusquement le phaéton. “Ce coquin a un esprit qui lui est propre. Je dois le récupérer avant qu'il ne gambade trop loin.” Il bondit, puis se tourna vers elle. “Vous devriez venir, aussi. Comme il vous aime, peut-être pourrez vous le cajoler pour le ramener.”

“Évidemment.” Elle laissa Simon de l'aider à descendre, et ils pénétrèrent dans les bois où Raji avait disparu. Simon donna quelques ordres à son groom avant de la rejoindre.

Elle ne voyait aucun signe de Raji et commença à craindre qu'ils ne le retrouvent jamais. Même les ordres que criait Simon n'apportaient aucun résultat. Après plusieurs minutes de marches et d'appel, ils atteignirent l'autre bout de bois. Et toujours pas de Raji.

Simon se tourna vers elle. “Nous allons attendre jusqu'à ce qu'il se fatigue d'explorer. Ce qu'il fera finalement.”

“Mais il pourrait se faire mal!”

“C'est un singe. Vous ne pouvez pas le réaliser, ma chérie, mais ils passent la plupart de leur temps dans les arbres.”

“Très drôle,” fit-elle, mais les mots "ma chérie" résonnèrent dans sa poitrine d'une façon des plus alarmante.

“Nous ferions aussi bien de l'attendre pour qu'il puisse nous trouver.” Simon fit un geste vers un chêne tombé. “Allons nous asseoir, d'accord ?”

Elle lui adressa un regard sévère. “Ne nous trouverait-il pas plus facilement au phaéton ?”

“Pas nécessairement.” Il marcha à grands pas vers le rondin et l'essuya avec ses gants en cuir, puis il s'en détacha et les frappa contre sa cuisse. “De plus, je préfère m'assoir ici plutôt que sur le côté d'une route poussiéreuse, non ?”

Enlevant sa redingote, il la posa sur le rondin, et lui fit signe de venir prendre un siège. Que cela le laisse scandaleusement habillé, en manches de chemise et gilet rayé, ne semblait pas lui traverser l'esprit.

Ou alors ? Un soupçon éclata dans sa conscience. “Qu'avez-vous dit à Raji en hindi qui lui a fait sauter du phaéton ?”

“Je lui ai dit de vous laisser.” Simon lança son chapeau en castor sur le rondin. “Il a du comprendre qu'il devait partir en courant.”

"Quelle blague". Elle planta ses mains sur ses hanches. “J'ai vu aujourd'hui combien vous l'aviez bien dressé; il obéit à chacun de vos ordres. Admettez-le donc - vous ne lui avez pas vraiment dit de me laisser, n'est-ce pas ?”

Un sourire peu enthousiaste toucha ses lèvres. “Vous êtes trop intelligente pour votre propre bien.”

“Trop intelligente pour les machinations d'une fripouille comme vous,” se moqua-t-elle. “Dites-moi maintenant ce que vous avez dit à Raji.”

La malice éclaira ses yeux. “J'ai dit, ‘Va chercher des bananes.’”

“Vous savez parfaitement bien qu'il n'y a pas de bananier ici!”

"Exactement". Il s'approcha d'elle avec une intention claire.

Un petit frisson parcourut sa colonne vertébrale. “Mais il peut se perdre ou ...”

“Ne vous inquiétez pas pour cela.” Son sourire sombre fit se recroqueviller de plaisir ses doigts de pieds dans ses bottines. “Il a été dressé à chercher un moment, puis à revenir vers son propriétaire.”

Partagée entre le rire et l'indignation, elle recula. “Vous voulez dire que vous avez envoyé ce pauvre malheureux sur une chasse à la banane sauvage ? C'est affreux!”

“Faites moi confiance, il n'y a rien que Raji aime mieux que de se balancer d'arbre en arbre.” Il la suivit avec la grâce facile d'un tigre. “En plus, un homme doit trouver une façon d'être seul avec la femme qu'il courtise, n'est-ce pas ?”

Les mots flottaient dans l'air, la tourmentant par son interdit, l'alarmant par sa réalité.

Encore une fois, elle avait fait une énorme erreur de calcul. A juger par le regard prédateur sur le visage de Simon, elle ferait mieux de battre en une retraite rapide.

Chapitre Neuf

Cher Cousin,

Pourquoi Miss North et le duc n'essaieraient-ils pas tous les deux de satisfaire leurs ambitions ? C'est ce genre d'hypothèses comme la vôtre qui incitent les femmes comme moi à refuser de se marier - parce que dès que nous accomplissons le rêve de notre vie, nous détestons le rejeter pour les plaisirs douteux du mariage.

Votre cousine courroucée,

Charlotte

Simon n'était pas surpris que Louisa ait découvert son stratagème si vite - il pouvait difficilement croire qu'elle puisse le laisser mener cela trop loin.

Elle se précipita sur le sentier menant à la route. “Il se fait tard, monsieur. Nous devrions retourner en ville.”

Elle pensait le fuir, n'est-ce pas ? Qu'il soit maudit si elle le faisait.

Cherchant à l'intérieur de sa poche de gilet, il cria, “Ne voulez vous pas savoir combien d'argent Lord Trusbut a donné à la London Ladies Society ?”

Elle s'arrêta. Elle hésita, pesant probablement s'il fallait retenir l'ennemi dans cet endroit intime, mais la réformatrice en elle remporta la victoire sur la célibataire prudente.

Quand elle lui fit face, il balançait la traite bancaire entre ses doigts.

Son visage s'assombrit. “Cela m'appartient et vous le savez.” Elle tendit la main. “Donnez-le maintenant.”

“‘Le donner ici’ ?” Il gloussa. “Cela peut marcher pour ma sœur quand elle fait face à votre lourdaud de frère, mais je ne suis pas si facile à mener.” Avec un sourire, il glissa le papier à l'intérieur de sa poche. “Si vous le voulez, vous devrez venir le chercher.”

Bien que la couleur se soit répandue sur ses jolies joues, ses yeux étincelaient sous la lumière rapidement déclinante. “Je ne vais pas jouer à vos jeux,” lui dit-elle avec une condescendance typiquement féminine. “Donnez-moi ce papier, Votre Grâce.”

Son sourire disparut. “Appelez-moi Simon et je le ferais.”

“Votre Grâce, Votre Grâce, Votre Grâce ...”

“Vous m'appellerez Simon même si c'est la dernière chose que je dois faire,” grogna-t-il, et il se précipita vers elle.

Elle se retourna et s'enfuit. “Je ne le dirais jamais maintenant, monsieur,” rappela-t-elle en se faufilant entre les bouleaux et les ormes, les rubans de son corsage traînant derrière elle comme la queue d'une comète.

Heureusement ses jupes entravaient sa vitesse, et cela lui permit de la rattraper en peu de temps. La saisissant par la taille, il attira son dos contre lui si fermement qu'il fit tomber son chapeau. “Appelez-moi Simon,” siffla-t-il dans son oreille tandis que son doux derrière se blottissait contre son aine. “Appelez-moi Simon ou vous ne verrez jamais ce papier.”

Elle arrêta de s'agiter et pendant une seconde il crut avoir gagné. Jusqu'à ce qu'elle frappe son tibia du talon de sa bottine très robuste. Durement.

“Aïe!” Il la libéra immédiatement. Cette satanée femme lui avait donné un coup de pied!

Elle se tourna et glissa la main à l'intérieur de sa poche, en attrapant le papier avec un cri de triomphe. Quand elle le lut, elle se figea. “Oh ma parole.”

Simon lui jeta un regard furieux tout en frottant son tibia douloureux. “J'espère que cela réchauffe votre petit cœur intéressé.”

“Deux cents livres! Savez-vous ce que nous pouvons faire avec deux cents livres ?”

“Louer des fiacres ?” maugréa-t-il en se redressant.

“Un apport agréable pour le fonds destiné à notre candidat.”

Il se refroidit. Pas s'il avait quelque chose à dire.

Elle fixa la traite, une rougeur coupable touchant ses joues. “Um … quel était le montant que Lord Trusbut avait offert avant que vous ne le persuadiez de le changer ?”

"Vingt". Quand son regard surpris se fixa à lui, il ajouta, “Je l'ai  fortement encouragé à ajouter un zéro.” Après avoir promis en privé qu'il empêcherait le groupe de poursuivre ses aspirations politiques. Trusbut était disposé à apaiser le nouvel intérêt de sa femme pour la réforme, mais il était aussi méfiant que les autres lords à l'idée qu'un groupe de bienfaisance se promène avec un candidat politique pour discuter dans le  pays avec des discours incendiaires.

“Merci. Je suis très reconnaissante.”

Son merci involontaire troubla sa conscience, mais il se dit qu'il se ferait pardonner dès qu'ils seraient mariés.

La contrition brillant dans ses yeux, Louisa plia la traite et la glissa à l'intérieur de la poche de sa robe. “Je suis désolée de vous avoir donné un coup de pied. Ce n'était pas charitable de ma part. C'est bien plus que ce à quoi je m'attendais, Votre Grâce.”

Si elle l'appelait “Votre Grâce” encore une fois, il allait l'emporter sur ses genoux. “Je mérite certainement plus qu'un simple merci,” fit-il hargneusement.

Elle se raidit. “Un instant, je ne suis pas le genre de femme à offrir ...”

“Appelez-moi Simon, bon sang.”

Ses yeux s'élargirent. "Oh".

La couleur qui se répandait sur ses joues lui donna à réfléchir. “Vous pensiez que j'allais demander quelque chose d'autre, n'est-ce pas ?”

Elle baissa les yeux. “Non, je ... je n'étais pas … je pensais juste ...”

“Que j'allais demander un baiser. Ou quelque chose d'aussi scandaleux.” Il s'approcha. “Peut-être espériez-vous même que je le fasse.”

“Certainement pas!” Mais elle ne pouvait pas rencontrer ses yeux. “Je vous ai déjà dit que je n'ai aucun désir de ...-”

La prenant au dépourvu, il l'attira dans ses bras et l'embrassa. Soudainement, avec fièvre … brièvement. Quand elle leva son regard surpris vers lui, il dit, “Là, vous avez eu votre baiser. Appelez-moi maintenant Simon.”

Un rire nerveux lui échappa avant de pouvoir rapidement le contrôler. Ses lèvres formèrent une nouvelle fois une ligne pincée, mais son tremblement la trahit. “Je vous l'ai dit, je ne serai pas aussi familière avec vous.” Elle le repoussa. “Et je n'ai certainement pas voulu vous dire que...”

Il l'embrassa à nouveau, mais avant qu'elle ne puisse le repousser, il recula. “Je suis heureux de vous donner autant de baisers qu'il vous plaira, aussi longtemps que vous me m'appellerez pas Simon.”

Elle paraissait déchirée entre la colère et le rire. “Vous savez parfaitement bien que je ne vous demandais pas de...”

Il se pencha pour l'embrasser à nouveau, mais elle appuya à la hâte sa main sur ses lèvres. “Arrêtez cela, monsieur!”

"Simon", souffla-t-il contre ses doigts gantés. “Appelez-moi Simon et je m'arrêterai.”

Un autre rire bouillonna en elle. “Êtes-vous sourd ? Je vous ai dit que je ne vous appellerais pas Simon jusqu'à ce que je vous connaisse mieux.”

Emprisonnant sa main contre ses lèvres, il commença à embrasser ses doigts gantés un par un. “Ainsi vous préférez que je continue à vous embrasser ...”

“Vous savez que ce n'est pas ce que j'ai voulu dire,” fit-elle dans un chuchotement enroué.

Pourtant elle ne le repoussa pas ou n'essaya pas de l'arrêter quand il défit les boutons minuscules de son gant et l'ouvrit pour déposer un baiser sur la peau parfumée au lilas de son poignet. Quand son pouls se mit à s'accélérer de façon effrénée, son propre pouls sauta en réponse. Elle n'était pas aussi insensible qu'elle le prétendait, Dieu merci.

“Vous avez de très belles mains.” Il ôta son gant, en embrassant chaque centimètre qu'il exposait. “Des doigts si fins.”

Sa respiration devient brûlante, saccadé contre son front. “Ne soyez pas ridicule. J'ai des doigts courts, trapus. C'est pour cela que je joue si mal de la harpe. Tout le monde le dit.”

“Tout le monde se trompe.” Il glissa son gant à l'intérieur de sa poche de pantalon, puis glissa ses lèvres de son index pour embrasser sa paume nue. Quand ses doigts se posèrent contre sa joue dans une sorte de caresse, il exulta. “Je me souviens vous avoir vu jouer de la harpe. C'était magnifique.”

Elle rit en tremblant. “Alors vous êtes fou ou atteint de surdité, ou vous vous souvenez d'une autre femme qui jouait de la harpe. Regina peut-être.”

“Je n'ai pas rêvé des mains de ma sœur à Calcutta. Ce n'étaient pas ses doigts qui me caressaient la joue.” Sa voix se fit plus profonde. “A la façon dont vous le faites maintenant.”

Se raidissant, elle essaya de retirer sa main, mais il ne la laissa pas faire, caressant sa paume avec sa bouche ouverte jusqu'à ce qu'elle se soit adoucie.

“Je ne crois pas que vous ayez pensé à mes doigts pendant une seule minute,” dit-elle, mais le désir ardent dans son regard montrait qu'elle voulait qu'il ait dit la vérité.

Assez bizarrement, il l'était. “Non ?” Il s'arrêta de mordiller son adorable auriculaire pour lui saisir l'autre main, pour masser son annulaire à travers le gant. “Vous avez une cicatrice sur la deuxième articulation, juste ici, que vous avez eu quand un terrier vous a mordu. Vous m'en avez parlé au dîner des Iversleys.” Quand elle lui avait permis de tenir sa main nue brièvement sous la table.

“Vous … vous vous en souvenez ?” Ses yeux s'élargirent en un noir si sensuel qu'il ne pouvait éviter de se perdre en eux.

Il lui enleva l'autre gant et le glissa dans sa poche. Posant ses mains sur ses épaules, il l'attira plus près, la plaquant contre lui des cuisses à la poitrine. “Je me souviens de tout,” fit-il d'une voix rauque.

Alors il prit ses lèvres avec les siennes, son sang brûlait du besoin de piller sa bouche de miel. Au diable le fait de prendre son temps, en faisant attention à ne pas l'effrayer trop vite. La seule façon de fracasser le bouclier de sa Jeanne d'Arc, c'était de lui rappeler qu'elle était une femme désirable, trop passionnée pour languir comme une célibataire.

Trop passionnée et trop diablement succulente pour les mots. Elle avait le goût du thé et des gâteaux au citron - si terriblement anglais que cela l'enivrait, mais aussi une pointe d'exotisme par quelques mélanges de lait d'amande et de noix de coco. Et quand elle ouvrit ses lèvres douces comme de la soie, l'invitant à y pénétrer, rencontrant sa langue par à-coups, c'était tout ce qu'il pouvait faire pour ne pas la coucher sous les bouleaux et les ormes et satisfaire son désir qui lui faisait mal.

Pour une femme qui semblait avoir mené une vie de religieuse depuis longtemps, elle excellait vraiment dans les baisers. Le fait de penser aux hommes qui avaient pu osé l'embrasser pendant qu'il était en Inde le fit l'embrasser plus brutalement, plus possessivement ...

Elle détacha sa bouche de la sienne, en se battant pour respirer, ses mains désormais enfouies dans ses cheveux. “Et de quoi d'autre… vous souvenez-vous à propos de notre passé ensemble ?”

Au moins elle ne le repoussa pas. “Manifestement plus que vous.” Les mots sortirent plus sévères qu'il l'avait voulu et il frotta du nez son cou élégant de cygne. “Je suppose que vous étiez trop occupée avec ces idiots à la cour pour penser à moi.”

“Les idiots à la cour ?” répéta-t-elle.

“Ceux qui vous ont appris à s'embrasser si bien.”

Il regretta de ne pas avoir gardé sa maudite bouche fermée quand elle recula en le regardant avec une expression blessée. “Donc vous croyez vraiment que je suis aussi dévergondée que ma mère.”

Zut, il savait pourtant combien elle était sensible à propos de cela. “Si je pensais que vous étiez une dévergondée, je ne vous courtiserais pas.” Quand elle essaya d'échapper à son étreinte, il ne la laissa pas faire. “Mais  vous avez clairement appris à embrasser avec quelqu'un.”

Elle lui jeta un regard furieux. “Et et si je l'avais fait ? Combien de douzaines de femmes avez-vous embrassé pendant que vous étiez au loin ?”

“Vous ne me croirez pas si je vous le disais.”

“Je suis certaine que oui.” Elle releva le menton. “Vous avez eu probablement un défilé de maîtresses indiennes à faire pâlir un raja.”

"Non", dit-il laconiquement. “Aucune maîtresse.”

Ses yeux brillaient lumineux dans la lumière tombant. “Alors il y a eu des filles de joie.”

“Aucune fille de joie, non plus. J'ai été aussi chaste qu'un moine pendant sept ans.”

Elle parut sceptique. “Je ne suis plus une fille naïve, vous n'avez plus besoin de protéger mes sensibilités délicates. J'en ai assez vu et entendu à Newgate pour savoir que les hommes ne se privent pas d'habitude de certaines choses …. Vous pouvez me dire la vérité.”

“Pourquoi mentirais-je à ce sujet ?”

“Pour que je croie que vous vous êtes gardé pour moi, ou une bêtise de ce genre.”

Il lui adressa un sourire contrit. “Mes raisons étaient plus pratiques. Je ne voulais pas risquer de m'exposer à la maladie - ou à la traîtrise. J'ai eu pleinement l'occasion d'observer les dangers à prendre une maîtresse indienne, surtout pour un homme dans ma position.” Étant donné les alternatives, se donner lui-même du plaisir avait semblé plus prudent.

Louisa, cependant, ne semblait pas convaincue. “Alors vous devriez aller dans une maison close tout de suite, monsieur.”

“Je vous demande pardon ?”Elle ne suggérait quand même pas qu'il ...

“J'ai vu combien Marcus devient grincheux quand Regina est absente quelques jours,  je peux donc imaginer combien sept ans de célibat peuvent être fastidieux. Ce qui explique pourquoi vous courtisez une femme qui ne veut pas se marier avec vous. Vous avez besoin d'une solution moins permanente, une fille de joie ou une maîtresse...”

“Je ne veux pas de filles de joie.” Il avait vu assez de filles de joie pendant la "formation" de Grand-père pour toute sa vie. C'était la raison la plus importante pour sa retenue en Inde, bien qu'il ne puisse lui dire. “Et je ne veux pas de maîtresse.” Pas après sa rencontre avec la maîtresse impitoyable de Grand-père Betsy. Il prit sa joue dans le creux des mains. “Je veux une femme. Je vous veux.”

Quand il dirigea son pouce sur sa généreuse lèvre inférieure, celle-ci trembla. “Mais je ne vous veux pas,” protesta-t-elle, un éclat de désespoir de sa voix.

“Alors pourquoi êtes-vous jalouse de mes supposées compagnes en Inde ?”

Il l'avait acculé et elle le savait, car elle rougit.

“Nous sommes fait l'un pour l'autre, Louisa.” Il l'appuya contre un arbre, en la piégeant. “Et nous le savons. Cela ne sert à rien que vous y résistiez.”

Enflammé par son triomphe, il baissa sa bouche sur la sienne encore une fois.

Chapitre Dix

Chère Charlotte,

Vous savez combien j'admire votre réussite. Mais vous êtes tout de même seule. Oui, votre mariage a été un désastre, mais si vous pouviez recommencer votre vie, n'y a-t-il pas quelqu'un d'autre avec qui vous auriez pu être plus heureuse ? Et n'auriez-vous pas mis vos ambitions de côté pour cet homme ?

Avec toutes les excuses de votre cousin,

Michael

Louisa gémit quand Simon commença à l'embrasser à nouveau. Ce n'était pas ce qu'elle voulait, ce doux … par Dieu, il lui refaisait cela, lui et son corps dur et brûlant l'écrasant contre l'orme. Comment pouvait-il briser sa résistance aussi facilement ?

Cela ne lui était jamais arrivé avec aucun autre homme, à l'exception de Simon. Uniquement lui semblait être capable de la tenter au point d'oublier son but, ses peurs …

“Simon, s'il vous plaît,” chuchota-t-elle alors qu'il éparpillait des baisers le long de sa mâchoire. Peut-être que si elle demandait...

Un rire triomphant s'échappa de ses lèvres. “Je vous avais bien dit que vous m'appelleriez Simon avant la tombée de la nuit.”

Désormais, elle ne le convaincrait jamais qu'elle ne voulait pas de lui. Et il prendrait pleinement avantage de cette connaissance … comme toujours. “Vous connaissez ma nature dévergondée si bien,” dit-elle amèrement.

“Pas dévergondée - passionnée,” souffla-t-il. “Rien de mal à cela.”

Seulement aussi longtemps qu'elle l'embrasserait, pensa-t-elle avec irritation.

Si je pensais que vous étiez une dévergondée, Louisa, je ne vous courtiserais pas.

Elle se figea. Est ce que la façon de décourager sa requête pouvait être si simple ?

Tout homme qui avait passé de façon chaste sept années afin d'éviter des complications ou une maladie ne voudrait pas d'une femme immorale. Et elle devait faire quelque chose avant qu'elle ne se retrouve mariée à un homme qui pourrait l'éloigner de sa cause afin qu'elle puisse donner naissance à ses enfants ...

Non, cela ne devait pas arriver. “'Dévergondée' est bien le mot,”murmura-t-elle contre sa joue aux poils rugueux. “Vous aviez raison au sujet des ‘idiots à la cour.’ Ils m'ont appris à embrasser. Et encore plus.”

Il s'arrêta, sa bouche contre sa gorge. “Plus ?”

Le cœur battant, elle embellit le mensonge. “Oui. J'ai essayé de lutter contre cela, j'ai essayé de le cacher, mais vous m'avez découvert.”

Il recula pour la regarder, ses yeux, un feu virulent de flammes bleues. “De quoi parlez-vous ?”

Elle hésita. Elle risquait énormément en faisant cette déclaration. Après son dur labeur pour surmonter la réputation de sa famille, oserait-elle ruiner ses efforts ?

Et pourquoi pas ? Bien qu'il l'ait aidée avec Lord Trusbut, cela ne signifiait pas qu'elle puisse lui faire confiance. Son intérêt persistant pour leurs candidats était alarmant. Et si elle cédait à ses avances, seulement pour constater qu'elles faisaient partie d'un autre plan...

Non, elle ne pourrait le supporter. En plus, il était le seul homme qui ne pourrait ou ne voudrait nuire à sa réputation. Il ne risquerait pas de faire rejaillir le scandale sur la famille de sa sœur. S'il essayait, elle dirait simplement aux gens qu'il mentait pour assouvir sa vengeance de l'avoir fait exiler en Inde.

Elle lui jeta un regard rempli d'audace, ressemblant à ceux que sa mère avait du usé. “Après votre départ en Inde, je suis allée à la cour, et j'étais terriblement en colère. Et j'en suis venue à faire certaines choses que j'ai regrettées plus tard. J'ai autorisé plusieurs hommes à gouter à mes affections.”

Ses yeux se rétrécirent. “Goûter comment ?”

“Vous savez - m'embrasser et me toucher intimement et … bien, les choses qu'une dame ne devrait pas faire.”

“Comme laisser un homme lui faire l'amour ?” dit-il légèrement.

Elle refréna une rougeur. “Je... je suis la fille de ma mère, vous savez.”

“Apparemment, vous l'êtes,” dit-il d’un ton aussi inexpressif que son expression sous la lumière rapidement déclinante. “Bien qu'il soit bizarre que l'on n'ait pas chuchoté une telle chose de vous. Au contraire, les gens disent que vous avez été un modèle de correction.”

“J'ai été prudente et discrète.”

“Je vois.” Mais il ne l'avait pas libéré et elle ne pouvait demander s'il l'avait cru.

“C'est arrivé à la cour, et donc le roi était tenu par l'honneur de le cacher, vous comprenez.”

Cela donna lieu à une réaction. “Le roi était au courant de ces ...badinages ?”

Le mensonge flotta sur ses lèvres, mais si Regina avait raison, le roi et Simon étaient en désaccord, donc Simon n'essaierait jamais de confirmer sa déclaration. “Certainement. Il fut celui qui a tout étouffé et forcé les messieurs à se taire.” Elle projeta son menton en avant. “Si vous ne me croyez pas, demandez-le-lui.”

“Je ne voudrais pas vous causer des ennuis,” dit Simon, une note étrange dans la voix. “Bien que je me demande pourquoi vous me parleriez de votre petit secret.”

Elle réussit à hausser les épaules. “Vous voulez me courtiser, et il me semble plus juste que vous sachiez que je ne suis pas chaste. Avant que cela n'aille plus loin, vous comprenez.”

“Ah - je comprends vraiment. Et je suis soulagé d'en apprendre sur votre passé.”

“Vous … vraiment?” Elle ne s'était pas attendue à cette réaction.

Ni à la façon dont il la tenait maintenant, en se penchant vers elle, sa main caressant sa taille par un contact très léger qui fit courir son sang. Sa bouche caressa son oreille. “Ah oui,” chuchota-t-il. “Je vous désire toujours. Vous le savez très certainement.”

Qu'il puisse dire cela malgré son affirmation d'être une dévergondée déclencha un frisson à travers elle.

Alors il gâcha tout. “Et maintenant, je n'ai pas besoin de vous épouser pour vous avoir. C'est la raison pour laquelle vous me l'avez dit, non ? Pour m'autoriser certaines libertés ?”

“Absolument pas!” La fripouille, le goujat ...

“Envie de devenir ma maîtresse, Louisa ?” Avec sa bouche brûlante toujours virevoltante près de son oreille, il déboutonna son spencer, fit glisser sa main à l'intérieur pour la poser sur un de ses seins par dessus sa robe. “Ce n'est pas comme si vous aviez quelque chose à perdre. Et je peux être aussi discret que n'importe lequel de vos autres amants.”

Une petite vérole pour lui, son plan ne fonctionnait pas comme prévu. Elle essaya vainement de repousser sa main. “Je n'essayais pas de suggérer ...”

“Évidemment, je pourrais me tromper et vous pourriez avoir inventé cette histoire absurde à propos de votre passé sordide simplement pour me repousser.”

Elle se figea, puis recula en voyant l'amusement illuminer son visage.

Cet arrogant coquin riait d'elle! Oh, elle aurait du savoir qu'il ne la croirait pas. Il était toujours ainsi diablement sûr de lui, toujours si sûr d'elle. Elle enlèverait ce sourire railleur de ses lèvres même si cela devait la tuer.

Elle força sa main à appuyer plus fermement contre son sein. “Mentir à ce sujet ? Non, effectivement. Je veux juste clairement vous avertir.” Nouant ses bras autour de son cou, elle ondula contre lui comme elle l'avait vu faire par quelques femmes lubriques à Newgate avec des prisonniers masculins.

À sa grande satisfaction, son sourire disparut. Alors seulement elle s'étira pour l'embrasser, utilisant lèvres, langue et dents en un baiser aussi audacieux qu'elle puisse donner.

Mais son triomphe fut de courte durée. Sa main bougea contre son sein, le caressant, le pétrissant, le taquinant. Elle ressentait cela même à travers sa robe de mousseline et sa chemise en lin, et même par dessus le coton mince de ses sous-vêtements. La caresse ferme envoya une avalanche de sensations au bas de ses orteils, en durcissant son mamelon en un nœud douloureux, en déterrant un gémissement des profondeurs de sa gorge.

Et il prit le contrôle du baiser, et elle se sentit perdue, noyer par son goût et son odeur. Le double assaut de sa langue et de sa main la fit tituber, surtout lorsque cela se coupla d'une pression rigide de sa cuisse appuyant contre la douceur entre ses jambes, la faisant désirer quelque chose d'inconnu. Elle tombait dans ce paradis capiteux où seulement deux personnes habitaient.

A demi-étourdie, elle eut l'impression qu'il retirait son fichu, puis que sa main se glissait de façon éhontée à l'intérieur de sa robe, de sa chemise et de ses sous-vêtements pour caresser son sein nu. Vraiment scandaleux!

Et si délicieux. Elle détacha ses lèvres des siennes sous le choc, mais il n'arrêta même pas ses caresses. Avec son regard résolument brûlant comme une pluie d'été sur elle, il parcourut son mamelon, lui arrachant un gémissement de ses lèvres, la faisant aspirer à plus.

“N'as-tu pas encore compris ?” La faim crue sur son visage était un complément sauvage à la faim qu'il avait réveillée dans son sein. “Je ne me soucie pas si tu as embrassé toute une foutue armée, si tu as accueilli un homme ou dix dans ton lit. Je te veux. Je te veux depuis toujours. Tu as été une fièvre dans mon sang pendant des années. Et j'ai l'intention de t'avoir. Mens-toi et mens-moi autant que tu veux, mais au final, tu seras mienne.”

Un frison la traversa aussi puissant qu'alarmant. “Votre maîtresse, vous voulez dire ?” demanda-t-elle, ses mains s'emmêlant dans ses cheveux.

“Ma femme.” Il défit les rubans de sa chemise et de son corsage. “Bien que je ne sois pas opposé au fait d'avoir la nuit de noce avant le mariage, crois moi.”

Alors qu'elle retenait sa respiration, il laissa traîner des baisers du bas de sa mâchoire, à sa gorge et jusqu'au renflement nu du haut de son sein, puis il abaissa ses couches de vêtements juste assez pour exposer un sein.

Ses yeux s'élargirent. “Simon...”

“Je veux juste te goûter. Pour me faire patienter jusqu'à ce que nous partagions un lit.”

“Nous n'allons jamais ...”

Il referma passionnément sa bouche sur son sein.

Que le ciel l'aide. Qu'est ce que cette folie ? C'était bien plus excitant que les fantasmes secrets qui troublaient régulièrement ses nuits, beaucoup plus tentant même que ses propres caresses furtives la nuit. Sa langue faisait des merveilles sur son mamelon et cela lui arracha un cri étranglé de sa gorge.

Alors sa main la frotta plus bas par dessus sa jupe de promenade, d'une manière encore plus scandaleuse. Quelquefois elle se touchait là, aussi, mais elle n'avait jamais ressentit cela … comme si elle était l'amadou à sa flamme, faisant des étincelles et  brûlant si violemment …

“Tu es un nectar,” souffla-t-il contre son sein. “Aussi diablement doux.”

Elle tourna la tête pour déposer un baiser sur ses cheveux dorés. “Vous me donnez l'impression d'être… oh … au paradis…” Maintenant son autre main caressait son autre sein à travers ses couches de vêtements et les flammes brûlèrent plus lumineuses dans son ventre, coulant en elle comme un feu dévorant, la consumant. S'il ne s'arrêtait pas … “Simon … Simon … ne…”

“Je me languis de toi ?” Il déposa des baisers rugueux de son sein à sa gorge. “J'ai besoin de toi ? As-tu une idée de ce que tu me fais ?”

Il orienta ses hanches contre l'endroit qu'il venait juste de frotter et elle sentit quelque chose d'incontestablement gonflée et dure contre elle. “Ceci, ma chérie, est ce que tu réveilles en moi à chaque fois que je te vois.” Ses lèvres caressèrent son oreille. “Je veux être en toi. Je veux prouver que la passion entre nous n'est jamais une erreur. Et je peux, si tu m'en laisses juste la chance.”

Il tourna sa bouche vers son autre sein et le lécha si adroitement, le taquina d'une manière si experte avec ses dents, qu'elle s'arc-bouta contre lui, attiré par sa promesse de pénétrer en elle pour satisfaire ses désirs brûlants, ses désirs douloureux...

Une boule de poil tomba sur la tête de Simon,  bavardant, tirant ses cheveux et les sortant tous les deux de leur brume sensuelle.

Simon bondit en arrière, les yeux exprimant toute sa frustration en saisissant son singe. “Maudit sois-tu, Raji, tu as le pire timing !”

“Ou le meilleur, cela dépend de quelle façon on regarde,” chuchota-t-elle. Elle venait de s'aventurer assez près du brasier pour avoir l'impression que ses flammes la léchaient. Que le ciel soit remercié que Raji l'en ait retiré brusquement.

Pendant que Simon luttait avec son singe furieux, elle tenta frénétiquement de remettre de l'ordre dans ses vêtements. Comment avait-elle pu permettre à Simon … quelle genre de femme était elle, consumée par des désirs et des feux doux et capiteux...

Raji sauta sur son épaule, se retourna en grognant en direction de Simon. A en juger par l'expression surprise de Simon, son singe ne lui avait jamais fait ça auparavant. “Par le diable, qu'est-ce-que ...” Le singe jacassait si furieusement que Simon fit la grimace. “Oh, pour l'amour de dieu, tu ne penses quand même pas que je puisse lui faire du mal.”

Quand Raji jeta ses bras autour du cou de Louisa, celle-ci se cramponna à lui. “Je crois vraiment que Raji montre qu'il me revendique,” fit-elle en tremblant, effrayée de ne jamais pouvoir être sereine à nouveau après cela.

“Que le diable l'emporte.” Simon s'approcha de Raji, qui lui frappa la main. Simon lui adressa un regard furieux. “Tu vas voir, petit filou ...”

“Ne le corrigez pas!” dit-elle en calmant le singe agité. “Au moins il a assez de bon sens pour savoir que nous ne devrions pas faire … ces choses.”

Le regard de Simon se posa sur elle, ses yeux bleus aussi sombres qu'une nuit sans lune. “Vous avez raison, évidemment.” Une respiration sifflante lui échappa. “Je suis désolé, je me suis laissé emporter. Mais je peux me contrôler, je le jure. Vous devez me donner la chance ...”

“De me séduire ? De me ruiner ?”

“Non!” Il enfouie une main dans ses cheveux. “Évidemment que non. De vous courtiser.”

“Mais je ne veux pas que vous me courtisiez !”

Son regard conquérant tomba passionnément sur elle. “Pourtant vous fondez dans mes bras chaque fois que nous nous embrassons. N'essayez pas de nier que vous me désirez, quand je peux sentir ...”

“Oui, c'est vrai,” dit-elle à la hâte, avant que ses paroles ne la séduisent encore plus. Elle ne s'était pas encore remise de son affirmation – tu as été une fièvre dans mon sang pendant des années.

Mais le fait qu'il la désire ne signifiait pas qu'elle puisse se fier à lui … avec son cœur ou ses rêves. Il n'avait pas penché du côté de la réforme auparavant - son séjour en Inde pouvait-il vraiment l'avoir autant changé ?

Elle en doutait. Et elle n'osait pas risquer d'apprendre le contraire. La dernière fois qu'il l'avait trahie, cela l'avait presque détruite. “Je reconnaîtrai que vous me tentez. Et vous avez raison - je me sens toujours… attirer par vous.” Elle caressa le pelage de Raji, en baissant la voix. “Mais cela ne change rien. Je suis toujours déterminée à ne pas me marier. C'est pourquoi j'ai … j'ai pris ma décision.”

Il se raidit. “A quel sujet ?”

“Si vous êtes sérieux au sujet de votre aide, alors vous pouvez observer le comité de Mrs. Harris. Mais c'est tout. Parce que vous et moi n'allons jamais travailler ensemble.”

“Bon sang, Louisa ...” fit-il en s'avançant, mais Raji recommença à grogner.

Serrant les poings, Simon lui lança des regards noirs. “Prenez le temps de réfléchir. Vous êtes pour l'instant inquiète par ce que nous avons failli faire.”

“Je n'ai pas besoin du temps. Je sais ce que je veux.” Je sais ce que je dois faire pour me protéger. Pour tenir le coup.

La fureur sur son visage la refroidit jusque dans ses os. “Pour l'amour de  Dieu ...”

“C'est ma décision finale, Simon.” Soulevant son chapeau et son fichu, elle s'élança à travers bois, Raji cramponné à son corsage. Elle devait revenir à la route, où se trouvait le groom, où Simon serait forcé de se comporter comme un gentleman et elle pourrait se retirer dans le réconfort de la retenue de "dame comme il faut" à nouveau.

Evitant les coups d'œil curieux du groom, elle posa Raji sur le siège, puis s'enveloppa dans son fichu, boutonna son spencer et mit son chapeau. En grimpant dans le phaéton, elle avait caché l'évidence de sa rencontre éhontée avec Simon. Elle pouvait juste prier pour que son groom soit discret.

Elle entendit un bruit de sabots en provenance de Londres et dans le cas où c'était quelqu'un qu'elle connaissait, elle tourna la tête pour cacher son visage.

Cela s'avéra inutile quand la voiture s'arrêta à quelques mètres. Elle reconnut trop tard l'écusson et la livrée en argent de l'équipage de son frère.

Marcus bondit, suivit de près par Regina. “Pourquoi attendez-vous ici sur le bord de la route ?”

“Je suis désolée, Louisa,” dit Regina à la hâte, “mais tu connais ton frère. Quand il a entendu dire que tu étais partie seule avec Simon chez Lady Trusbut, il était furieux.”

Que le ciel soit remercié pour avoir permis à Louisa de revenir au phaéton avant que Marcus arrive, sinon il aurait mis aussitôt une satanée raclée à Simon.

“Que le diable l'emporte!” s'exclama la voix de Simon des bois. “Pourquoi ne vous ...”

Louisa se raidit. Personne mieux que lui ne choisissait pire moment pour faire son apparition. Son cœur dans la gorge, elle lui jeta un coup d'œil et faillit pousser un soupir de soulagement en le trouvant complètement habillé.

Son frère tourna vers le duc sa mine malfaisante. “Qu'est-ce qui se passe ici, Foxmoor ?”

“Le singe de sa Grâce est parti en courant dans les bois,” dit Louisa avant que Simon ne puisse répondre, “et le duc est allé le chercher.”

Cela attira la colère de son frère sur elle. “Oh ? Alors pourquoi le singe est-il assis sur tes genoux ?”

Elle leva son menton, bien accoutumé à s'occuper de son ours de frère. “Parce qu'il a retrouvé son chemin pendant que le duc était parti à sa recherche.” Elle regarda Simon tout en prenant Raji dans ses bras. “Vous voyez, Votre Grâce ? Raji est en sécurité.” S'il vous plaît ne me posait pas de problème, demanda-t-elle silencieusement.

Simon inspira et pendant un instant elle eut peur qu'il la traite de menteuse. Cela ne la surprendrait pas venant de lui - la compromettre aurait probablement l'air d'une bonne façon pour la forcer à aller jusqu'à l'autel. Mais il allait au devant d'une surprise s'il essayait, parce qu'elle ne permettrait jamais à Marcus de l'intimider pour qu'elle épouse quelqu'un.

Simon respira bruyamment, s'approcha d'eux avec une expression aussi imperturbable qu'elle espérait que la sienne soit. “C'est le comportement typique de Raji, j'en ai peur. Le filou adore se balancer dans les arbres et j'ai craint à moitié de ne pas le retrouver.” Il sourit froidement à son frère. “Mais il a une tendresse envers votre sœur. J'aurais du savoir qu'il reviendrait vers elle.”

“Oui, et il va bien maintenant,” glissa-t-elle.

Bien que son frère parut méfiant, il se tient de façon moins raide. “Bien, aucun d'entre vous ne devrait se promener ici après la tombée de la nuit. Les routes peuvent être dangereuses.”

"Oui". Simon porta son regard vers Louisa, une pléthore d'émotions scintillant dans des profondeurs inébranlables. “Nous parlions des dangers d'une route solitaire plus tôt, n'est-ce pas, Miss North ?”

L'insolent coquin - lui et ses “dangers d'une route solitaire.” Qu'en savait-il ? Il n'avait dû jamais donner naissance à un enfant dans le sang et l'horreur, n'avait jamais du risquer de se fier à quelqu'un qui pouvait se transformer facilement en tyran après s'être marié avec elle. Les hommes avaient tout pouvoir en Angleterre. Et si on ne pouvait être certaine de faire confiance à l'homme...

Elle sourit doucement. “En parlant de routes dangereuses, je pourrais faire le reste de la route avec Marcus. Vous serez plus rapidement chez vous si vous ne devez pas me ramener en ville, Votre Grâce.”

“Cela m'est égal,” mordit Simon, sa mâchoire tendue par la colère.

“Je sais.” Elle posa Raji sur le siège, sauta en bas du phaéton avant que quelqu'un ne puisse l'arrêter. “Mais ce sera plus facile.”

Effectivement, maintenant qu'elle ne craignait plus d'être attrapée dans une étreinte passionnée avec Simon, elle voulait embrasser son frère surprotecteur d'être venu la chercher.

En marchant vers la voiture de Marcus, elle dit à Simon, “J'espère vraiment que vous apprécierez d'observer le comité de Mrs. Harris, monsieur. Et merci pour votre aide avec les Trusbuts. C'était très gentil de votre part.”

“Nous te voyons mardi, n'est ce pas, Simon ?” demanda Regina dans son dos.

Louisa étouffa un gémissement. Elle avait oublié qu'elle lui avait demandé de les rejoindre. Elle pouvait difficilement revenir là dessus maintenant.

Ce maudit coquin le savait aussi, car un sourire soudain fendit son visage. “Oh, Je serai là. J'attends cela impatiemment.”

Détournant son regard de son expression triomphante, Louisa était sur le point de monter dans la voiture de son frère, mais avant que Marcus ne l'aide à y entrer, Simon ajouta, “N'avez-vous pas oublié quelque chose, Miss North ?”

Elle se tourna vers lui, son cœur s'arrêtant presque en voyant ce qu'il lui tendait. Ses gants. Ceux qu’ il avait mis dans ses poches.

Ignorant la mine renfrognée de son frère, elle s'avança pour les lui reprendre. Comment elle regrettait de ne pouvoir les utiliser afin de frapper le sourire moqueur de son visage. “Merci.” À la hâte, elle les glissa aux mains. “J'avais oublié que je les avais enlevés pour nourrir Raji chez Lady Trusbut. Je suis très heureuse que vous vous soyez souvenu que je vous les avais donnés.”

C'était une histoire au mieux plausible, et c'est pourquoi son rire bas lui donna envie de lui donner un coup de pied. Mais au moins il n'essaya pas de saboter son affirmation. “De rien, Miss North. Je suis toujours heureux de vous être utile.”

Ses yeux descendirent vers son fichu froissé et elle remercia le ciel de bloquer à la vue de Marcus son regard entendu.

La voix de Simon fut un murmure rauque qui lui coupa la respiration dans sa gorge. “La prochaine fois que nous serons seuls, je suis certain de laisser mon agaçant singe à la maison.”

Elle savait exactement ce qu'il voulait dire, ou la fermeté du but qui assombrissait son visage généreux.

“Il n'y aura pas de prochaine fois,” murmura-t-elle. “Je vous le  promets.”

Alors qu'elle se dirigeait vers la voiture de Marcus, elle avait l'impression que le regard chaud de Simon la brûlait légèrement. S'il se retrouvait seul de nouveau avec elle, la fièvre dans son sang risquait d'enflammer la fièvre dans le sien et ils fusionneraient en un brasier, un incendie qui détruirait tout, jusqu'à ce que seules restent des cendres - tout ce qu'elle avait planifié, tout ce pour lequel elle avait travaillé.

Comme elle, Marcus et Regina montèrent dans la voiture, et elle ne regarda pas par la fenêtre pour voir si Simon les regardait partir. Avec Regina et Marcus présents, elle n'osa pas.

Quand elle surprit son frère en train de grimacer, elle soutient calmement son regard. “As-tu quelque chose à dire, Marcus ?”

“Sois prudente, mon ange. Foxmoor est toujours un homme dangereux.”

“Marcus!” cria Regina. “Mon frère n'est pas l'ogre que tu décris.”

“Non ? As-tu oublié comment il t'a aussi manipulé...”

“C'était il y a quelques années,” dit Regina. “Il n'est plus le même homme qu'alors.”

“Je n'en suis pas si sûr,” dit Marcus. “Il joue encore avec le cœur de ma sœur.”

"Balivernes". Louisa se força à adopter un ton léger. “Mon cœur a été bouché par des planches pour des années en ce qui concerne le duc. Tu n'as pas besoin de t'inquiéter pour moi à son sujet.”

Marcus leva un sourcil. “Alors pourquoi avait-il tes gants ? Je ne suis pas un imbécile, Louisa. Je sais comment un homme tel que lui fonctionne.”

“Probablement d'une manière très semblable à la tienne à de  nombreuses occasions quand Regina et toi aviez des problèmes avant de vous marier.”

Le rire étouffé de Regina fit s'accroître la mine renfrognée de Marcus. “C'était différent. Regina et moi étions amoureux.”

Louisa soupira. Elle ne pouvait prétendre la même chose pour Simon et elle. Ne pouvoir garder leurs mains éloignées l'un de l'autre ne signifiait pas qu'ils étaient amoureux. Imprudents, peut-être. Insensés, sans aucun doute. Mais pas amoureux.

“Simon et moi ne sommes pas à nouveau attacher l'un à l'autre. Il a accepté d'aider la London Ladies Society, mais c'est tout.” Elle adressa à son frère un sourire joyeux.

Marcus grogna. “J'ai vu comment il te regarde, comme si tu étais une perdrix grassouillette qu'il brûle de plumer. T'est-il venu à l'esprit que son intérêt soudain pouvait faire partie d'un plan pour jouer sa vengeance pour ce que tu lui as fait ?”

Le froid qui la traversa fit disparaître son sourire. Cela ne lui était jamais venu à l'esprit ; elle avait été trop occupée à chercher une raison politique à son comportement. Elle n'avait pas cru une seule fois que son motif puisse être aussi simple que la vengeance.

Parce qu'il avait dit avoir laissé le passé derrière lui. Parce qu'il avait prétendu avoir reconnu que ce qu'il lui avait fait était mal.

Puisqu'il l'avait embrassée comme seul un homme puisse le faire.

Mais ses baisers pouvaient mentir - ils l'avaient déjà fait. Oh, elle était si idiote pour ne pas avoir considérer la raison la plus évidente à se méfier de lui.

“Ignore Marcus,” dit Regina. “Simon ne serait jamais aussi diabolique ...”

“C'est ce que tu as dit il y a sept ans,” dit froidement Marcus.

“Il était alors un jeune idiot impétueux. Depuis ce temps-là, il a fait beaucoup de bien pour son pays. Il a appris de ses fautes. Je suis sûre de cela.” Elle lança un regard furieux à son mari. “Tu as même reconnu une fois que son mandat en tant que Gouverneur-général avait été au-dessus de tout reproche.”

Un muscle contracta la mâchoire de Marcus. “C'était avant qu'il ne  recommence à poursuivre ma sœur. Et avant que j'ai vent de ...”

Quand il s'arrêta, l'estomac de Louisa se noua. “De quoi ?”

“C'est juste une rumeur et je ne peux même pas être sûr que ce soit vrai, mais …” Marcus soupira. “Supposément, Sidmouth et ses amis pensaient essayer de ruiner irrémédiablement ta réputation - en envoyant quelques idiots te compromettre.”

Le mal dans son ventre s'intensifia. “Et tu crois que Simon ...”

“Je ne sais pas, mon ange. Je dis juste que c'est possible.”

“Il ne ferait jamais une chose si horrible!” protesta Regina.

“Il le pourrait.” Louisa avait envie de rentrer sous terre en se souvenant qu'il lui avait demandé si elle voulait être sa maîtresse. Il n'avait pas été sérieux. Non ?

“Ses motifs sont sans importance,” dit-elle fermement. “Je n'ai pas l'intention d'être à nouveau seule avec lui, il ne pourrait éventuellement pas ruiner ma réputation.”

“Maintenant, Louisa …” commença Regina.

“Je suis sérieuse, Regina. Je sais que tu espères que Simon et moi nous marions un jour, mais cela n'arrivera jamais. C'est mieux pour chacun de nous, je te l'assure.”

Maintenant si seulement elle pouvait convaincre son idiot de cœur.

Chapitre Onze

Cher Cousin,

Pas besoin de vous excuser. Quant à Foxmoor et Louisa, si le duc pense que l'épouser lui permettra de la garder sous sa domination, il va au devant de surprise. Je n'ai jamais rencontré une femme aussi résolue à suivre son propre chemin que Louisa.

A jamais votre amie,

Charlotte

Le lundi soir après qu'il ait embrassée Louisa, Simon faisait nerveusement les cents pas dans un des salons du Travellers. De tous ses clubs, Travellers était le seul à lui offrir une diversité suffisante de journaux lui permettant d'atteindre ses buts. Mais après s'être plongé dans d'anciennes éditions de la presse radicale pendant deux heures, il s'impatientait.

En partie parce que ce qu'il avait lu l'avait contrarié bien plus que prévu. Mais surtout parce que la même maudite femme qui avait hanté ses nuits, contrariait désormais également ses journées. Il goûtait toujours sa peau parfumée au lilas, entendait encore ses gémissements délicieux de plaisir, sentait encore sa douce soumission sous sa main.

Nom de Dieu. Il ralentit son pas entre les colonnes striées, content que les adhérents du club se trouvent soit dans la salle de jeux soit dans la salle à manger, en lui laissant le salon. S'ils l'avaient vu aussi agité, ils l'auraient tourmenté sans merci avec des questions.

Il avait déjà subi assez de tourment. Et que devait-il faire après avoir été aussi loin avec elle ?

C'est ce qui arrive quand tu laisses le sexe prendre le dessus sur la raison.

“Taisez-vous, vieux homme,” marmonna-t-il à la voix de son grand-père. Le souvenir des remarques cyniques de son grand-père ne l'avaient pas tourmenté ainsi en Inde. En dehors de la brève période qui avait suivi son erreur de jugement à Poona, les voix s'étaient tues dès que Simon avait reçu le mot lui annonçant la mort de son grand-père, peu de temps après son arrivée en Inde.

Mais maintenant il était de retour et Louisa l'agitait…

Il gémit. La critique de son grand-père était bien justifiée cette fois; il avait permis effectivement à son sexe de gouverner sa raison. Il l'avait effrayée. Et il n'arrivait absolument pas à trouver un moyen pour regagner le terrain perdu.

Après leur froide séparation, il s'était attendu à ce qu'elle évite sa visite ce matin. Finalement, elle l'avait accueilli comme n'importe quelle dame de la société - avec une courtoisie à toute épreuve et une assurance impénétrable. Seule la présence de Regina l'empêcha de saisir Louisa par ses jolis bras et de la secouer de façon irraisonnée.

Que devait-il pour la persuader de se fier à lui ? Les baisers et les caresses n'avaient pas fonctionné et elle avait simplement détourné son offre d'aide à cause d'une excuse pour l'éviter.

Femme entêtée. Maudite femme.

“Foxmoor,” fit une voix faible derrière lui. Il se tourna, disposé à briser la tête de celui qui avait osé le déranger.

Mais il ravala ses paroles de colère aussitôt qu'il vit qui était là - le Ministre de l'Intérieur lui-même. Et son meilleur ami, Castlereagh, le Ministre des affaires étrangères.

“Sidmouth,” dit-il laconiquement.

Sidmouth s'approcha de Simon avec le soin prudent d'un chien de meute reniflant un porc-épic. Oui, il le devait. En ce moment, Simon aurait adoré embrocher le nez du type maigre avec quelques piquants de choix.

Sidmouth jeta un coup d'œil au journal que Simon avait ouvert sur une table, quelque chose portant le nom de London Monitor, publié par une tête brulée appelé Godwin. Le Ministre de l'Intérieur fit une grimace de dégoût, puis son regard revient se poser sur Simon. “J'entends dire que vous avez passé du  temps avec ce troupeau de poules qui s'agitent autour de Miss North.”

“Ma sœur fait partie de ce troupeau, aussi faites attention à ce que vous dites.”

“Le roi m'a dit en confidence que vous avez l'intention de limiter leurs activités. Pourtant j'entends que vous avez obtenu deux cents livres de Trusbut pour leur cause.” Les joues terreuses de Sidmouth rosirent. “Vous savez qu'elles utiliseront l'argent pour présenter leur candidat.”

“Si elles en ont l'opportunité, oui. Mais je n'ai pas l'intention de les laisser faire.”

Les lèvres minces de Sidmouth formèrent un sourire méprisant. “Comment avez-vous l'intention de les arrêter ? En épousant Miss North ? Alors qu'elle éconduit tout prétendant ?”

“Elle ne m'éconduira pas,” répliqua Simon. “Avec le temps...”

“Du temps! Nous n'avons pas de temps. Chaque jour son groupe rassemble plus de femmes à sa cause. Avant que vous ne le sachiez, elles  soutiendront plusieurs candidats à l'élection, la chambre des Communes sera submergée par les radicaux et nous aurons une autre Manchester Patriotic Union Society sur les bras...”

“Et ensuite vous vous assurerez qu'elles soient arrêtées ou assassinées à St. Peter’s Field, comme vous l'avez fait avec les membres de la Manchester Society,” mordit Simon.

Sidmouth pâlit et Castlereagh en eut le souffle coupé. Mais avant que l'un ou l'autre ne puisse répondre, Simon ajouta, “Non, vous ne pouvez pas le faire, n'est-ce pas ? Parce que c'est une chose d'arrêter des fermiers demandant une  représentation dans le gouvernement. C'en est une autre d'arrêter des dames de la société essayant d'habiller des enfants en prison et d'empêcher de pauvres femmes d'être violées par leurs gardiens.”

Sidmouth se redressa avec la condescendance hautaine qui le caractérisait. “De quel côté êtes-vous, Foxmoor ?”

C'est avec un grand effort que Simon réussit à contrôler son humeur. Quelle folie l'avait incité à parler si brusquement ? Probablement toutes ses lectures au sujet du “Massacre de Peterloo,” comme les radicaux l'appelaient. En Inde il avait juste lu la version du Times, qui, bien que sympathique envers la foule, n'avait pas été aussi effrayante que celle de la presse radicale.

Il se prépara à mentir. “Du vôtre, évidemment.”

“Je commence à me le demander,” fit froidement Sidmouth. “Je croyais que vous aviez l'intention de marcher sur les traces de votre grand-père. Mais il aurait loué ma réponse lors de l'affaire  St. Peter’s Field. Monteith savait que les gens ont besoin d'une main ferme.”

“Et je ne suis pas Monteith,” dit-il succinctement. “Néanmoins, vous et moi partageons vraiment quelques inquiétudes. Je conviens que Miss North et ses amies ont une épée de Damoclès au dessus de leurs têtes. Et si nous voulons prévenir une nouvelle ‘'affaire’ St. Peter’s Field, nous devons pour le mieux les sortir de la mare avant qu'elles ne nous noient tous.” Il fixa Sidmouth froidement. “Mais vous devez me laisser du temps pour travailler.”

Ainsi, quand cela serait fini, il pourrait s'assurer que les lords du genre de Sidmouth ne gouvernent plus l'Angleterre avec une main de fer. Simon n'allait jamais tolérer un tel homme dans son cabinet.

Sidmouth lui adressa un signe de tête réticent. “Très bien. Mais seulement pour un temps, ou nous prendrons les choses en mains.”

Que le diable les emporte si cela arrivait. Contenant sa colère, il fit un signe de tête. “Maintenant si vous voulez bien m'excuser, messieurs, je suis en retard à un rendez-vous.”

S'il restait encore une seconde en présence de Sidmouth, il allait dire quelque chose qu'il regretterait. Mais zut, l'homme l'exaspérait. Ne pouvait-il pas voir que s'ils ne s'occupaient pas de ceux qui voulaient être représentés, ils continueraient à se trouver à la merci de foules furieuses ?

Non, Sidmouth était d'une autre époque, vivant toujours dans la peur d'une version anglaise du Règne de la Terreur.

Simon quitta rapidement le club, s'arrêtant seulement pour récupérer son chapeau et son manteau auprès du portier et demander à ce que son phaéton lui soit avancé. Il avait lu tout ce qu'il pouvait digérer pour ce soir.

Il en avait découvert plus que prévu. Il avait espéré trouver quels étaient les amis de la London Ladies Society qui feraient de probables candidats aux Communes. Au lieu de cela, il avait lu de nombreux articles louant leur travail, louant le bien qu'elles avaient amené en dépit des imbéciles comme Sidmouth.

Mais c'était dans des journaux radicaux. Il y avait des plaintes dans la presse plus traditionnelle. Les réflexions ordinaires à propos de femmes faisant de la politique en amateur bien au-delà de leur compétence, mais déroutant en même temps. Cela l'inquiétait de croire combien elles étaient proches du précipice, surtout maintenant qu'elles avaient l'intention de s'immiscer en politique.

Pendant qu'il se dirigeait en direction de chez lui, il chassa son malaise. Demain il aurait une nouvelle chance de changer la détermination de Louisa à propos du mariage. Jusque-là, il n'y avait rien qu'il puisse faire.

En plus il avait quelque chose d'autre à faire. Avec ses journées passés au Parlement, à courtiser Louisa et ses nuits remplies d'évènements mondains qu'il ne pouvait ignorer s'il avait l'intention de revenir en politique, il n'avait eu que peu de temps pour enquêter sur la situation de Colin. Mais il ne pouvait le remettre à plus tard. Il avait après tout une promesse de tenir.

Aussitôt arrivé chez lui, il appela son majordome dans son bureau. “Allez-me chercher une autre boîte contenant des lettres de Grand-père Monteith.” Simon ôta son manteau. “Et dites à un des serviteurs de m'apporter un repas froid. Je n'ai pas mangé au club.”

“Très bien, monsieur.”

Le majordome parti, Simon chercha Raji des yeux, qu'il trouva endormi dans son coin préféré à côté du feu.         Le bureau était la cage temporaire du singe quand il n'allait pas avec Simon. Les domestiques devaient faire attention à ne pas le libérer si la porte était fermée.

Simon alluma quelques bougies et se prépara à une longue soirée poussiéreuse en explorant les lettres de Grand-père Monteith, mais il avait peu d'espoir d'y trouver quelque chose. L'homme avait été trop rusé pour laisser des documents compromettants. Il avait probablement brûlé les lettres pertinentes aussitôt après les avoir reçu.

Enfin, il avait pu en manquer une. Ou une lettre autrement inoffensive pouvait faire allusion à quelqu'un qui pourrait corroborer l'affirmation de Colin. Simon devait essayer.

Après que son majordome soit revenu avec la boîte, Simon s'installa à son bureau. Mais après une petite heure, ses yeux commencèrent à devenir vitreux. Maudit soit son grand-père pour avoir gardé la moindre correspondance de chaque laquais. Bien que Simon puisse en sauter certaines simplement en notant la signature, il avançait péniblement en raison de la multitude d'autres. Il ne savait jamais quand une note d'un domestique pouvait contenir une référence importante.

Simon était en train de se redresse pour manger son sandwich quand son majordome entra dans la pièce. “Lord Draker est ici pour vous voir, monsieur. Voulez-vous le recevoir ?”

Simon s'était à demi attendu à cette visite depuis samedi soir, mais il n'était pas d'humeur à recevoir des sermons de son beau-frère maintenant.

Cependant, il ne voulait pas avoir Draker comme ennemi. “Oui, Envoyez-le.” Il eut à peine le temps de vérifier que Raji était toujours endormi avant que son parent monumental n'entre.

“Bonsoir, Foxmoor,” fit le vicomte d'un ton inamical.

“Bonsoir, Draker.” Simon regarda son maître d'hôtel et dit, “Laissez-nous,” puis il se leva et s'approcha d'une table sur le côté pour se verser un verre de brandy.

Après que Draker eut fermé la porte derrière le maître d'hôtel, Simon leva la carafe, un sourcil levé.

Quand le vicomte fit un signe de tête, Simon lui versa également un verre, puis s'approcha pour le lui donner. “N'est-il pas un peu tard pour une visite mondaine ?”

“Vous savez très bien qu'il ne s'agit pas d'une visite mondaine.”

Si son beau-frère pouvait être brusque, alors lui aussi. “Vous étiez évidemment mécontent de voir Louisa avec moi samedi soir.” Simon se retourna pour s'asseoir derrière son bureau.

“Mécontent n'est pas le mot.” Draker s'installa dans un siège devant le bureau. “Mais j'ai promis à Regina de rester en dehors de cela.” En faisant une grimace, il engloutit le brandy. “Évidemment, c'était avant que j'apprenne que vous étiez allé rendre visite à ma sœur aujourd'hui. En apportant des fleurs. Après qu'elle m'ait assuré que vous n'aviez aucun intérêt romantique pour elle.”

“Elle vous a dit cela ?” Simon déposa son verre de brandy si brutalement qu'un peu de liqueur éclaboussa le bureau. Hargneux, il l'épongea avec la serviette de son plateau repas. “Maudite femme entêtée ..."

“Attention, Foxmoor, c'est de ma sœur dont vous parlez.”

Simon le regarda calmement. “Ne me dites pas que vous ne pensez jamais la même chose.”

Draker soutient son regard, et acquiesça d’un signe de tête strict. “Elle peut être un peu difficile quelquefois.”

“Difficile ? Vous appelez cela ainsi, quand une femme fait semblant de ne pas avoir un intérêt pour vous, quand vous savez qu'elle sait diablement  bien ...” Se souciant de son interlocuteur, Simon modula son ton. “Je courtise votre sœur. Et qu'elle vous l'admette ou non, c'est quelque chose que je lui ai fait assez comprendre.”

Les yeux rétrécis, Draker s'adossa à sa chaise. “Peut-être a-t-elle un  problème à vous croire.”

“Nom de dieu, d'abord elle me le dit et maintenant vous.” Simon prit son couteau et le bloc de bois sur son bureau, et commença à tailler avec des traits tranchants, furieux. “Tous les deux faites la paire - aussi méfiant que l'enfer, toujours certain que le monde entier veut vous trahir.”

“Pas le monde,” dit Draker sèchement. “Juste vous.”

Simon s'arrêta pour fixer Draker avec un regard torve. “J'ai l'intention de l'épouser et cette fois je n'ai pas besoin de votre consentement. Louisa est tout à fait capable de prendre ses propres décisions. Donc vous feriez mieux de vous résigner à ça.”

“Je ne m'y résignerais pas jusqu'à ce que je sois certain de vos raisons.”

“Elles sont identiques à tout homme qui veut se marier avec une femme,” se déroba-t-il. “Je crois qu'elle sera une excellente femme pour moi et j'apprécie sa compagnie ...”

“Et êtes vous amoureux d'elle ?”

Évitant le regard de Draker, Simon se remit à sculpter de plus belle. Il devait mentir, mais mentir à elle et à sa famille l'avait conduit au devant de problème la dernière fois et il avait l'intention que les choses se fassent au mieux cette fois. “Le roi a prétendu une fois que j'étais incapable d'aimer et je crains qu'il n'ait probablement raison. Mais je ressens vraiment beaucoup d'affection pour elle.”

“Cela ne me rassure pas exactement,” gronda Draker.

“Je sais. Mais j'essaie de dire la vérité.” Son regard se tourna vers Draker. “Je pense que vous le méritez.”

Draker lui fit baisser les yeux, froidement, évaluatif.

“Peut-être ceci vous rassurera.” Mettant de côté son morceau de  bois, Simon prit quelque chose dans un tiroir et le jeta à travers le bureau.

Pendant que Draker lisait la liasse épaisse de papiers, une expression incrédule remplit son visage marqué d'une cicatrice. “C'est un contrat de mariage.”

“Oui. Je l'ai fait établir la semaine dernière. Comme vous pouvez voir, elle aura une généreuse pension, un douaire pour nos enfants, un...”

“Je doute qu'elle s'en soucie beaucoup. Sauf pour les enfants.” À la surprise de Simon, Draker sourit. “Bien que l'existence d'un contrat de mariage conforte vraiment un de mes soupçons.”

“Oh ?”

“Peu importe.” Il relut le contrat, puis se redressa avec un air suffisant sur son visage. “Vous êtes assez sûr de vos chances, n'est-ce pas ?”

“Je l'étais jusqu'à ce matin,” maugréa-t-il, en se sentant plus amical maintenant que Draker était correct sur tout cela. “Votre sœur peut être aussi froide qu'un hiver arctique quand elle veut.”

“Reprochez-le à Regina. Louisa a adopté les vieilles manières de votre sœur à la perfection.” Draker baissa les yeux sur son brandy. “Je dois vous prévenir, Louisa prétend n'avoir aucun intérêt pour le mariage.”

“Regina disait la même chose jusqu'à la nuit où elle a accepté de vous épouser.”

“Après que je l'ai compromise.” Le regard de Draker revient sur lui. “J'espère que vous ne planifiez rien de ce genre.”

“Le planifier ? Non.” Simon rumina un moment, avant d'ajouter, par esprit d'honnêteté, “Mais je ne peux pas promettre que cela n'arrivera pas. Quand Louisa est en cause, je semble avoir un problème ...” Il s'arrêta tandis que le visage de Draker commençait à se rembrunir. “Tout ce que je peux promettre, c'est que je ferai tout mon possible pour l'éviter.”

Bien que l'expression de Draker se fût encore assombrie, il ne dit rien. Il se reposa simplement contre sa chaise et but son brandy.

Après un moment, Simon hasarda un commentaire. “Vous ne semblez pas aussi contrarié que je m'attendais à la possibilité que je puisse me marier avec Louisa.”

Draker fit tourbillonner son brandy. “Je ne peux pas être très contrarié par quelque chose qui ne peut pas arriver. Et la vérité c'est …” Il soupira. “Je m'inquiète au sujet de son obsession pour la London Ladies. C'est une juste cause, je vous l'accorderai. Mais je ne peux pas m'empêcher de penser ...”

“Qu'elle mérite plus.”

Draker le regarda. “Exactement. Il y eut un temps où je croyais que je n'avais aucune chance de me marier. Ce fut une longue et solitaire période de ma vie que je ne souhaiterais à personne, surtout pas à ma sœur.”

“Moi non plus.” Simon perça le bloc de bois, et soupira. “Voyez-vous, Draker, je sais que nous sommes différents et je ne vous reprocherais pas de me mépriser après ce que j'ai fait à Louisa il y a sept ans. Mais je ne suis plus le même homme qu'alors.” Il rencontra le regard de son beau-frère. “Je crois que je peux être pour elle un bon mari. Et je la traiterai avec la douceur et le respect qu'elle mérite.”

Se levant de sa chaise, Draker posa son verre vide. “Faites attention à ce que vous faites.” Il s'appuya sur le bureau, ses épaules massives prêtes pour la bataille. “Parce que si vous faites mal à ma sœur, je jure que je vous tuerai, beau-frère ou pas.”

Simon soutient son regard sans ciller. “Je comprends.” Vigoureusement, il contient son désir de démontrer à Draker qu'il n'y réussirait uniquement qu'à mains nues, parce que Simon pourrait le battre dans un duel à l'épée ou aux pistolets, une main attachée dans le dos.

Draker se dirigea vers la porte, puis s'arrêta. “Je voulais vous parler d'une autre affaire. Depuis que Regina a entendu dire que le nom de votre aide-de-camp était Colin Hunt, elle est curieuse de savoir si c'est pure coïncidence que son nom de famille soit le même que votre oncle défunt qui a servi en Inde. Regina dit qu'elle vous a même demandé cela dans une lettre, mais que vous n'avez pas répondu.”

Les doigts de Simon se serrèrent autour du bloc de bois sur son bureau. “C'est un nom assez commun.”

“Ce n'est pas ce que je vous ai demandé.” Il se redressa. “Et je crois que Regina a le droit de savoir si elle a un cousin quelque part, même  illégitime.”

“Je suis d'accord.” Un soupir s'échappa des lèvres de Simon. “Mais je ne suis pas sûr de la réponse.”

Draker arqua un sourcil. “Vous ne savez pas ? Ou n'êtes pas disposer à le dire ?”

“Je ne sais pas.” Il fit un geste en direction des lettres. “C'est ce que je recherchais immédiatement, en fait.”

“Prétend-il être votre oncle par alliance ?” demanda Draker.

"Non". C'était la pure vérité, bien que ce qui était caché soit aussi énorme que stupéfiant.

“Pourtant vous cherchez.”

“Oui. Je vous promets que vous et Regina serez les premiers à savoir quand je trouverais une réponse.” Il n'était pas prêt à se décharger de cette surprise sur eux sans être absolument sûr qu'il pouvait prouver ses déclarations.

Après que Draker fut parti, il revient à son bureau et saisit une autre lettre. En dépit de son épuisement et du fait qu'il devait se lever tôt le matin pour être à Newgate afin d'aider Louisa, il avait besoin de connaître la vérité. Alors seulement il pourrait s'amender pour son épouvantable erreur de jugement à Poona.

Chapitre Douze

Chère Charlotte,

J'ai appris récemment que Foxmoor avait parlé lundi en privé avec Lord Sidmouth. Cela ne veut rien dire, mais étant donné l'acrimonie du Ministre de l'Intérieur pour la London Ladies,  vous et vos amies devaient rester sur vos gardes.

Votre cousin inquiet,

Michael

Le soleil se trouvait à peine au-dessus de l'horizon en ce mardi matin que Louisa faisait face à Brutus le Tyran à l'intérieur des grilles de la prison de Newgate.

Louisa avait surnommé ainsi en privé Mr. Treacle, parce que le gardien causait des problèmes depuis que la London Ladies avait engagé une gardienne pour le remplacer, ce qui avait eu pour résultat sa réaffectation du coté des cellules des hommes. Brutus n'avait pas apprécié, oh non. Les prisonniers masculins n'étaient pas très utiles pour ses goûts lascifs.

Si elle en avait eu la possibilité, il aurait été licencié de la prison il y a longtemps, mais son cousin se trouvait être Mr. Brown, le gouverneur de la prison, et il n'y avait rien à faire face à cela.

Aujourd'hui il mettait à rude épreuve sa patience. “Vous m'avez dit la semaine dernière que huit conducteurs de fiacres seraient suffisants,” dit-elle.

“Pour transporter des femmes, Miss North.” Brutus glissa ses pouces dans les poches de son gilet sale. “Mais les gardes doivent aller quelque part.”

“Les gardes chevauchent toujours à côté.”

“Oui. Quand les femmes sont dans des chariots. Mais elles ne seront pas dans des chariots aujourd'hui, n'est-ce pas ? Et nous ne pouvons pas risquer qu'elles s'enfuient.”

“Elles sont enchaînées ! Jusqu'où pourraient-elles aller avant qu'un garde ne les rattrape ?”

Brutus croisa ses bras épais sur sa poitrine. “Une voiture pourrait s'évader et disparaître avant qu'un garde ne puisse réagir.”

Oh, pour l'amour du ciel - Elle était à deux doigts de frapper ce tordu ; il était difficile de résister quand il vous faisait face avec son sourire de dédain gras.

Calme, Louisa, Calme. Perdre ton sang-froid n'arrangera jamais rien. Elle se contenta plutôt d'un regard glacial. “De combien de voitures avons-nous besoin ?”

“Sais pas. J'dis juste qu'avec deux gardes dans une voiture, un sur le perchoir et un à l'intérieur - vous ne les ferez jamais rentrer avec soixante femmes dans huit fiacres.”

“J'ai dit à Simon d'en louer un de plus,” glissa Regina, “mais cela ne suffira pas.”

“Je crois que nous devrons mettre le reste des prisonnières dans des charrettes.” Brutus ne s'inquiéta même pas de masquer sa joie.

“Nous n'utilisons pas de charrettes,” mordit Louisa.

“Qu'est-ce qui ne va pas ?” demanda Mme Fry, attirée par l'agitation aux portes.

Elle et les autres Quakers étaient en train de distribuer des paquets d'aiguilles, du fil et des petits morceaux de tissu pour que les prisonnières puissent fabriquer des édredons en patchwork pour vendre en Australie et Louisa était désolée de l'éloigner de sa tâche. Cependant, la fille du banquier impeccablement habillée, une femme de quarante ans dont les traits aimables contredisaient sa volonté de fer, avait souvent réussi à faire honte à Brutus par rapport à son comportement.

Après les explications de Louisa, Mme Fry le fixa de son regard le plus sévère. “J'en référerais au gouverneur, monsieur.”

Brutus haussa les épaules. “Si vous voulez. Et cela ne change rien - il y a encore trop peu de voitures.”

“Nous pouvons utiliser ma voiture, aussi,” fit Mrs. Harris. “Seules Venetia et moi sommes venues aujourd'hui, nous pouvons transporter trois femmes de plus.”

La discussion sur qui pouvait prendre d'autres femmes dans leurs équipages continuait encore quand Simon arriva.

“Pourquoi des charrettes sont-elles alignés devant ?” demanda-t-il quand il les eut rejoints.

Louisa adressa à Brutus un regard de pur dédain. “Parce que Mr. Treacle meurt d'envie de faire un spectacle public de ces femmes.”

“Ce n'est pas ma faute si vous n'avez pas tenu compte des gardes,” dit-il hargneusement.

“Vous ne m'avez pas dit de le faire.” Louisa leva son menton si haut que le haut col en dentelle de sa robe pelisse griffa sa gorge. “Alors aidez-moi, si vous ...”

Simon se mit entre elle et le garde. “Qu'est-ce que le problème ?”

Dans une redingote et un pantalon en coton marron, Simon était nettement détonnant pour un lord, et Brutus ne lui jeta à peine un coup d'œil. “Trop de femmes pour les fiacres.”

“Alors nous en louerons davantage,” dit Simon. “Ou nous ferons deux voyages.”

“Peut pas. Pas le temps. Le Cormoran met les voiles dans deux heures avec la marée. Aussi vous devez utiliser les charrettes, guv’nor. Vous n'est pas le choix.”

Ce n'était pas ce qu'il fallait dire à Simon. Se redressant, il dit d'une voix froide, affreuse, “Je voudrais parler au gouverneur de la prison.”

“Le gouverneur n'a pas de temps pour un Quaker,” dit Brutus d'un air dédaigneux.

“Je ne suis pas un Quaker. Je suis Foxmoor. Et je veux parler au gouverneur. Maintenant,” dit-il, avec toute l'arrogance d'un aristocrate hautain.

Il fallut une seconde pour que le nom s'enregistre, mais quand cela fut fait, il ôta aussitôt le sourire satisfait du visage de Brutus. “F-Foxmoor ? Le duc ?”

“Exactement.” Sans briser le contact, Simon fit un geste vers Regina. “Cette femme est ma sœur. Miss North est sa belle-sœur et une amie chère. Vous pourrez en parler quand vous irez chercher le gouverneur.”

“Oui, Votre Grâce,” marmonna l'homme, avant de se sauver.

Aussitôt qu'il fut parti, Simon fit face aux dames. “Dites-moi comment c'est arrivé.”

Le temps que Brutus revienne, Louisa avait mis très soigneusement au courant Simon de la tactique générale de l'homme et de son aversion pour les réformateurs.

Mr. Brown accourait à côté d'un Brutus essoufflé, comme un épagneul haletant pour plaire à son maître. “Votre Grâce, il semble qu'il y ait un malentendu ...”

“Oui, il le semble,” dit Simon de cette manière impérieuse qu'elle ne pourrait jamais perfectionner. Il lança d'une chiquenaude son regard sur Brutus comme il l'aurait fait sur un modeste scarabée. “Votre homme nous a dit d'emmener huit fiacres. Maintenant il dit qu'il n'y en a pas assez.”

Brutus regarda Simon avec des envies de meurtre dans les yeux, mais Mr. Brown fit frémir sa tête furieusement. “Une faute honnête. J'irai au fond de cette question.”

“Une idée excellente, puisque ces dames et moi devons maintenant utiliser nos propres équipages. À moins que vous n'ayez une autre suggestion ?” Quand Mr. Brown ouvrit la bouche, Simon ajouta, “Une qui  n'implique pas l'utilisation de chariots ouverts ?”

Mr. Brown ferma la bouche.

“Je vois. Et avez-vous un équipage, monsieur ?” demanda Simon.

"Oui", fit un des gardes avant que le gouverneur ne puisse répondre. Louisa le reconnut car c'était un homme de bon caractère, qui était toujours gentil avec les femmes. “La barouche est stationnée à l'arrière.”

"Bon". Simon sourit légèrement au gouverneur. “Je suis sûr que vous serez heureux d'ajouter votre barouche au compte, n'est-ce-pas, monsieur ?”

Ce fut avec une grande difficulté que Louisa étouffa son sourire.

Mr. Brown pâlit. “Er … oui … Votre Grâce, évidemment.”

“Parce que autrement je devrais mentionner votre ‘faute honnête’ à mon bon ami, le maire et il ne serait pas content.”

“Je … je serai heureux d'offrir ma barouche, Votre Grâce.”

Avec un signe de tête, Simon se tourna vers les femmes, qui avaient amassé à la hâte un compte. “De combien de voitures avons-nous besoin alors, mesdames ?”

"Deux", fit Mrs. Harris, “si nous mettons les enfants sur les genoux.”

“Il y a quelques fiacres qui attendent dans la rue suivante,” fit l'utile garde. “Si vous garantissez qu'ils seront payé, Votre Grâce, je verrai combien je peux aller en chercher.”

Simon lui donna plusieurs couronnes. “Payez-les avec cela et gardez le reste.”

Louisa savait que c'était plus que ce que le garde gagné en un mois. Son visage s'illumina, il remercia Simon abondamment avant de s'éloigner rapidement.

Avec un regard hautain, Simon se retourna vers Brutus. “Il apparaît, monsieur, que notre problème est résolu.” Sa voix était remplie de sarcasme. “Aussi peut-être devrions-nous y aller, comme le navire attend avec beaucoup d'impatience notre arrivée.”

Louisa eut juste le temps d'adresser à Simon un rapide sourire reconnaissant que déjà les gardes commençaient le processus fastidieux de charger les femmes enchaînées et leurs enfants dans les voitures.

Oh, comment pourrait-elle lui résister quand il faisait des choses aussi admirables qu'intimider Brutus pour ces prisonnières ? Ou en informant Marcus qu'il avait vraiment l'intention de se marier avec elle ? Elle croyait encore à peine ce que son frère lui avait dit la nuit dernière - que Simon avait même montré un contrat de mariage à Marcus.

La présomption de l'homme aurait du la mettre en colère. Or cela  faisait battre son cœur et tout ça, parce que ses attentions prouvaient qu'elles ne faisaient pas parties d'un plan.

Elle devait être folle. Elle était en train de le regarder tandis qu'il finissait de parler à un conducteur de fiacre. Il surprit son regard et le coup d'œil bref qu'il lui lança, envoya un éclair de plaisir anticipé courir le long de sa colonne vertébrale, surtout quand il le doubla d'un sourire si éblouissant qui l'aveugla pratiquement.

Comme elle avait le souffle coupée, elle détourna brusquement le regard. C'était le problème avec Simon - il aveuglait tout le monde, comme Lucifer avait du le faire quand il était descendu du ciel comme un ange de lumière.

Même Marcus était devenu un traître suite au brio de Simon. Après sa conversation avec Simon, en outre, Marcus n'avait pas essayé de la mettre en garde. Il avait même reconnu qu'il s'était probablement trompé sur Simon en croyant que celui-ci faisait semblant de la courtiser afin de ruiner sa réputation.

Malheureusement, Mrs. Harris avait relaté une nouvelle dérangeante ce matin : Simon avait été vu en train de discuter en privé avec Lord Sidmouth juste avant la visite de Marcus.

Son estomac se nouait à chaque fois qu'elle y pensait. Mais cela pouvait signifier tout et n'importe quoi. Ce qui l'ennuyait le plus, c'était que Simon était un membre du parti de Sidmouth. Cela ne signifiait pas nécessairement qu'il approuvait les idées de l'homme; il y avait de nombreux membres du parti de Sidmouth qui n'y adhéraient pas.

Mais Simon était-il l'un d'eux ? Ou tout cela était, y compris le contrat de mariage, simplement une supercherie complexe qu'il avait concoctée pour détruire sa réputation ?

Sûrement pas. Car il savait que Marcus ne le permettrait jamais. Évidemment, la désapprobation de Marcus ne l'avait pas arrêté il y a sept ans ...

Une petite vérole pour Simon! Après toutes ces années, il dévastait toujours sa vie. Et apparemment elle n'était pas mieux armée qu'autrefois pour trouver ses motivations. Certains hommes auraient du venir avec le mode d'emploi, par la grâce du ciel.

Pourtant il avait tenu tête à Brutus pour elle.

“Miss North ?” fit un garde, la tirant de ses pensées obsédantes. “Nous vous avons mis dans une voiture avec les femmes à qui vous enseignez, si cela vous convient.”

“C'est magnifique, merci.” Elle suivit le garde vers un fiacre. Elle jeta un coup d'œil vers le dépôt de la prison. Chaque équipage était rempli sauf le phaéton de Simon. Heureusement il ne restait qu'une seule femme,  tirant un enfant qui n'avait pas plus de trois ans.

Comme Louisa discutait pour savoir s'il fallait renoncer à son propre siège dans la voiture en faveur de la femme, Simon s'approcha de la prisonnière avec un sourire gentil. “Il apparaît,  madame, que vous monterez avec moi.”

Louisa regarda bouche bée Simon. Il allait emmener une prisonnière dans son équipage préféré ? Vraiment ?

Les yeux de la femme s'élargirent en voyant le phaéton, avec ses panneaux dorés, sa tapisserie damassée et sa paire vive de baies identiques. L'identité de Simon n'avait pas encore été divulguée aux femmes, mais elle ne pouvait manquer de se rendre compte que l’équipage - et lui même - était celui d'un propriétaire de la qualité supérieure.

Elle secoua la tête. “Non, Monsieur, c'... c'est trop luxueux pour quelqu'un de ma condition.”

Simon se pencha vers elle. “En vérité, c'est trop beau aussi pour moi, mais je le tolère parce que les chevaux préfèrent cela. Ils se sentent importants, vous voyez. Et je dois garder mes chevaux heureux, ou ils traînassent.”

Brutus intervient. “Vous ne pouvez pas l'emmener, Votre Grâce. Un garde doit rester avec elle.”

Le regard de Simon rempli de fureur méprisante était vraiment grandiose. Mais il dit simplement, d'un ton de glace et de fer, “Le garde peut se serrer sur le perchoir avec mon groom. N'hésitez pas à le faire vous-même, si vous êtes vraiment inquiet qu'une femme enchaînée avec un enfant tente de fuir.”

Brutus devient rouge en se rendant compte que le duc l'avait traité de menteur.

Mais avant qu'il ne puisse répliquer, la femme dit, “S'il vous plaît, monsieur, tout va bien. Mon garçon a été malade et il est probable qu'il … vomisse son petit déjeuner dans votre jolie voiture. Nous irons dans un chariot. Ce n'est pas si pire.” En avalant, elle posa la main sur la tête de son garçon. “Je suppose qu'ils n'oseront rien lancer sur une mère et son fils.”

“Ils ne le feront certainement pas.” Les yeux de Simon étincelaient d'un bleu inébranlable. “Parce qu'ils devront me frapper d'abord.” Et il la souleva, les fers et le reste, dans le phaéton. Puis Simon s'agenouilla à côté du garçon. “Si ton ventre commence à te faire mal, dis-moi le et nous nous arrêterons pour que tu puisses l'atténuer, d'accord ?”

Le garçon le fixa avec des yeux larges, le pouce dans la bouche, puis fit un signe de tête.

Simon souleva l'enfant avec un tel soin qu'un nœud se forma douloureusement dans la gorge de Louisa. Et pourquoi le garçon devait-il être un chérubin adorable dont les boucles blondes s'agitaient doucement en grimpant sur les genoux de sa mère ? Il était très facile de l'imaginer en tant que fils de Simon, en train de faire une promenade avec son père. S'imaginer être la mère de l'enfant, glissant sa tête contre son sein, redressant sa casquette et  murmurant des bêtises apaisantes dans ses petites oreilles.

Elle ne pouvait détacher son regard de Simon pendant qu'il montait sur le phaéton, un garde grimpant sur le perchoir derrière lui. Elle ne l'avait jamais imaginé en tant que père. Conduit par ses ambitions, oui. Maître dans l'art de la séduction, sans aucun doute. Mais capable d'élever un fils ou une fille ? Jamais.

Jusqu'à maintenant. Oh, à quoi pensait-elle ? Elle ne voulait pas de la partie de douleur et de cris arrachant d'un accouchement, des médecins cruels avec leurs sangsues et leurs scalpels.

Elle était déterminée. Pas de mariage pour elle, peu importe combien Simon lui plaisait.

Louisa s'installa sur son siège avec un soupir de soulagement. Cela elle pouvait le traiter - ses femmes qui étaient détenues. Elle avait appris à ce groupe à lire pendant qu'elles attendaient leurs procès. En dépit du fossé  de leurs conditions, elle s'était sentie à l'aise avec elles parce qu'elles ne se préoccupaient pas de ce qu'elle portait ou de sa façon de parler. Au contraire, elles l'inclurent dans leurs bavardages dès que les voitures se mirent à rouler.

Amy, l'assistante d'un marchand de tissus condamnée pour vol, se pencha. “Est-ce que l'homme qui a pris Lizbeth et son garçon dans sa voiture de luxe est vraiment un duc, Miss North ?”

Martha, la femme à côté d'elle, gronda. “Tu es une oie bête, pourquoi un duc serait-il ici ?”

Comme les autres taquinaient Amy, Louisa répondit rapidement, “Oui, c'est un duc.”

“Je vous avais dit qu'il était!” Amy adressa à Martha un coup d'œil triomphant. “N'est-ce pas quelque chose ? Je parierai que Lizbeth ne s'est jamais attendue à s'asseoir à côté d'un duc.”

“Je dirais pourquoi pas,” dit Martha. “Elle s'est assise probablement sur les genoux d'un duc assez souvent à la taverne.” Elle poussa Amy du  coude. “Je suppose que sur plus que seulement ses genoux, aussi.”

Les autres femmes ricanèrent et Louisa fronça les sourcils. “Mesdames, qu'avons-nous dit sur le fait d'éviter les discussions offensantes ?”

Elles redevinrent sérieuses immédiatement. “Oui, mademoiselle,” répondirent-elles à l'unisson.

Mais elle ne pouvait leur reprocher de retomber dans leurs vieilles habitudes; elles étaient inquiètes au sujet de leurs avenirs. Et avec les rideaux tirés dans les fiacres, tempérant étrangement la lumière de l'aube, l'espace était devenu un funeste présage lugubre de leur futur voyage, où elles seraient serrées au-dessous des ponts dans de petites cellules.

Amy lui adressa un regard pensif. “Nous avons l'intention d'être bonnes, vraiment. Mais nous avons entendu des récits sur ce que deviennent les femmes à leur sortie des navires...”

“Je sais.” Louisa, aussi, avait entendu les histoires. Il y a trois ans, un navire de détenues avait même été enlevé par les pirates. “Mais si vous êtes fières de vous, alors des hommes comme il faut vous traiteront avec respect.”

“Et les autres ?” craqua Martha. “Ceux sont pour les autres que nous nous inquiétons.”

“Vous devez essayer au moins de rester fermes sur vos principes. Parce que c'est votre chance d'avoir un nouveau genre de vie, si vous avez seulement la force de le saisir.”

“Malgré tout,” fit Martha, “je suis heureuse d'avoir un ami qui m'ait acheté quelques éponges.”

Louisa la fixa d'un air interrogateur. “Des éponges ?”

“Ne parle pas de ça devant Miss North, idiote,” réprimanda Amy.

“Pourquoi non ?”dit Martha. “Cela pourrait s'avérer utile pour elle. Et Dieu sait qu’aucun de ces messieurs parfaits ou de ces dames ne vont lui dire.” Martha regarda calmement Louisa. “Les éponges sont ce que vous utilisez pour empêcher d'avoir des bébés. Vous les trempez dans le vinaigre et les poussez en haut à l'intérieur de votre ...”

“Martha!” la coupa Amy. “Ne sois pas si indécente.”

“C'est parfait,” souffla Louisa, son esprit titubant. Pourquoi ne l'avait-elle pas appris auparavant ? Elle en avait assez entendu sur l'acte lui-même par les prisonnières. Elle avait même entendu parler de préservatifs pour les hommes, mais quelle utilisation était possible si une femme voulait garder sa résolution secrète ? Elle pouvait difficilement faufiler un tel engin sur la chose … de son mari. “Ces éponges. Cela marche-t-il vraiment ?”

"Quasiment", dit Amy. “Mais on n'est jamais sûre de ne pas tomber enceinte. Vous n'avez pas besoin de les utiliser de toute façon,  mademoiselle - pas avec le bel homme riche avec qui vous devez à coup sûr vous marier. Il aura de l'argent en abondance pour tous les garder.”

“P’t être que Miss North ne pense pas à un mari,” dit Martha sournoisement. “P’t être qu'elle est déterminée à prendre un amant...”

“Certainement pas.” Une rougeur brûla les joues de Louisa. “Je suis curieuse seulement parce que les jeunes femmes me demandent de telles choses.”

Les autres femmes semblèrent accepter le mensonge criant, mais Martha leva un sourcil en s'adossant et en croisant les bras sur sa poitrine.

Louisa prit une respiration pour se calmer. “L'homme ne peut-il pas … bien … sentir l'éponge ?”

Amy rit de son embarras. “Oh, mademoiselle, vous devriez laisser aux dames mariées l'instruction des jeunes femmes sur de telles affaires.”

“Je ne sais comment l'expliquer.” Martha adressa à Louisa un coup d'œil perçant. “Un homme ne remarque pas grand chose quand il fait ses affaires. Aussi longtemps que la femme reste couchée et lui permet de faire ce qu'il veut, il ne saura jamais la différence.”

“C'est plus rapide de cette façon, aussi,” dit une autre femme et elles rirent toutes.

Louisa cilla. Cela sonnait terriblement … en fait, plutôt comme le fait d'être en rut ce dont elle avait été le témoin involontaire dans les prisons avant qu'elle et ses mêmes réformatrices apportent de l'ordre. Cela ne ressemblait en rien à la tempête sauvage de sentiment que les baisers de Simon avaient réveillé en elle.

Elle regarda Martha d'un air qu'elle espérait tout à fait innocent. “Et où une jeune femme … achèterait-elle ces éponges ?”

Martha haussa les épaules. “Mme Baker à Petticoat Lane en a.”

“Elle vend même une préparation spéciale pour les tremper, n'est ce pas, Amy ?” ajouta une autre femme.

Mais Amy avait apparemment perdu tout intérêt pour la conversation, car elle avait écarté le rideau pour  baisser les yeux dans la rue. “Regardez les, ces vautours, mourant d'envie de faire voler.”

Louisa écarta son rideau et grimaça en voyant des spectateurs alignés dans les rues, certains portants des paniers de légumes pourris.

“Pourquoi ne lancent-ils pas quelque chose ?” demanda Amy. “Ils savent qui nous sommes. Les départs de navires sont toujours annoncés dans les journaux et ils peuvent deviner ce que font les gardes.”

“Vous transporter dans les voitures gâche l'amusement,”  spécula Louisa. Cependant, la vue de cette foule murmurante jetant des coups d'œil noirs au défilé fit serpenter un frisson en bas de son dos.

“C'est parce que le duc est devant qu'ils restent immobiles,” dit Martha. “Les gens ne savent pas que faire des voitures de luxe.”

Louisa hocha la tête. Pourtant le sentiment de peur qui l'avait saisi ne la lâcha pas, surtout en réalisant combien de miles ils avaient parcouru. Elle ne pouvait que prier pour que la présence vaillante de Simon tienne la foule à distance assez longtemps pour que les voitures atteignent les docks.

Chapitre Treize

Cher Cousin,

Merci pour le conseil, mais je suis toujours sur mes gardes au sujet des prétendants. Ils ont cette tendance déplorable à surprendre l'une d'elle et les surprises sont très difficiles pour une femme vieillissante comme moi.

Votre amie et cousine,

Charlotte

Simon gardait un air grave tout en conduisant le phaéton à travers les rues encombrées par des éboueurs brandissant des ordures, des marchands ambulants, des assistants de boulangers … toute personne ayant le temps et le penchant pour passer sa frustration envers le gouvernement sur les détenues. Il avait le pressentiment glacial que s'il les regardait, le charme étrange qui les retenait, volerait en éclats et que les grabuges s'ensuivraient.

Car peu à peu, le murmure de voix s'amplifiait. Combien de temps une foule furieuse pouvait-elle rester sous contrôle ? Il ne voulait pas l'apprendre.

Simon prit un air décidé. Ce n'était pas un endroit pour Louisa,  Regina ou les autres femmes. Que les Quakers fassent la réforme de prison - ils savaient comment faire face au peuple. Mais penser simplement à Louisa affrontant ce garde un peu plus tôt lui cloua de peur son cœur.

Elle ne referait plus jamais ce foutu truc. Si elle ne laissait pas  Simon la guider, il s'assurerait que Draker reçoive un compte rendu détaillé des événements d'aujourd'hui pour qu'il puisse la guider. En tout cas, Simon avait l'intention d'arrêter ses activités.

“Est-ce le navire ?” zozota le petit garçon à son côté, montrant un point où plusieurs mâts surgissaient au-dessus du fleuve.

“L'un d'eux,” dit Simon.

“Est-ce qu'il y aura Papa ?” demanda-t-il avec l'espoir de ses tendres années.

“Tais-toi, Jimmy,” murmura sa mère avant que Simon ne puisse répondre. Surprenant le regard de Simon, elle expliqua, “Je lui ai dit que son père était un marin.”

Si c'était vrai, cela pouvait être n'importe quel homme, mais à en juger par son expression hantée, le père avait du les abandonner probablement longtemps avant la naissance de Jimmy.

Une telle chose était probablement répandue, mais sa tristesse affecta Simon. En fait, il comprenait ce que Louisa éprouvait en ne pouvant rester à l'écart et en laissant de telles petites tragédies se produire régulièrement.

Mais devait-elle aller aussi loin ? Faire classe dans une prison était une chose; se mettre à la merci de ce groupe en était une autre. Ou à la merci de ce garde infâme qui était installé devant le phaéton. Treacle lui rappelait douloureusement les brutes de Maratha qui avaient pillé et brûlé Poona, jusqu'à ce que les Anglais arrivent pour les arrêter. Ou ramasser les morceaux, selon le côté où l'on regardait.

L'odeur âcre de fumée et de sang hantait encore les nuits de Simon.

Maintenant le défilé sombre s'approchait d'une intersection animée près des docks et Treacle marqua un arrêt jusqu'à ce qu'ils puissent passer. Comme ils attendaient, l'inquiétude de Simon s'accrut, surtout quand il vit Treacle parler avec un spectateur.

Le bâtard lança un coup d'œil en arrière à Simon et le type à qui il parlait se précipita pour propager quelques nouvelles à travers la foule. En quelques secondes, des murmures éclatèrent partout dans la foule comme des étincelles de chaleur à travers le Great Indian Desert.

Simon gémit quand il entendit des bribes : “le duc et sa maîtresse”, “bâtard de Foxmoor" et “les privilèges de la noblesse.” Cela ne mit pas longtemps pour interpréter le reste de l'histoire qui s'étendait dans la foule. Qu'il emmenait personnellement sa maîtresse - vraisemblablement la femme à son côté - aux docks. Qu'on lui avait permis de circonvenir aux méthodes ordinaires du fait qu'il était un duc. Qu'il allait amener son fils bâtard avec lui après que sa maîtresse fut expulsée.

C'était un signe de la tension des gens, car ils acceptaient le mensonge de Treacle au lieu de considérer son absurdité. S'il n'importe quel duc avait voulu empêcher sa maîtresse de souffrir pour ses crimes, il aurait fait jouer son influence longtemps avant qu'elle ne soit jugée au procès.

Mais les foules étaient rarement logiques. Cela n'aidait pas non plus que le fils de sa passagère partage la coloration de cheveux de Simon.

Le carrefour dégagé, Simon commença à faire avancer les chevaux avant que Treacle n'en donne l'ordre, mais le mal était fait. La foule mécontente grandissait au vue de ses grondements, puis ce fut le tumulte absolu. Après un instant, les projectiles commencèrent à voler.

Il entendait les ordures frapper les voitures derrière eux, éclater contre les panneaux, effrayant les chevaux. Alors que les gardes montées essayaient de rétablir l'ordre, Simon stimula ses destriers à aller plus vite et les fiacres le suivirent. Ils parcoururent le dernier mile menant aux docks sous les légumes pourris ou autre liquide.

Comme peu de gens dans la foule n’osait lancer quoi que se soit sur Simon, sa passagère et son fils furent pratiquement épargnés, bien qu'il les ait recouverts de son manteau. Heureusement, dès qu'ils atteignirent les docks, il y eut plus de gardes. Ils réussirent à retenir la foule pendant que les passagères débarquaient sans être touchées.

Mais les femmes ne pouvaient échapper aux insultes et alors que la première des voitures se vidait, une femme dans le groupe de Louisa maudit la foule.

Simon venait juste de descendre sa passagère et son fils quand il vit Louisa avertir la femme furieuse. Il vit un homme dans la foule se faire un chemin entre les gardes, soulever sa main et avant que quelqu'un ne puisse réagir, l'homme fit voler son missile.

Mais ce n'était pas une tomate pourrie; c'était une grosse pierre.

Simon bondit vers Louisa, mais tout se passa trop vite - il ne put que regarder avec horreur lorsque elle la frappa. Louisa tituba, puis tomba au sol.

“Louisa!” Simon se précipita, paniqué.

Quand l'homme qui avait lancé la pierre réalisa qu'il avait frappé la mauvaise femme, il s'enfuie, mais Simon était trop éperdu pour s'en soucier.

Alors que Simon atteignait Louisa, la femme qui avait raillé l'homme devient hystérique.

“Silence!” ordonna-t-il, la peur faisant taper violemment son cœur dans sa poitrine. Il s'agenouilla à côté de Louisa pour chercher un pouls. Au moins son cœur battait régulièrement et fort, bien que ses yeux restent fermés et son bras était détendu sous sa prise.

“Oh mon Dieu, elle est morte, n'est-ce pas ?” La détenue se tordait les mains, refusant de quitter Louisa. “Ils l'ont tuée et c'est de ma faute! Elle m'a dit de les ignorer, mais je voulais juste leu' donner un aperçu de mon esprit ...”

“Elle n'est pas morte,” gronda-t-il. “Maintenant allez vous en et laissez-nous l'ausculter.”

Un garde éloigna la femme alors que Regina arrivait précipitamment. “Comment va-t-elle ?”

“Je ne sais pas.” Simon respirait difficilement à cause de la pression dans sa poitrine. “Elle est soit évanouie ou soit inconsciente. As-tu des sels ?”

“Nous n'amenons pas nos réticules en prison.”

Il imaginait bien pourquoi. “Alors je dois l'éloigner de cette folie.”

“Prends un fiacre.” Regina fit un geste vers la porte toujours ouverte de la voiture à proximité. “Je verrai à ce que le phaéton te soit retourné sans dommage chez toi.”

“Vous devriez venir avec moi, toi et tes amis. Ce n'est pas sûr.”

"Ce sont des bêtises", dit Regina, “les gardes contrôlent déjà la foule. Et nous avons besoin de distribuer des paquets aux femmes qui viennent d'autres prisons. Va. Je rentrerais à la maison aussitôt que je pourrais.”

Le visage pâle de Louisa l'inquiétait plus pour le moment. Après avoir transporté son corps mou dans le fiacre, Simon posa la tête de Louisa sur ses genoux. Refroidi par la vue d'une réformatrice évanouie, la foule s'était heureusement dispersée pour permettre à la voiture de passer et ils firent route vers la maison de Draker dans Mayfair. La peur serrant sa gorge, Simon ôta son bonnet. Aussi doucement qu'il put, il passa ses doigts dans ses cheveux pour évaluer ses blessures. La grosse bosse gonflée sur son cuir chevelu augmenta sa panique. C'était beaucoup trop énorme.

Sa respiration était régulière, mais cela ne le rassura pas. Comment cela le pourrait-il alors que ses yeux restaient fermés et que sa tête rebondissait à chaque secousse de la voiture ? En jurant, il ôta les épingles qui retenaient ses cheveux autour de la blessure et défit les boutons supérieurs de sa pelisse. Comme elle ne se réveillait toujours pas, il enleva ses gants et  commença à masser ses mains moites, ne sachant pas trop que faire d'autre.

Si elle en réchappait, il s'assurerait que cela ne se reproduise jamais. Il l'épouserait et l'enfermerait dans l'un de ses domaines. Il corromprait sa London Ladies pour l'en éloigner. Il recourrait à n'importe quelle méthode pour garantir sa sécurité.

Le trajet fut le plus long de la vie de Simon.

Devant l'hôtel de Draker, Simon sortit de la voiture avec elle et monta les marches.

Comme il entrait rapidement à l'intérieur, le majordome de Draker s'approcha. “Votre Grâce! Que s'est-il passé ?”

“Miss North a eu un accident. Allez chercher son frère immédiatement.”

“Il... il n'est pas ici, monsieur,” dit le maître d'hôtel. “Il est à Tattersall pour la journée.”

“Faites-le venir alors, pour l'amour de dieu. Et un docteur.” Il se dirigea vers le large escalier central. “Quelle est la chambre de Miss North ?”

“Celle au bout du couloir à droite.”

“Envoyez un domestique avec des sels.” Simon monta sans perdre une seconde les escaliers avec son précieux fardeau.

Sa chambre s'avéra simple et spartiate, avec un sobre tapis de Bruxelles et un mobilier modeste. Parfait pour Jeanne d'Arc. Il pouvait juste prier pour qu'elle ne finisse pas par devenir aussi célèbre que la sainte - morte aux mains de ses persécuteurs.

Elle ne bougea même pas quand il la déposa sur le lit, accroissant l'étau de terreur dans sa poitrine. Son aide-de-camp avait du ressentir cela lorsqu'ils s'étaient précipités à Poona et avaient trouvé la femme de Colin morte d'une blessure d'épée au ventre.

La familière vieille culpabilité noua l'estomac de Simon, mais il la repoussa. Louisa n'allait pas mourir - elle ne le pouvait pas! Il ne le permettrait pas.

Se pressant vers son bureau pour prendre une chaise, il se figea en apercevant ce qui se trouvait à côté de son encrier : le lys qu'il avait sculpté il y a quelques années. Elle l'avait gardé en dépit de ses mensonges et de ses tromperies.

Saisissant une chaise, il l'emmena à son chevet, s'assit puis lui retira ses bottines. Ses pieds semblaient si petits et si fragiles dans leurs bas de coton blanc. Son regard remonta vers son visage exsangue. Elle devait vivre. Elle le doit. La vie sans elle …

Non, il ne devait pas y penser. Ses mains froides dans les siennes, il pria. Il n'avait été jamais du genre religieux, mais il pria pour tout ce qui valait la peine.

Il priait toujours quand Louisa gémit et que ses paupières s'ouvrirent.

Elle regarda autour d'elle, troublée. “Pourquoi suis-je à la maison ? Et pourquoi êtes vous ici, Simon ?”

L'étau autour de sa poitrine s'atténua. Elle savait où elle était! Donc elle ne devait pas s'être fait mal trop mal, Dieu merci. Ravalant l'émotion épaisse qui lui bouchait la gorge, il serra ses mains. “Shh, chérie. N'essayez pas de parler maintenant.”

“Pourquoi non ?” Elle fronça les sourcils. “La dernière chose dont je me souviens, je venais de sortir d'une voiture...”

“Quelqu'un a lancé une pierre qui vous a frappé et envoyé au sol.”

La confusion fit froncer son joli front. “Cela explique ce martèlement.” Elle se frotta le cuir chevelu, puis grimaça. “Mais pourquoi quelqu'un me lancerait-il une pierre ?”

“Elle était destinée à une des détenues.”

“Les détenues - oh non, je ne dois retourner sur les docks!” Elle essaya de se redresser, et poussa un gémissement sincère.

Avec un juron, il l’obligea à se rallonger sur le lit. “Vous devez vous reposer. Au moins jusqu'à ce que je ne puisse être sûr que vous allez bien.”

“Mais je dois aider à distribuer les paquets,” dit-elle d'un ton plaintif, bien qu'elle ait fermé les yeux.

“Vous n'irez nulle part dans l'immédiat. Regina et les autres dames ont les affaires en main. En plus vous n'êtes en état de les aider. Vous avez une vilaine bosse et nous ne saurons pas jusqu'à quel point elle est mauvaise tant qu'un docteur ne l'aura regardé.”

“Un docteur!” Ses yeux s'ouvrirent et la panique misérable en eux le glaça. “Absolument pas. Je vais bien, vraiment.” Elle se redressa et avant qu'il ne puisse l'arrêter, balança ses jambes sur le côté du lit et se leva.

Se levant également, il l'attrapa alors qu'elle vacillait.

“Bon sang.” Il s'assit difficilement sur la chaise, avec elle dans les bras. “Arrêtez ça, maudite que vous êtes, avant de flancher et d'ajouter une nouvelle bosse à la première.”

Dieu merci, elle ne lui résista pas, assise sur ses genoux. “Je … je vais vraiment bien, vous savez. J'ai juste besoin d'une minute pour … pour surmonter mon vertige.”

Il berça sa tête contre sa poitrine en jurant. “Vous êtes la femme la plus entêtée de la création, le savez-vous ?”

“Sûrement pas.” Ouvrant les yeux, elle lui lança un faible sourire. “Il doit y avoir quelqu'un de plus entêté quelque part.”

“J'en frémis à l'idée,” fit-il d'une voix enrouée.

Elle se blottit contre lui, se frottant la joue contre le tissu rugueux de son gilet. Subitement elle recula pour fixer sa poitrine. “Où est votre manteau ?”

“Dieu seul sait. Je l'ai posé sur mes passagers quand la foule a commencé à jeter des ordures. Il est probablement piétiné sur les docks.”

Un éclair de remords traversa son visage. “Ces gens affreux ont-ils abimé votre joli phaéton ?”

Il ne pouvait croire qu'elle s'en inquiète. “Je ne pesterai pas s'ils l'ont fait.”

L'irritation de sa voix la fit tressaillir. “Si vous ne vous souciez pas de votre phaéton, alors pourquoi êtes-vous si furieux ?”

“Bon Dieu, femme, pourquoi à votre avis ? J'ai perdu presque dix ans de ma vie quand vous êtes tombée.” Il se frotta le nez dans ses cheveux, la voix rauque. “Je ne me préoccupe pas de mon phaéton, de mon manteau ou même du fait que les masses pensent maintenant que j'ai une maîtresse et un bâtard qui sont conduits en Australie. Je me soucie seulement de vous.”

Son visage s'adoucit et elle sourit. Jusqu'à ce que le reste de son discours arrive à son cerveau. “Une maîtresse ? De quoi parlez-vous ?”

Il expliqua ce qu'il croyait avoir fait bouger la foule.

Elle fronça les sourcils. “Cela sonne exactement comme quelque chose que Brutus pourrait faire.”

“Brutus ?”

“Mr. Treacle. Je l'appelle Brutus le Tyran à cause de la façon dont il traite les femmes.”

Il resserra ses bras autour d'elle sauvagement. “Et c'est avec ce genre de personnage ignoble que vous traitez ...”

“Mieux vaut que je traite avec lui plutôt que les femmes. Au moins il sait qu'il ne peut intimider une femme de mon rang.”

“Oh ?” fit Simon passionnément. “Il peut simplement encourager une émeute à vous attaquer ...”

Elle se redressa avec une mine renfrognée. “Vous avez dit que la pierre ne m'était pas destinée.”

“Cela n'a que peu d'importance. C'est vous qui avait été frappé.”

Un coup sur la porte présagea l'entrée d'un domestique, qui s'arrêta en apercevant Louisa dans les bras de Simon. “Je... je vous demande  pardon, Votre Grâce. J'ai apporté les sels.”

En rougissant, Louisa sauta des genoux de Simon. Cette fois elle tenait plutôt bien sur ses jambes. “Merci,” dit-elle au domestique, en frappant la main de Simon pour l'écarter après qu'il se soit levé et tente de la ramener vers le lit. “Mais comme vous pouvez le voir, cela ne sera pas nécessaire. Je vais très bien maintenant.”

Le domestique regarda alternativement Louisa et Simon. “Le médecin de sa seigneurie n'était pas chez lui, monsieur, y-a-t-il un autre docteur que vous voulez appeler ?”

"Non", fit-elle en même temps que Simon disait, “Évidemment.”

“Simon!” cria-t-elle. “Je vous l'ai dit, je ne vais pas voir un médecin.”

Ignorant sa protestation, Simon s'approcha de son bureau et nota le nom et l'adresse de son propre médecin. Puis il revint et donna le papier au domestique. “S'il n'est pas à cette adresse, alors il sera à St. Bartholomew.”

Comme le domestique acquiesçait et se préparait à sortir, Louisa s'élança comme une flèche vers la porte. “Revenez ici une minute! Je n'ai pas dit que vous pouviez ...”

Simon la rattrapa à la taille, referma la porte et la ferma à clé, avant de la mettre dans sa poche. “C'est assez, Jeanne d'Arc.” Il la tira vers le lit. “Vous n'irez nulle part où jusqu'à ce que le docteur l'autorise.”

Se libérant avec une force surprenante, elle recula. “Pas de docteur.”

“Ne soyez pas idiote, pour l'amour de dieu. Vous pourriez avoir une fracture ou ...”

“Je n'ai pas de fracture. Je le saurais autrement.”

“Nous laisserons au docteur de le soin de le déterminer.”

“Je n'aime pas les médecins !” La frayeur se répandait sur ses joues. “Ils saignent les femmes au moindre petit prétexte. En plus je me sens nettement mieux.” Elle fit un tour lent sur elle même sans trébucher une seule fois. “Vous voyez ? Je vais bien. Pas besoin d'un docteur.”

“Voyons ce que votre frère dira.”

La colère brilla sur son visage. “Vous ne pouvez parler de ça à Marcus.”

“Par tous les diables. Il doit savoir à quels dangers Regina et vous, vous exposez quand il a le dos tourné.”

“Il le sait déjà.”

“J'en doute sérieusement, sinon il n'autoriserait jamais sa femme à y participer.” Les yeux serrés, il la suivit. “Et vous ne me supplierez pas de ne pas lui dire. Retournez donc dans ce lit. Maintenant.”

Elle laissa tomber son prétexte. “Simon, vous ne devez rien dire à Marcus. Je vous connais... Vous faites en sorte que la situation apparaisse pire que ce qu'elle est.”

“Pire !” rugit-il. “Comment puis-je la faire apparaître pire ? Vous avez failli être tué !”

Elle leva son menton querelleur. “Et vous avez failli être tué à la Bataille de Kirkee alors que vous n'étiez même pas un soldat. Personne n'y a réfléchi à deux fois que vous risquiez votre vie, aussi je devrais m'asseoir à la maison et n'être rien qu'une bonne fille, c'est cela ?”

“Bon sang, Louisa...”

“Vous ne pouvez pas le lui dire. S'il vous plaît. ”Marmonnant un juron, il passa ses doigts dans ses cheveux ébouriffés, déjà mis à mal. “Il l'apprendra de toute façon demain dans les journaux.”

“Ils ne l'ont jamais fait auparavant,” dit-elle avec un haussement d'épaules. “Je ne vois pas pourquoi ils devraient commencer maintenant.”

“Auparavant!” Simon s'avança vers elle. “Vous voulez dire que vous avez été blessée...”

“Non!” Bondissant hors de sa portée, elle s'empressa d'expliquer. “Nous avons vu la foule lancer des choses auparavant, c'est tout. On ne nous a jamais autorisés à accompagner les chariots, mais nous avons rencontré les détenues sur les docks lorsque nous pouvons distribuer des paquets. Et quand nous avons vu ce qu'elles enduraient…”

Elle fronça les sourcils. “C'était atroce. Et je vous assure que les journaux ne le mentionnent jamais. Ils pardonnent ce comportement. C'était alors que nous avons décidé que cela n'arriverait plus.”

Lui jetant un regard implorant, elle ajouta, “Et si vous en parlez à Marcus, il refusera de nous laisser Regina et moi y aller et ensuite d'autres maris suivront le mouvement et la London Ladies Society perdra la moitié de son soutien - tout ça à cause d'une idiote de pierre.”

Bien, pensa-t-il. “La prochaine fois, la foule pourrait vous jeter une brique.”

“La prochaine fois je porterai un casque en acier.”

Il fit la grimace. “Même si je ne le dis pas à Draker, Regina le fera.”

“Balivernes. Elle est aussi passionnée par la réforme que moi et elle sait comment il réagira. Dès qu'elle verra que je vais bien, elle ne dira pas un mot.”

Elle ne le ferait probablement pas. Regina était un morceau aussi récalcitrant que Louisa.

“Allons, Simon, vous ne voulez pas vraiment être en conflit avec nous, n'est-ce pas ?” Le sourire subitement timide de Louisa lui coupa le souffle. “Et vous ne voulez certainement pas être en désaccord avec moi.”

Maintenant elle avait l'intention de le séduire pour qu'il oublie son inquiétude ? Que le diable l'emporte si elle le faisait. “Nous sommes déjà en conflit, vous vous souvenez ? A compter d’aujourd'hui, vous avez l'intention de ne plus me rencontrer. Alors peu importe jusqu'à quel point cela vous rendra furieuse, je vous protégerai.”

“Peut-être me suis-je un peu précipité hier.” Elle releva son menton. “Et si je vous disais que j'accepte que vous observiez enfin mon comité ?”

Il la regarda un long moment, puis il dit doucement, “Cela ne suffit pas.”

“Et si je vous disais que vous pouvez me courtiser?” Elle le regarda en battant des cils de façon séduisante. “C'est ce que vous voulez, n'est-ce pas ?”

Bon Dieu, oui. Cela et plus. Et s'il la courtisait, il pourrait s'assurer qu'elle ne risquerait plus jamais sa vie.

Il grogna. Peu de chance que cela arrive. Louisa pouvait se jeter dans un tas de problème pendant qu'il serait aux petits soins, surtout si elle le laissait en suspens pendant des semaines. Au moins avec Draker, Simon avait une petite chance de voir la fin de ses activités - en supposant que l'homme ne permettrait pas à ces maudites femmes de lui parler de leur façon de penser.

“Je ne vais pas risquer de vous voir tuée.” Il fit un pas vers elle. “Rentrez maintenant dans le lit, chérie, et j'irais voir si votre frère est arriv..."

Elle arrêta ses mots par un baiser. Un baiser très doux, très tendre qui envoya courir son sang. Quand elle recula, ses yeux brillaient du même noir sensuel que les séduisantes danseuses indiennes qui tentaient les soldats.

À son grand dépit, son corps répondit à l'attention comme un de ces soldats insouciants. “Que croyez-vous faire ?” gronda-t-il, serrant ses doigts dans ses paumes pour s'empêcher de la jeter sur son épaule et de la porter au lit.

“Je vous montre combien cela peut être agréable entre nous.” Elle passa ses bras autour de son cou, puis s'étendit sur la pointe des pieds pour l'embrasser à nouveau, cette fois en frôlant ses lèvres de sa langue tentatrice.

Si innocente … si attirante. Et il n'était qu'un homme. Il l'avait presque perdue et maintenant …

Avec un gémissement, il l'attira contre lui et l'embrassa profondément, passionnément, introduisant sa langue entre ses lèvres chaudes, encore et encore.

Quand finalement il se détacha d'elle, sa respiration vacillait et les yeux tentateurs étaient braqués sur lui. “Vous voyez comment cela pourrait être ?” chuchota-t-elle. “Et si vous gardez le silence sur ce qui est arrivé aujourd'hui, je … je …” Elle se força à sourire. “Je vous permettrai d'avoir autant de baisers que vous le voulez.”

Il commença à la libérer, en partie choqué qu'elle utilise des baisers pour négocier avec lui et en partie en raison de son inquiétude pour sa blessure. Mais elle ne semblait pas blessée. En fait, elle semblait … bien. Parfaitement bien.

Assez bien pour dévorer d'une seule bouchée, ses sombres cheveux noirs dans un enchevêtrement sauvage sur ses épaules et ses lèvres rougies de son baiser pressant.

Son sang battait fortement dans ses oreilles. “Maintenant ? Ici ?” fit-il d'une voix enrouée.

Elle joua avec une boucle de ses cheveux. “Si vous gardez cela silencieux..."

“Votre frère peut arriver à tout moment et quand il nous trouvera ensemble ...”

“Il ne reviendra pas avant des heures. Il est parti pour Tattersall tôt ce matin et il n'en revient jamais que tard dans l'après-midi.”

Mais il avait demandé qu'on fasse venir Draker...

Oh, bien, elle ne l'avait pas entendu. Ce qui signifiait qu'elle ne savait pas combien ils pouvaient être facilement surpris.

Son esprit commença à courir. Cela pourrait être exactement l'occasion dont il avait besoin pour la protéger. Et mettre fin à son tourment. Se marier avec elle.

Il serra sa taille tandis qu'un plan se mettait en place. Bien qu'il ait promis à Draker qu'il ne la compromettrait pas, c'était avant qu'il ne la voit presque morte.

“Et Regina sera à la prison pour encore plus d'une bonne heure,” continua-t-elle, clairement disposée à dire n'importe quoi pour convaincre Simon. “De plus nous les entendrons rentrer  et cela nous laissera tout le temps pour nous arrêter de nous embrasser.”

Il en doutait. Il n'était pas non plus aussi sûr qu'elle que Draker mette fin à ses activités de réforme si Simon parlait. Mais aussi longtemps que Louisa y croyait, Simon pourrait atteindre son but - une chance de la compromettre.

Il devrait la persuader d'aller assez loin que possible pour que Draker exige le mariage, mais il pouvait le faire. Bon dieu, si cela voulait dire la gagner, il était même prêt à endurer la raclée que sa brute de frère lui administrerait sûrement.

“Alors ?” demanda-t-elle joyeusement. “Nous sommes d'accord ?”

“Pas encore. Pour mon silence, je veux plus que quelques baisers.” Il balaya délibérément des yeux le col déboutonné de sa pelisse qui exposait un bout tentant de peau nue. “Beaucoup plus.”

Une rougeur tacha ses joues d'un écarlate foncé, mais elle ne s'éloigna pas. “Que voulez-vous dire ?”

Levant une main pour couvrir son sein, il tourna sa bouche vers son oreille. “Des caresses défendues. Des caresses intimes défendues. Je veux vous toucher. Je veux vous goûter et caresser votre peau nue ...”

“Ce n'est pas acceptable.” Elle s'éloigna de lui, bien que ses yeux dégageaient maintenant une chaleur scintillante qui correspondait au feu dans son ventre.

“Sinon votre frère et moi aurons une longue et très instructive conversation au sujet de vos activités aussitôt qu'il arrivera.”

Il détestait faire pression sur elle si diaboliquement, mais il n'aurait plus jamais cette chance. Comment mieux la faire vouloir se marier avec lui qu'en réveillant ses désirs ? S'il pouvait lui montrer combien le mariage pouvait être doux …

“Je n'ai pas l'intention de prendre votre vertu,” dit-il pour la rassurer. “Juste un peu de plaisir réciproque.” Assez pour la compromettre. “Quand nous aurons terminé, vous pourrez redevenir aussi épineuse que vous le voulez.”

Mais il s'assurerait qu'elle ne le voudrait pas. Plus jamais. Et il devait pouvoir se contrôler assez longtemps tout en lui donnant du plaisir sans la prendre. Il attendait cela depuis sept ans; il pouvait attendre encore un peu pour leur nuit de noce.

Elle détourna les yeux, la colère se mêlant au désir sur son visage. Mais elle n'était pas une imbécile. Elle savait ce qu'il voulait dire. Elle devait vraiment avoir peur que Draker restreigne ses activités - et également déterminée à ne pas le laisser faire - ou elle ne considérait même pas ce marché scandaleux.

Enfin son regard revient vers le sien. “Vous devez jurer sur votre honneur que vous ne ruinerez pas ma réputation.”

“Je le jure.” Il devait seulement la rendre si brûlante et dérangée pour qu'elle perde la notion du temps.

“Et vous devez jurer que ce sera la seule fois où vous achèterez votre silence par de ... scandaleuses caresses. Parce que si vous revenez demain en menaçant de dire à Marcus ...”

“Sur mon honneur, cela sera juste pour une fois.” La seule dont il aurait besoin. À moins que ... “Mais vous devez me promettre de me laisser faire ce qui me plait. Ne pas reculer devant les caresses que vous jugeriez trop intimes. J'ai accepté de ne pas vous ruiner.” Il la balaya du regard lentement. “Et c'est la seule chose pour laquelle j'ai donné mon accord.”

La panique traversa son visage. “Mais vous ne pouvez pas rester ici la moitié de la journée ...”

“Je m'arrêterai quand le docteur arrivera, d'accord ?” Il pria seulement pour que Draker arrive ici en premier.

“Parfait. Aussi longtemps que vous renvoyez le docteur quand il arrivera.” Quand Simon fit la grimace, elle ajouta, “Pas de docteur et pas de discussion avec Marcus. C'est l'accord.”

Elle croyait être si intelligente. “Vous n'êtes pas en position de négocier, chérie,” lui rappela-t-elle.

“Si vous ne voulez pas de l'offre ...” fit-elle d'un ton guindé et en  commençant à se détourner.

“Je la prends.” En ne lui donnant aucune chance de changer d'avis, il la souleva dans ses bras.

Chapitre Quatorze

Chère Charlotte,

Je caractériserais difficilement une femme de trente-deux ans de   "vieillissante". Je ne peux imaginer non plus que toutes les surprises vous importunent. Vous n'êtes pas aussi conventionnelle que vous le prétendez.

Votre "vieux" cousin,

Michael

Une folie, une pure folie. Louisa fondait sous l'attaque des baisers de Simon. Qu'est-ce qui l'avait poussé à faire cette proposition ? Cette pierre, assurément lui avait fait perdre tout bon sens.

Mais elle ne pouvait pas laisser Simon parler à Marcus de ce qui s'était passé aujourd'hui. Si son frère savait qu'elle avait été blessée… Non, elle ne prendrait pas le risque. Si elle et Regina devaient arrêter leur travail, le groupe n'y survivrait jamais.

Balivernes, lui dit sa conscience. Tu veux juste voir ce que Simon entend par "caresses intimes” …

Comme celles qu'il lui prodiguait maintenant, sa main pétrissant son sein tandis que sa bouche pillait la sienne avec une faim qui répondait à la sienne. Bon sang, les parties les plus étranges de son corps se durcissaient, se tendaient, désirant sa bouche, ses doigts …

Puis il défit sa pelisse et la jeta.

“Simon!” cria-t-elle quand sa pratique robe en laine tomba à ses pieds.

“La peau nue, vous vous souvenez ?” Il la contourna pour délacer son corset.

“Mais si quelqu'un vient...”

“Ne vous agitez pas, chérie.” Avec des baisers brûlants et stupéfiants, il  taquinait son oreille sensible, sa joue en flamme, le pouls battant furieusement dans son cou. “La porte est fermée à clé.”

Elle se déhancha contre lui, se débattant pour retrouver sa sérénité. “Et les domestiques ? Ils ont les clés.”

“Oui, mais ils ne les utiliseraient pas sans permission. Un domestique va chercher mon docteur. Quand il frappera pour nous informer de son arrivée, j'irai dans l'entrée et c'est là que votre famille me trouvera quand ils reviendront.”

“P... pas de docteur … dira-t-il quelque chose à… quelqu'un ?”

“Je le paye très bien pour sa discrétion.” Il dégrafa son corset, et le laissa tomber. “Je paierai les domestiques pour qu'ils se taisent aussi, si je le dois.”

Son argument semblait tout à fait raisonnable… beaucoup trop raisonnable pour ce qui lui faisait ressentir. Sa main était désormais sur son sein pour le taquiner et le caresser, en la rendant folle. Et son autre main … oh, mon dieu… que faisait-il ?

Il la frotta entre ses jambes comme il l'avait fait dans la forêt, mais cette fois c'était beaucoup plus intime, beaucoup plus … érotique. Parce qu'elle ne portait jamais de culottes, seul le lin mince de sa robe-combinaison se trouvait entre ses doigts et la partie la plus cachée de sa chair.

“Vous êtes si humide et chaude, chérie,” fit-il d'une voix rauque. “Savez-vous ce que cela me fait ?”

Il était au courant pour l'humidité, la chaleur ? Évidemment que oui. Peu importe ce qu'il avait dit au sujet de son célibat, il avait eu probablement beaucoup de femmes dans sa vie. Ou il n'aurait pas su comment faire ceci … très … oh, que le ciel l'aide. Tout ce qu'il touchait la faisait se sentir...

Un gémissement s'échappa de ses lèvres. De façon insensée elle s'arc-bouta sous ses mains, désirant plus. Il l'embrassa fiévreusement le long de son cou et elle tourna la tête pour rencontrer ses lèvres.

Quand elle se vit dans le miroir, avec ses mains magistrales partout sur elle et sa bouche magnifique dans son cou, l'image qu'ils rendaient, l'excita encore plus … jusqu'à ce qu'elle réalise comment n'importe qui  réagirait en voyant cela. “Simon, si les domestiques … viennent … ouvrent la porte -”

“Ils vous trouveront étendu dans un déshabillée à la mode dans votre lit, attendant le docteur.” En la prenant au dépourvu, il la souleva dans ses bras. “Parce que c'est précisément là où vous serez.”

Avec un halètement, elle jeta ses bras autour de son cou. Il y avait un défaut dans sa logique, mais elle ne devinait pas quoi quand son regard balayait son corps avec une telle attention grisante.

Dans sa robe-combinaison, on pouvait difficilement dire qu'elle était nue, mais c'était moins que ce qu'elle portait habituellement en présence d'un homme. Et Simon semblait voir au travers tandis qu'il l'étendait sur son lit, car il se pencha au-dessus d'elle, ses yeux s'assombrissant en ce profond bleu céruléen qui lui envoyait toujours des frissons délicieux le long de son dos.

Quand il défit sa robe-combinaison d'un seul doigt, et la rabaissa pour exposer ses seins, son visage s'enflamma, mais ses mamelons effrontés, manifestement rebelles se tendaient aux pointes sous son œil pénétrant.

“Savez-vous combien de fois je vous ai imaginé ainsi ?” avoua-t-il en se glissant sur le lit à côté d'elle. “Ce que j'ai enduré dans les nuits étouffantes de Calcutta en invoquant des images de vous nue sous moi ? A me demander si vos seins étaient aussi pleins qu'ils le paraissaient ?” Il les caressa, les excita. “A me demander si vos mamelons ressemblaient à de petites cerises ou de sombres et riches prunes de Damas qui se plisseraient joliment quand je les toucherais ?” Il se courba au dessus de ses seins. “Ou en les goûtant, comme ça …”

Sa langue lécha son mamelon et elle ravala un gémissement. Ses mots la séduisaient tout autant que ses caresses diaboliques. La simple vision de sa tête dorée sur son sein lui arracha un tremblement.

Ce marché était une erreur. Encore un peu et elle le supplierait de la prendre, simplement pour apaiser le désir dans ses seins et son ventre. Sans parler de l'endroit entre ses jambes qu'il dévoilait maintenant, en remontant sa robe-combinaison centimètre par centimètre. Il la caressa ici aussi, son doigt tourmentant le bouton qui avait mal de son...

Mon Dieu, elle ne pouvait pas lui permettre de faire cela, ou elle serait perdue. Elle ne pensait pas que cela gênerait Simon de la déflorer si elle était assez idiote au beau milieu de son désir insouciant pour dire qu'elle le voulait.

Mais elle avait déjà accepté de l'autoriser à la toucher, à la goûter et si elle ne s'y tenait pas, il gâcherait tout ce pour lequel elle avait travaillé.

Aussi longtemps que la femme reste étendue et permet à l'homme de faire ce qu'il veut, il ne fera jamais la différence.

Oui! C'est ce qu'elle devait faire - rester étendue et lui laissez faire ce qu'il lui plaisait. Ne pas permettre que ses sentiments éhontés la tente à faire des choses sans retour, comme lui caresser les cheveux ou arquer ses hanches contre lui comme elle le faisait en ce moment même...

Elle se força à s'allonger sur le lit. Laisse-lui simplement ‘faire ses affaires.’ Puis ce sera fini et ta vertu sera intacte.

Il bougea pour sucer l'autre sein et elle dut lutter pour s'empêcher de serrer sa tête contre sa poitrine. Au contraire, elle saisit la couverture et la serra de toutes ses forces.

Pense à autre chose que sa maudite bouche. Pensez à Newgate. Elle fixa  le baldaquin du lit en mousseline blanche au-dessus d'elle. Blanc. Oui, pense au projet de figurines en bois et de peinture blanche. Ce que tu feras avec l'argent.

Simon et Mrs. Harris s'étaient-ils rencontrés à nouveau ? Elle devrait lui demander plus tard. Peut-être ...

“Que faites-vous ?” fit hargneusement Simon.

Elle éloigna son regard du baldaquin et le vit penché au-dessus d'elle, grimaçant.

Une rougeur coupable chauffa ses joues. “Je... je ne sais pas ce que vous voulez dire.”

“Oh oui, vous le savez. Il y a quelques secondes vous étiez excitée et maintenant …” Son regard se fixa significativement sur la couverture qu'elle serrait comme si sa vie en dépendait. “Vous me résistez.”

“Peut-être ne suis-je pas aussi passionnée que vous le pensiez.” Elle se força à sourire froidement. “Ou peut-être je ne trouve simplement pas cela aussi captivant que vous.”

La colère flamba sur son visage. “Ou peut-être essayez-vous de mettre fin rapidement à notre affaire de la seule façon que vous connaissez.”

Une petite vérole sur l'homme et sa capacité étrange à lire dans ses pensées. “C'est une façon assez arrogante de voir les choses. Vous supposez que je...”

“Je ne suppose rien. Je vous connais - vous préféreriez mourir plutôt que de me laisser gagner. Donc vous circonvenez à notre accord.”

Avec une insolence délibérée, il se pencha pour faire courir sa langue en un cercle autour de son mamelon et un frisson délicieux la parcourut.

Désespérément, elle se défendit. “Vous avez dit que vous vouliez me toucher et me goûter; vous n'avez dit rien au sujet de ma réaction. Ou de vous faire les mêmes choses.”

“Ah, mais je suis assez arrogant pour vouloir tout cela. Alors allez-y - résistez moi. Restez étendue, pensez à l'Angleterre et gardez vos mains pour vous.” Il saisit son mamelon dans ses dents, le réveillant avec une exploration sensuelle de sa langue. Alors il le libéra pour lui envoyer un sourire sombrement redoutable. “Mais cela ne me rend que plus décidé à vous voir vous todre sous moi à la fin, en me touchant, en me goûtant et en me suppliant de vous donner du plaisir.”

Ooh, quelle vanité! Comment osait-il ? “Gardez vos discours fanfarons pour le Parlement, Votre Grâce. C'est un combat que vous ne gagnerez pas.”

A la minute où la raillerie quitta sa bouche, elle la regretta. Maintenant il n'aurait de cesse de la conquérir complètement.

“Alors c'est une bonne chose que je n'ai pas l'intention d'utiliser des discours,” fit-il d'une voix rauque.

Et la bataille commença.

Elle avait eu à peine le temps de reprendre sa respiration qu'il attrapa l'ourlet de sa robe-combinaison et la tira vers le haut de son corps pour la retrousser au-dessus de ses seins. Maintenant elle se trouvait complètement exposé à son regard, de sa poitrine aux jarretières attachées juste au-dessous de ses genoux.

Simon parcourut son corps nu d'un œil dévorant. Puis comme Wellington à Waterloo, il plongea sur elle avec une ruse implacable,  brûlant ses seins exposés et ses mamelons avec des baisers, les lavant de sa brûlante langue râpeuse alors même que sa main fouillait bravement entre ses jambes.

Seulement cette fois il ne s'arrêta pas au simple fait de la frotter, oh non. Il fit glisser son doigt diabolique à l'intérieur de son passage lisse en un mouvement aussi audacieux que choquant. Elle haletait encore à l'audace de cette invasion quand il commença à la caresser, dedans dehors, en haut en bas, d'abord avec un et puis deux doigts explorateurs.

Oh, que le ciel la sauve de sa main habile, qui semblait tout savoir sur la façon de l'exciter. Elle ravala le cri qui montait dans sa gorge et serra les couvertures dont elle fit des nœuds dans son effort pour ne pas se tortiller. Elle ferma les yeux, mais cela la rendit encore plus consciente de sa bouche, ressentant maintenant un chemin de baisers sur son ventre, sa langue entrant comme une flèche dans son nombril pour une caresse fugitive avant qu'il se traîne plus loin en bas vers...

Ses yeux s'ouvrirent. “Simon, qu'est-ce-que vous ...”

“Je peux vous goûter où que je veux, non?” il souleva sa tête pour grogner.

Ses doigts se retirèrent, mais juste pour qu'il puisse séparer ses boucles emmêlées et exposer ses parties tendres à son regard avide. Quand elle retient sa respiration, à moitié en alerte, à moitié émoustillée d'émerveillement, il la couvrit là de sa bouche.

Bon dieu! Qu'est-ce que … ce qu'il … ooh, ce n'était pas fair play.

Maintenant sa langue s'introduisait en elle, la tentant, mais n'en donnant pas assez. Si Simon avait gouverné l'Inde avec autant de compétence qu'il gouvernait son corps, ce n'était pas étonnant que tous aient loué ses actions.

Sa langue faisait pression sur ses pétales prises d'assaut et impatientes, et elle s'entendit gémir comme si elle était dans un rêve, et sentit ses hanches s'arc-bouter à la rencontre de sa bouche. Mais elle ne pouvait pas plus arrêter ceci que stopper les images qu’inondaient son cerveau … Simon la portant, s'inquiétant pour elle, la conquérant alors que sa langue s'élançait comme une flèche de plus en plus profondément.

Elle ne se rendit pas compte qu'elle avait saisi sa tête, ses mains enfouies dans ses cheveux, jusqu'à ce qu'il demande d'une voix enrouée, “Me veux-tu ?”

Le son de sa voix la surprit et elle regarda son visage. Au lieu de la jubilation à laquelle elle s'attendait, ses yeux brillaient d'un désir cru si électrique, elle lui envoya une décharge. Et si puissante qu'elle ne pouvait plus le nier. Elle hocha la tête.

“Dis-le, Louisa,” ordonna-t-il. “Dis, ‘Je te veux, Simon.’”

“Je te veux Simon …,” fit-elle en voutant ses hanches, essayant vainement de rencontrer sa bouche.

Les yeux luisant d'une satisfaction sombre, il retourna à ses caresses coupables. Bientôt il la fit trembler et se tordre, mendiant jusqu'à ce que sa voix soit enrouée de ses cris, jusqu'à ce qu'elle pense mourir si elle n’atteignait pas ce sommet que sa bouche semblait offrir …

Quand la foudre frappa enfin, l'énergie pulsa en elle de ses orteils recroquevillés à sa tête rejetée, arrachant un cri de sa gorge. Elle le serra contre elle et resta étendue sans honte ou chagrin, sans même prêter attention au fait qu'elle avait perdu la bataille. Car elle avait l'impression d'avoir gagné.

Simon avait aussi le sentiment qu'elle ait gagné. Il l'avait tentée en le laissant lui donner du plaisir, mais elle ne le touchait toujours pas et il avait envie de ses mains sur lui.

Avec un dernier regard sur la douce friandise dont il venait de se nourrir, il fit glisser vers le haut son corps. “Touche-moi, chérie, s'il te plaît …” gronda-t-il, à peine conscient de ses mots, “Touche-moi, aussi … je t'en prie...”

“Où ? Comment ?” Etonnamment enthousiaste à s'y plier, elle embrassa ses épaules. Les baisers délicats le rendirent fous.

Il libéra un pan de sa chemise, arracha les boutons de son pantalon et culottes, saisit sa main et la poussa à l'intérieur. Son lourd membre était si avide d'elle qu'il trembla au premier contact de ses doigts. Avec un halètement, elle le lâcha et il gémit.

“Tout va bien.” Il referma sa main autour de lui. Que dieu soit remercié qu'elle le laisse faire, car qu'il aurait pu en mourir. “Il est censé bouger.” Il lui montra comment le caresser. “Caresse-le. Fermement.” Quand elle le fit, un gémissement sincère s'échappa de ses lèvres. “Oui, Comme ça. Mon Dieu, tu n'as aucune idée … comme c'est bon.”

“J'ai une idée,” taquina-t-elle avec un sourire étouffée, puis le secoua attentivement, lui arrachant un cri de plaisir.

“Je savais qui tu étais vraiment … Cléopâtre … pas Jeanne d'Arc.” Il s'enfonça dans son petit poing serré. “En séduisant les hommes jusqu'à ce qu'ils capitulent.”

“En les séduisant ?” Elle déposa un baiser le long de sa gorge. “Tu me l'as demandé, tu t'en souviens ?”

Il se souvenait difficilement de son nom à l'instant même, mais il se souvient de sa demande. Et de sa supplication envers lui. “Admet-le, chérie, tu as capitulé la première.”

“Tu l'as imaginé,”dit-elle avec un sourire doux, ses attaques devenant plus fortes et plus rapides. Dieu, elle est née pour la passion.

“Par le diable. Tu m'as supplié.” Il se tourna pour caresser sa bouche de la sienne. “Et je le referai.”

Alors qu’il se dirigeait inexorablement vers la libération, il embrassa sa bouche, caressa ses seins satinés, jusqu'à ce qu'elle s'agite une nouvelle fois et se torde sous lui.

Quelque part dans un coin de son cerveau il entendit un coup, mais il l'enregistra à peine quand un autre bruit suivit, celui d'une clé tournant dans une serrure.

Il n'eut même pas le temps de la quitter avant que la voix de Draker tonne à travers son esprit fiévreux. “Soyez maudit, Foxmoor, foutez le camp loin de ma sœur !”

Simon gémit. Il n'avait pas voulu que cela se passe ainsi, qu’elle soit vue comme cela. Luttant contre son désir brûlant d'être assouvi, il roula loin d'elle et se leva précipitamment, traînant la couverture sur elle.

Tournant le dos à Draker, il attacha son pantalon. Il baissa les yeux sur son visage rouge et choqué, et il murmura, “Je suis désolé, chérie. Pardonnez-moi.”

Avant de se retourner, il entendit d'autres voix derrière lui, dont celle de sa sœur, qui disait, “Marcus, comment va-t-elle ?” Puis un silence pénible. “Oh, mon dieu.”

C'était tout ce dont il eut besoin pour complètement bannir son érection. En jurant, il leur fit face, saisissant les expressions horrifiées non seulement de Regina, mais également d'au moins trois autres membres de la London Ladies Society, qui se tenaient sur le seuil de la chambre. Alors son regard rencontra celui de Draker et Simon arrêta de respirer.

Il avait considérablement mal évalué la réaction de son beau-frère. Il n'allait pas subir une raclée des mains de Draker.

Draker allait simplement le tuer.

Chapitre Quinze

Cher Cousin,

Serez-vous surpris d'apprendre que le duc et mon amie Louisa doivent bientôt se marier ? J'étais présente à l'annonce de leurs fiançailles. Mais ne croyez pas tout ce que vous entendez - Foxmoor n'a pas été découvert nu dans sa chambre. Bien qu'il aurait pu tout aussi bien l'être, car elle l'était presque.

Vos commérages effrontés d'une amie,

Charlotte

Choisissez vos seconds, Foxmoor,” fit Marcus d'une voix meurtrière qui fit frissonner Louisa.

“Non!” hurla-t-elle en même temps que Regina. Se drapant dans la couverture, Louisa bondit de son lit. “Pas de duel, Marcus. C'est ma faute, pas la sienne.”

Marcus lui jeta un regard noir. “Il a profité de toi alors que tu étais blessée, pour l'amour de dieu!”

Elle en eut le souffle coupé. “Comment es-tu au courant... Et pourquoi n'es-tu pas à Tattersall ? Tu ne rentres jamais aussi tôt.”

“Un domestique est venu me chercher,” répliqua Marcus.

“À la demande de qui ? Je ne l'ai pas envoyé pour ...”

“Je l'ai fait,” dit Simon laconiquement. “Pendant que vous étiez évanouie.”

Elle essayait encore de l'assimiler quand Marcus rugit.

“Évanouie !” Marcus se dirigea vers Simon. “Mais espèce de fumier minable, je vais vous mettre en pièce, membre par membre!”

“Arrête maintenant!” Louisa s'interposa entre son frère et Simon. “Il ne m'a pas alors touché. Et aussitôt après m'être réveillé, il a fait venir un docteur.”

Après avoir déjà fait prévenir Marcus. Les pleines ramifications de tout ceci la frappèrent. Que le ciel lui vienne en aide, il avait manigancé cet affreux ...

“Vous saviez que Marcus venait.” Elle pouvait à peine respirer à cause de sa douleur et jeta à Simon un regard de trahison absolue. “Quand vous avez donné votre accord à mon marché, vous saviez qu'il nous trouverait ensemble bien avant que le docteur n'arrive.”

“Quel marché ?” dit hargneusement Marcus.

“Tais-toi, Marcus!” Elle fixa son regard sur Simon. “Vous le saviez, n'est-ce pas ?”

Il hésita, puis hocha la tête.

“Mais pourquoi ?” Un frisson la ravagea. “Non, ne me répondez pas. Je sais pourquoi.”

Pour accomplir ce que Sidmouth avait voulu. Elle déplaça son regard vers les femmes qui jetaient un coup d'œil furtif dans la pièce, et gémit. Oh, il l'avait fait de façon très efficace. Elle pouvait compter sur Regina et Mrs. Harris pour garder le silence, mais les deux autres …

Le désespoir la saisit. L'un était une commère notoire et l'autre un nouveau membre. Il ne faudrait que peu de temps avant que l'histoire ne fasse le tour du groupe et que les femmes commencent à quitter la London Ladies.

“Je suppose que vous saviez qu'elles venaient, aussi,” s'étrangla-t-elle.

“Certainement pas. Regina m'avait dit qu'elle restait aux docks pour distribuer des paquets.”

“C'est ce que nous étions toutes en train de faire,” dit Regina très vite, “mais Mme Fry a dit que les Quaker pourraient s'en occuper et elle m'a renvoyé à la maison. Mrs. Harris et les autres s'inquiétaient pour ta blessure.”

“A l'évidence, ce n'était pas à cause de cela qu'elles auraient du s'inquiéter,” gronda Marcus. “Et j'aurai sa tête sur un plateau...”

“Silence, Marcus!” firent Louisa et Regina à l'unisson. Louisa se tourna vers Simon. “Ce n'était qu'une simple et heureuse coïncidence pour vous si elles sont également venues.”

“Si vous voulez le voir ainsi,” dit-il avec prudence.

Et maintenant elle était déshonorée. Si Simon ne l'épousait pas, elle le serait. Et pourquoi le ferait-il ? Il avait atteint son objectif …  la discréditer devant ses concitoyennes réformatrices. Elle lui avait permis de le faire, aussi, tombant tête la première dans le piège comme un lapin sautillant dans l'antre du tigre.

La douleur se transforma en colère. “Espèce de gredin démoniaque !”

Le remords traversa son visage avant de le changer par une volonté absolue, naturelle. “Je vous ai dit que j'avais l'intention de vous épouser. Alors j'ai saisi ma chance.”

Louisa cilla, momentanément interloquée. “Vous … vous ne l'avez pas fait à la demande de Sidmouth ?”

“Non!” Le choc envahit son visage. “Comment pouvez-vous même le croire ? Je ne vous ferais plus jamais ça.”

Simon ne travaillait pas pour Sidmouth. Il voulait l'épouser… tellement qu'il l'avait compromise exprès.

Partagée entre soulagement et colère, elle ne résista pas quand il glissa son bras autour de sa taille et l'attira à côté de lui. “C'est le bon moment pour annoncer que nous nous marions, vous ne le pensez pas, chérie ?” Son regard se referma sur le sien, la défiant de prétendre le contraire.

Regina poussa un soupir, tout comme les autres dames, mais Marcus grimaça et s'avança vers Simon. “Je préférerais vous étrangler.”

“Tu ne vas pas l'étrangler.” Regina saisit le bras de Marcus. “Cela ruinerait la réputation de Louisa. Elle doit l'épouser maintenant et tu le sais bien.”

Louisa regarda Simon puis Regina, le cœur gros. Regina avait raison. Mais mon Dieu, quel choix. Si elle ne se mariait pas avec Simon, elle perdrait tout ce pour lequel elle avait travaillé. Et si elle se mariait avec lui …

“Louisa ?” l'encouragea Simon. Comme elle continuait à se tenir debout immobile, il adressa aux autres un regard noir. “Je voudrais parler quelques instants seul avec ma fiancée, aussi si vous pouviez nous donner un peu d'intimité …”

“Intimité ?” mordit Marcus. “Vous avez déjà eu bien trop d'intimité.”

“Marcus, pour l'amour du ciel!” dit Regina brusquement.

La mâchoire serrée, Marcus regarda Louisa. “Et toi, mon ange ? Veux-tu un moment pour rester seule avec cette fripouille ?

Elle se força à sourire. “Oui, S'il te plaît.” Elle avait besoin d'intimité pour lui tordre le cou.

“Dix minutes,” dit avec hargne Marcus. “Dans dix minutes, si vous n'êtes pas en bas habillés, je reviens ici et j'arracherai le cœur de Foxmoor à mains nues.” Son regard poignarda Simon. “Compris ?”

"Compris", murmura Simon, bien que ses doigts se soient serrés sur sa taille.

Les autres étaient quasiment sorties quand Marcus s'arrêta. “Es-tu… capable d'aller en bas ?” demanda-t-il à Louisa. “Le domestique ne m'a pas dit jusqu'à quel point tu étais blessée ou même comment cela était arrivé ...”

“J'ai trébuché,” dit-elle avant que Simon ne puisse répondre. “En sortant de la voiture aux docks. J'ai trébuché et je me suis cognée la tête. Je suis restée inconsciente pendant quelques instants, mais je me sens parfaitement bien maintenant, vraiment.”

Elle jeta un coup d'œil à Regina, qu'elle implora des yeux de ne pas la démentir. Regina fit un signe de tête rapide. Heureusement, les autres dames étaient déjà dans le hall et n'avaient pas entendu. Louisa devrait se fier à Regina pour s'assurer qu'elles garderaient également le silence.

D'autant plus que Marcus semblait sceptique. Son regard se dirigea sur  Simon. “Est-ce cela qui est arrivé, Foxmoor ? Elle a trébuché ?”

Louisa retient sa respiration. Qu'on lui vienne en aide, s'il la trahissait maintenant ...

"Oui". Les doigts de Simon se creusèrent douloureusement dans sa taille.

Marcus hésita. Puis un sourire léger, presque sarcastique effleura ses lèvres. “Je suppose que cela ne me concerne plus. Désormais, ma sœur et ses activités deviennent votre inquiétude, plus la mienne. Et je vais énormément adorer la regarder vous envoyer en enfer.”

Aussitôt que son frère fut parti, Louisa passa à l'action. Elle se tourna vers Simon, sa voix tremblant de rage. “Comment avez vous osé ? Vous avez comploté pour rester seul avec moi et ensuite ...”

“Vous avez suggéré le marché. Je n'ai pas comploté pour que vous soyez seule, pour l'amour de dieu.”

Une petite vérole sur lui pour dire vrai. En bouillonnant, elle laissa tomber la couverture et rattacha sa robe-combinaison, marcha rapidement vers sa commode haute pour y prendre une robe de chambre. Elle ne réussirait jamais à mettre son corset et sa pelisse pendant le court délai que son maudit frère lui avait donné.

“Très bien, mais vous avez comploté pour qu'on nous trouve ensemble.” Elle tira brusquement sa robe de chambre. “Vous auriez du me dire que Marcus allait revenir à la maison. Vous n'auriez jamais du me laisser faire ce marché.”

“J'ai soutenu que c'était imprudent. Vous avez choisi de m'ignorer.”

C'était vrai... elle avait été insouciante et il en avait profité. Parce que Simon, plus que tout autre, savait que sa nature impulsive se trouvait juste sous la surface, attendant que quelque chose comme cela la fasse émerger.

“Allons, Louisa, est-ce que m'épouser est aussi horrible ?”

L'éclat de fierté blessée dans sa voix en outre la perturba. “Je ne peux pas vraiment le dire ? Je ne vous connais qu'à peine.”

C'était le problème. Epouser Simon qui soulevait des enfants malades dans son phaéton serait loin d'être horrible.

Mais le Simon qui l'avait délibérément manipulé pour la compromettre … ce Simon la rendait prudente, même s'il avait montré ensuite un clair remord pour sa machination. Je suis désolé, chérie. Pardonne-moi.

En s'approchant d'elle par derrière, le maudit démon fit glisser son bras autour de sa taille. “Vous saviez très bien que je voulais vous épouser avant… qu'est-ce qui a changé ?”

"Tout", chuchota-t-elle. “Vous, moi, mes plans.” Elle ne voulait pas que Simon interfère dans ses affaires. Et s'il avait été obstinément surprotecteur auparavant, elle pouvait juste imaginer comment il agirait dès qu'ils seraient mariés.

“Le seul changement significatif c'est que nous sommes encore plus fait l'un pour l'autre maintenant.” Il attira son dos contre son corps mince. “Nous appartenons l'un à l'autre. Vous le savez.”

Sa douloureuse voix tendre fit une pause. Mais oserait-elle le croire ? “M'aimez-vous, Simon ?”

Il se raidit, puis riposta, “M'aimez-vous ?”

Elle grimaça. “Certainement pas.” C'était vrai. Cela devait être vrai. Car si elle osait l'aimer un jour, il l'utiliserait impitoyablement contre elle.

“Alors je ne vois pas de problème,” dit-il froidement.

“Donc cela sera un mariage de convenance, n'est-ce pas ?” s'étrangla-t-elle.

“Absolument pas.” Il inspira lourdement. “Je veux un vrai mariage, Louisa. Il y a assez d'affection entre nous pour cela. Je vous apprécie. Et si vous pouviez ravaler votre fierté assez longtemps, vous reconnaîtriez que vous m'appréciez aussi.”

“Je vous désire,” marmonna-t-elle. “Ce n'est pas la même chose.”

“C'est assez proche pour moi.” Il lui frotta du nez la joue. “Si vous n'êtes pas tenté par la perspective d'un mariage plaisant avec un homme qui vous désire et vous traitera bien, réfléchissez à ceci. Ensemble nous pourrions faire beaucoup de bien dans le monde.”

“Vous voulez dire, vous pourriez faire beaucoup de bien.” Se libérant de son étreinte, elle lui fit face. “Et je pourrais être la parfaite épouse d'un homme politique, en ne provoquant jamais de problème, en ne m'engageant jamais pour des causes controversées, pour que vous puissiez devenir Premier ministre.”

Il fronça les sourcils. “Je ne vous ai jamais menti à propos de mes ambitions. Mais elles n'ont pas besoin de vous empêcher de participer à différentes organisations charitables. Quand vous ne vous occuperez pas de nos enfants.”

“En ... enfants ?” Une petite vérole sur lui, elle avait oublié ce détail. Il s'attendrait à ce qu'elle ait des enfants, ses enfants. Il y aurait du sang et des médecins...

“Oui, des enfants.” Il la regarda attentivement. “J'ai besoin d'un héritier. Vous le savez certainement.”

Réalisant combien elle était proche de lui révéler ses peurs, elle répondit aussitôt, “Évidemment.” Puis elle fronça les sourcils. “Et vous vous attendez à ce que je mette tout de côté pour les élever, je suppose.”

“Pas tout.” Il parut nettement prudent. “Regina a des enfants et travaille avec des comités de bienfaisance. Au contraire, on s'attend à ce que la femme d'un Premier ministre s'occupe de ce genre de choses.”

“Aussi longtemps qu'elle choisit des causes à la mode, non ? La London Ladies Society serait-elle une de ces associations charitables que l'on me permettrait de soutenir, à la façon dont votre sœur le fait ?” Quand il lâcha un juron et détourna le regard, elle secoua la tête. “Je pense que non.”

Pendant une seconde, elle estima que le mariage lui-même pouvait avoir fait partie d'un plan de ses ennemis. Et que Simon l'avait compromise précisément pour l'épouser et contrôler ses activités.

Mais cela n'avait pas de sens; Sidmouth n'aurait sûrement pas demandé à Simon de faire quelque chose de si extrême. Et même s'il l'avait fait, Simon n'aurait sûrement pas été d'accor. Pas quand il pouvait se marier avec une femme moins difficile qui pourrait lui être plus utile pour sa carrière.

Malheureusement, cela ne lui permit pas de se sentir un peu mieux. Il l'avait encore piégé.

Ou peut être pas ? Elle posa ses mains sur ses hanches. “Très bien alors, voici mes conditions à notre mariage. Je dois pouvoir continuer avec la London Ladies Society et toutes les activités charitables et politiques qu'une telle participation implique.”

Son regard la foudroya. “Bon sang, Vous n'êtes pas en position de négocier.”

“Et vous m'aimez ainsi, n'est-ce pas ? Avoir à choisir entre la peste et le choléra. Seulement cette fois vous vous trompez. Car si je dois renoncer au London Ladies en plus, je préfère le déshonneur au mariage.” Quand sa mine renfrognée se mit à lui lancer des regards noirs, elle hésita, mais elle ne voyait nulle autre façon de sauver la situation. “Si vous n'acceptez pas que je continue avec mon groupe, alors je vous remercie pour votre offre, mais je ne peux pas vous épouser.”

“Que le diable m'emporte si vous ne le faites pas.” La fureur sculptait des lignes profondes dans son front. “Si je dis à Draker ce qui est arrivé aujourd'hui, il vous interdira de toute façon de participer à votre groupe.”

“Et je saurai que vous êtes un menteur et un tricheur. Puisque vous avez juré sur votre honneur que si je vous permettais certaines libertés avec mon corps, vous tiendriez votre langue.”

Avec un juron, il se passa les doigts dans les cheveux et une très petite part d'elle exulta. Elle l'avait maintenant piégé. Simon pouvait être un intrigant, mais quand il avait donné sa parole, il ne revenait pas dessus.

“Votre frère vous obligera à m'épouser. S'il ne le fait pas, ce sera ma sœur.”

“Personne ne peut m'obliger à faire quelque chose contre ma volonté. Ni vous ni votre sœur ni mon frère. Je suis certaine que vous l'avez déjà remarqué.”

“Et je suis censé vous laisser faire tout ce qu'il vous plaira, vous balader à Newgate en risquant votre vie, en risquant la vie de l'enfant que vous porteriez...”

“Je ne ferais jamais ça,” dit-elle. “Nous ne permettons pas à nos  membres d'aller à la prison si elles sont enceintes et je n'ignorerais  certainement pas la règle pour moi.”

Cela le fit réfléchir. “Vous restreindrez vos activités si vous attendez un enfant ?”

“Évidemment.” Heureusement, elle n'avait pas l'intention d'avoir des enfants avant une très longue période. Maintenant qu'elle savait comment les prévenir, elle s'assurerait de mettre au monde son héritier quand elle le déciderait et non lui. Sûrement après quelques années de mariage - après que la London Ladies ait réussi à remplir ses objectifs concernant la réforme de la prison - elle serait prête à avoir des enfants. Elle devait donner son héritier à Simon; cela serait injuste pour lui de faire autrement.

Mais seulement après avoir tout accompli. Et surmonter sa peur.

Elle jeta un œil à l'horloge doré sur le manteau de cheminée. “Notre temps imparti est presque terminé. Quel décidez-vous ? M'épouser à mes conditions ? Ou ma chute ?”

“Vous savez très bien je ne vous laisserai pas être déshonorée,” trancha-t-il.

Elle lui adressa un sourire froid. “Alors nous sommes d'accord.”

Il hésita, mais il savait quand il avait été vaincu. La fixant d'un regard torve, il dit hargneusement, “Oui, nous sommes d'accord.”

Nouant le lien de sa robe, elle se dirigea vers la porte, mais il lui saisit le bras et l'attira assez près pour l'avertir, “Ne pensez pas que vous arriverez toujours à me retourner aussi facilement, Jeanne d'Arc.” Il baissa la voix en un murmure séducteur. “Je sais maintenant exactement comment vous tenter, comment vous faire supplier. Et si la seule façon de vous maîtriser dans le mariage c'est de vous maîtriser dans la chambre, je serais très heureux de m'y atteler.”

Bien qu'un éclair de plaisir la traversa à la pensée d'être maîtrisée par lui, elle soutient fermement son regard. “Vous oubliez, monsieur, que je sais aussi comment vous faire supplier.” Elle glissa sa main en bas de son pantalon, ravie que le simple contact de ses doigts le fasse durcir. Avec un sourire, elle le caressa à travers le tissu rugueux. “Donc nous verrons qui capitulera en premier. Je parie que ce ne sera pas moi.”

Le quittant en train de jurer et d'essayer de contrôler son excitation dévoyée, elle sortit de la pièce. Les lignes de la bataille étaient dessinées. Et en dépit de ses peurs pour l'avenir et de son inquiétude sur ce qu'allait apporter le mariage, elle attendait  impatiemment le combat.

Chapitre Seize

Chère Charlotte,

Je n'ai pas apporté crédit à la rumeur sur la nudité de Foxmoor, car il ne m'a jamais donné l'impression d'être quelqu'un d'imprudent. Pour Miss North, c'est une autre affaire. Après des années de bonnes œuvres, quelle femme pourrait s'opposer à la promesse de passion d'un homme aussi accompli que le duc ?

Votre cousin,

Michael

Quatre jours plus tard, Simon regardait sa nouvelle femme bavarder avec les invités à leur repas de noce. Il pouvait à peine y croire ... Louisa était enfin sienne. Il avait traversé l'enfer et il en était revenu pour la conquérir, et il avait réussi, grâce à Dieu et sûrement tout serait plus facile maintenant.

Comme si elle avait senti son regard, elle releva les yeux et sourit. Ce sourire le fit vibrer comme une corde de sitar récemment pincée. Honnêtement, elle étincelait aujourd'hui dans sa robe de satin argenté, avec les diamants des Foxmoor sur sa gorge et des fleurs d'oranger tachetant ses cheveux sombres. Il était impatient de la retrouver dans sa chambre portant uniquement ces diamants et son sourire de Cléopâtre.

Ses sentiments devaient se refléter dans ses yeux, car son sourire devient lourd et elle fronça un sourcil. Quand il leva son verre de champagne en un toast silencieux, elle détourna son regard vers Mrs. Harris avec un rire musical. Chaque fibre de sa peau en lui exultait.

Tout cela valait la peine... les amendements draconiens de Draker au contrat de mariage et la course pour obtenir la licence spéciale. Même les conditions que Louisa avait exigées de lui le jour où il l'avait compromise.

Il ravala un sourire, en se souvenant de cela. Une autre femme aurait bondi sur l'occasion d'épouser un riche duc après qu'il l'ait déshonoré publiquement. Mais pas Louisa, oh non. Elle avait exigé son dû avec toute l'indignation vertueuse d'une femme à qui l'on avait fait du tort.

Il l'avait laissé gagner parce qu'elle aurait peu de chance de savourer son triomphe. En acceptant de quitter ses Ladies Society quand elle serait enceinte, elle avait scellé son destin. Il mettrait un bébé dans son ventre en un temps record.

Et il était certain d'avoir plaisir à le faire, aussi.

Sa sœur s'approcha de lui. “Tu sembles plutôt content de toi.”

“Aussi bien que toi.” Il but une gorgée de son champagne. “Dieu sait que tu cherches à ce que je l'épouse depuis des années.”

“Tu la traiteras bien, n'est-ce pas ?”

“Ton mari s'en est assuré - elle a maintenant assez d'argent de poche pour démarrer sa propre campagne. Et son douaire ...”

“Je ne parle pas d'argent, comme tu le sais bien.”

Il fixa Louisa qui remplissait son assiette de rôti de bœuf et de pickles. “Ne t'inquiète pas, Regina. Je me couperais volontiers un bras plutôt que lui faire du mal.”

Il grimaça en entendant les mots qu'il avait prononcés. C'était vrai, mais la dernière chose dont il avait besoin c'était que sa sœur - ou sa nouvelle femme - le sachent. Elles avaient déjà tiré assez d'avantage de son obsession.

Il se força à sourire. “Je dois te féliciter pour ton spectaculaire ouvrage. Mes jardins n'ont jamais paru aussi beaux.”

Sa sœur avait organisé un mariage simple dans une église et un modeste déjeuner dans l'après-midi aux dimensions étonnamment élégantes. Quelques uns de leurs invités se régalaient de la soupe de tortue et du homard en pot sous un baldaquin à la toile rayée érigé à la hâte. Un joueur de violon et un harpiste jouaient des airs convenant parfaitement à un mariage.

Seule une bizarrerie dans cet arrangement lui donna à réfléchir. “La figurine d'Indien sur la table m'emplit de curiosité,” fit-il. “Ton idée ?”

“Non, celle de Louisa. Elle pensait qu'elles te plairaient.”

“Je vois.” Il se demanda si sa femme savait que les sculptures en bois représentaient des devadasis, des danseuses de temple indiennes au caractère nettement sensuel. Il lui demanderait plus tard, juste pour la voir rougir. Il adorait la faire rougir.

“Louisa est allée jusqu'à Petticoat Lane pour les trouver,” ajouta Regina.

Il fronça les sourcils. “J'espère qu'elle n'y est pas allée seule.” Cette partie de la ville était dangereuse.

“Elle avait un domestique avec elle.” Regina lui jeta un coup d'œil. “Mais j'espère que tu réalises que Louisa à l'habitude de se déplacer dans Londres comme bon lui semble.”

“Je ne le sais que trop bien,” dit-il succinctement.

“Tu dois comprendre - elle a eu de très grosses difficultés pendant ces sept dernières années. Elle a du endurer les rumeurs assez pénibles sur Marcus et sa mère dès qu'elle a fait son entrée dans le monde, puis elle et toi … et bien, les commérages l'ont tourmentée après ton départ en Inde. J'ai pensé pendant quelque temps que son amitié avec la Princesse Charlotte pourrait l'aider, mais Charlotte est morte dans un accouchement et cela l'a dévastée.”

“Elle y était ?”

“Bien sur que non. On ne laisse pas les dames célibataires assister la princesse.” Elle soupira. “Mais cela affecte encore Louisa profondément. Je pense que c'est pour cela qu'elle s'est lancée dans la London Ladies. Cela donne un but à sa vie.”

Ses doigts se resserrèrent sur son verre. “Bien, elle n'en aura plus besoin. Elle m'a. Notre vie ensemble. Et bientôt, j'espère, nos enfants.”

“Oui, mais ne la presse pas. C'est un énorme changement pour elle, aussi essaye s'il te plaît de comprendre. Tout est arrivé si vite.”

“Évidemment.” C'était la moindre des choses qu'il puisse faire après l'avoir déshonoré pour qu'elle l'épouse. Bien qu'il ne l'ait regretté pour rien au monde.

“Je regrette vraiment que tu n'es pas voulu attendre un peu plus longtemps avant de vous marier.”

“Tu sais que nous ne pouvions risquer les commérages. Et Louisa n'a pas voulu prendre du temps sur ses activités pour organiser un mariage plus complexe.” Il n'avait pas voulu non plus lui laisser le temps d'y réfléchir plus. Le plus tôt elle serait protégée par son nom, le mieux cela serait.

“Mais pourquoi pas un voyage de noce ? Ce serait mieux pour vous deux.”

“Nous le ferons, après la fin des sessions du Parlement.” Il sourit légèrement. “Si je peux arracher Louisa à la London Ladies Society, qui plus est. Je n'aurais jamais du évoquer ce projet pour Noël. J'aurai de la chance si nous restons seuls pendant deux jours, beaucoup moins pour deux semaines.”

“Tu devrais l'emmener à Brighton. Elle adore la mer, tu sais.”

“Vraiment ?” Il ne savait pas. Effectivement, il y avait beaucoup de chose qu'il ignorait au sujet de sa femme.

“Elle aimait beaucoup y aller avec le roi et la Princesse Charlotte.” Regina fronça les sourcils. “Et en parlant de Sa Majesté, je suis vraiment énervée contre lui. Je n'arrive pas à croire qu'il n'ait pas assisté au mariage ou au dîner. Louisa a été très blessée par son absence et je ne la blâme pas.”

Simon non plus. Mais il soupçonnait les raisons de l'absence du roi. L'une aurait jeté un froid incontestable sur cette journée.

Elle soupira. “Je suppose que c'est à cause du fait que vous êtes en désaccord, mais je ne comprends pas honnêtement cela. Si Louisa, Draker et moi sommes contents de ce mariage, je ne vois pas comment il pourrait continuer à te désapprouver.”

“Sa Majesté est inconstante, comme tu le sais parfaitement,” se déroba-t-il, réticent à mentir à sa sœur. Louisa n'avait pas été la seule personne à qui il avait fait du tort il y a sept ans. Sa sœur lui avait pardonné, mais cela rendait les choses presque pires, car cela mettait l'accent sur l'âne qu'il avait été pour lui avoir tourné le dos alors.

“Néanmoins …” Elle regarda attentivement Simon. “Tu n'as rien à voir avec son absence, n'est-ce pas ?”

“Bien sur que non.”

Si tout c'était bien passé, le roi devait présentement attendre dans son bureau pour lui donner la démission de Liverpool. Simon avait essayé de voir George suite à l'accord de Louisa pour le mariage, mais les laquais de Sa Majesté avaient toujours trouvé des excuses à propos du fait que l'homme n'était pas disponible.

C'était le seul point noir dans cette affaire. Simon fit la grimace. Il ne serait pas surpris si le roi essayait déjà de se rétracter au sujet de leur accord.

Et s'il le faisait ?

Alors Simon devrait le contourner. En dépit de sa menace de tout dévoiler à la presse, Simon ne pourrait jamais faire honte à Louisa comme ça. Mais il y avait surement d'autres moyens pour que le roi tienne sa promesse et Simon les utiliserait s'il le devait.

Plus tard. “Dis-moi quelque chose, chère sœur. Combien de temps encore dois-je endurer ce déjeuner avant que je puisse expulser de force nos invités sans paraître impoli ?”

Elle rit. “Patience, cher frère. Je n'ai pas encore fait servir le gâteau.”

“Fais le servir alors, pour l'amour de dieu.”

“Après avoir attendu toutes ces années pour ta nuit de noce,” le taquina-t-elle, “J'aurais pensé qu'une autre heure ne te tuerait pas.”

“Une autre heure ?” gronda-t-il, pendant qu'elle prenait la fuite, en riant. Elle n'avait pas idée. Après sept ans, même une nouvelle minute pouvait le tuer.

Malheureusement, il fallut plus de deux heures avant qu’ils puissent saluer le dernier des invités et encore plus longtemps avant qu'il puisse se débarrasser de Draker et Regina. Après leur départ, le soleil couchant glissait déjà sur les prairies verdoyantes de Green Park à l'opposé de Foxmoor House.

Refermant la porte derrière eux, Simon se tourna vers Louisa avec un froncement de sourcils. “Je crois vraiment que votre frère avait l'intention de passer la nuit ici.”

Elle rit. “Il vous tourmentait simplement.”

“C'est une bonne chose qu'il ait renoncé,” dit Simon en l'attirant dans ses bras. “Parce que si j'avais dû attendre encore une seconde pour vous avoir à moi, chérie, j'aurais pu le lancer à bras-le-corps dans la rue.”

Il l'embrassa, un long baiser, entier qui aiguisa un peu plus son appétit. Ils n'avaient pas pu se retrouver seuls dans les quatre derniers jours et le simple fait de la goûter le rendait fou. “Il est temps de nous retirer, femme,” murmura-t-il contre ses lèvres.

Avec un sourire timide, elle le repoussa. “Pas encore, Votre Grâce. Vous devez me donner la chance de me préparer.”

“Vous me semblez parfaitement préparée...”

“Je veux mettre la chemise de nuit spéciale que j'ai achetée.” Ses yeux scintillaient quand elle fit marche arrière en direction des escaliers. “Vous l'aimerez. Il s'agit d'un tissu très fin...”

“À moins qu'elle ne soit transparente, je ne suis pas intéressé.” Il la suivit impitoyablement.

“Dix minutes. C'est tout ce dont j'ai besoin.” Son sourire moqueur vacilla. “S'il vous plaît ?”

Ne la presse pas, avait dit Regina.

Il soupira. “Parfait. Je vais m'assurer que personne n'a laissé sortir Raji de mon bureau.”

“Merci,” dit-elle, de son sourire en feu encore une fois.

Son cœur se retourna dans sa poitrine pendant qu'elle montait les escaliers, les hanches ondulantes.

Imbécile follement épris, la voix de son grand-père s'imposa pour la première fois depuis des jours. L'homme avait raison. Tout ce qu'elle devait faire, c'était sourire, balancer ses hanches et il sautait pour lui donner tout ce qu'elle voulait. Bien, il pouvait se permettre d'être indulgent, n'est-ce pas ? Il l'avait convaincu de l'épouser. Elle était désormais sa duchesse et rien ne pourrait changer ça.

Sa duchesse. Il en aimait le son.

En souriant, il se dirigea vers son bureau et trouva la porte entrouverte. Il jeta un coup d'œil à l'intérieur, mais son animal  était parti, évidemment. Grinçant des dents, il appela un domestique. “Trouvez Raji et enfermez-le dans mon bureau, d'accord ?”

Tandis que le serviteur se précipiter pour lui obéir, Simon rangea son singe dans un coin de sa tête et se dirigea vers l'aile est. Quelques secondes plus tard, il entrait dans la chambre de sa femme après qu'elle ait répondu à son coup par un guttural, “Entrez.”La vision qui s'offrit à lui, lui coupa le souffle. Avec ses cheveux noirs veloutés tombant librement sur ses épaules, Louisa était debout à côté de l'immense lit dans une chemise de nuit en lin diaphane. Comme un vernis parfait sur sa peau de porcelaine, elle en révélait autant qu'elle en dissimulait, mettant en évidence les bourgeons cramoisis de ses mamelons et faisant chatoyer la tache sombre de son beau mont de vénus.

Aussitôt son sexe devient alerte, et il donna un coup de pied dans la porte pour la fermer derrière lui.

Un sourire trembla sur ses pleines lèvres. “Aimes-tu ?”

“Tu peux le dire, chérie.” Haussant les épaules sous son manteau, il s'avança rapidement vers elle. “J'ai l'intention de la déchirer sur toi avec mes dents.”

Son sourire s'élargit. “J'en ai acheté trois identiques.”

"Bien". S'avançant encore, il déboutonna son gilet et tira sur sa cravate, les laissant ensuite froissés par terre. “Je les arracherai, aussi.”

“Elles étaient très coûteuses,” le taquina-t-elle. “Et je les ai payé avec ton compte.”

Il l'attrapa par la taille et l'attira rougissante contre lui. “C'est une raison supplémentaire pour que je fasse ce qu'il me plait avec.”

Quand elle gloussa, il empoigna les liens de ses rubans dans ses dents pour tirer dessus. Mais avant qu'il puisse faire plus, une masse hurlant de fourrure atterrit sur son dos.

Il jura tandis que Raji lui tirait les cheveux comme un démon possédé. “Par l'enfer, pas à nouveau!’ gronda-t-il quand il essaya de saisir son singe, et de l'arracher à lui.

Raji protestant, Simon le tient à bout de bras. “Désolé, filou, mais c'est une bataille que tu vas perdre. Elle est mariée avec moi, pas avec toi et tu devras tout simplement l'accepter.” Le rire de Louisa se répandit jusqu'à eux et il lui fit une grimace. “Ce n'est pas drôle.”

“Évidemment que si,”  bafouilla-t-elle entre des éclats de rire. “Il défend ma vertu, le pauvre malheureux.”

Comme pour montrer son accord, Raji jacassa et se débattit sous la prise de Simon.

“Il peut défendre cela où il veut - dans une autre partie de la maison.” Il se tourna et se précipita vers la porte.

“Où vas-tu ?” cria-t-elle derrière lui.

“Le mettre dans mon bureau,” lui répondit-il. “Je le jetterais bien dans le vestiaire, mais ses cris tapageurs nous rendraient fous.”

Quand il ouvrit la porte, elle cria, “Attend!” Puis elle se dépêcha d'aller embrasser Raji sur le front. Le petit démon arrêta sa plainte assez longtemps pour la regarder avec des yeux remplis de dévotion.

“Tout va bien, chéri,” chuchota-t-elle.

Simon roula des yeux. “Ne l'encourage pas, pour l'amour de dieu.”

Le son de son rire le suivit.

Il se précipita en bas des escaliers avec son singe ronchonnant. Il passa devant un domestique, qui cria, “Votre Grâce, je dois vous dire...”

"Plus tard", aboya-t-il. “Demain. La semaine prochaine.”

En se ruant vers le bureau, il libéra Raji, puis se figea. Le roi lui-même était installé à son bureau, ouvrant les tiroirs et regardant attentivement à l'intérieur d'eux. “Que diable...”

“Foxmoor!” Le roi eut la bonne grâce de paraître coupable. “Je ... il était trop tard pour le mariage, et j'ai donc pensé me faufiler ici et ...”

“Fouiller mon bureau ?” Puis il remarqua l'enveloppe dessus. “Est la démission de  Liverpool ?”

George prit un ton maladif. “Er … pas exactement.”

Chapitre Dix-sept

Cher Cousin,

La passion c'est très beau, mais le mieux qu'un homme puisse donner à une femme c'est l'amour. J'ai connu la passion - elle ne dure pas. Pour Louisa, j'espère que la passion du duc vient de quelque chose de plus profond que les besoins de son corps.

Votre cousine,

Charlotte

Louisa riait toujours dans sa nouvelle chambre quand elle  aperçut le canari en bois de Raji sous un bureau. Apparemment c'était là qu'il s'était caché pour les espionner.

Pauvre Raji. Elle devrait lui trouver un singe femelle, parce que l'affection évidente de Simon pour le filou n'était pas assez suffisante pour le satisfaire.

Avec un soupir, elle récupéra le jouet tout en se demandant ce qu'elle allait en faire. Elle ne voulait pas que Raji se passe du seul compagnon qu'il avait. C'était déjà assez pénible pour lui d'être chassé au bureau pour la nuit.

Après avoir mis une robe de chambre, elle se précipita vers la porte de la chambre. Simon avait du descendre les escaliers en courant, car il n'était pas visible. Mais elle s'était rendue plusieurs fois à Foxmoor House avec Regina pendant que Simon était parti, et elle savait parfaitement où se trouvait le bureau.

Elle fredonnait en descendant les escaliers. Quelle oie bête elle faisait. En dépit de ses craintes initiales à propos de son mariage avec Simon, elle n'avait pas été capable de s'empêcher de sourire depuis quatre jours.

Sa réaction à la vue de sa chemise de nuit y était certainement pour quelque chose. Peut-être ce n'était pas une si terrible erreur. Simon avait accepté ses conditions, et elle n'a pas de crainte à avoir pour la London Ladies. Et elle avait ses éponges... l'une était logée à l'intérieur d'elle en ce moment même. La marchande dans Spitalfields avait dit qu'elles ne fonctionnaient pas toujours, mais c'était mieux que rien, n'est-ce pas ?

Et en vérité elle voulait partager le lit de Simon. Comment le contraire serait-il possible, quand il ne s'inquiétait pas de déguiser combien il la désirait violemment ? Le regard qu'il lui avait lancé il y a quelques minutes … mon Dieu, c'était même assez suffisant pour transformer une Puritaine en une dévergondée et elle n'était pas une Puritaine. Pas avec lui.

Elle accéléra ses pas, pressée de retrouver son mari dans sa chambre. Mais en s'approchant du bureau de Simon, elle entendit des voix. Simon et un domestique ? Simon ne pouvait recevoir de visiteur, jamais de nuits.

Alors elle reconnut l'autre voix. Le roi. Son père.

“Je jure que je lui parlerai quand le temps sera venu,” disait le roi. “Je promets que je respecterais ma part du marché.”

Un marché ? Quel marché ?

“Et c'est pourquoi vous rôdez dans mon bureau lors de ma nuit de noce ?” fit hargneusement Simon. “Bien sûr que non. Vous saviez que je serais occupé ailleurs, et vous vous êtes furtivement glissé ici pour voler notre accord. Ainsi je ne n’aurais pu l'utiliser contre vous quand vous auriez accouru demain pour m’annoncer que vous vous étiez rétracté.”

Le sang battait aux oreilles de Louisa. Quel était ce marché sur lequel il s'était rétracté ? Et quel accord ?

“Je ne me suis pas rétracté,” protesta le roi. “C'est juste que le mariage est arrivé si vite et je n'avais pas le temps d’arranger...”

“Vous l'avez déjà dit,” remarqua Simon. “De toute façon, je ne veux pas  discuter maintenant. Ma femme attend. Mais juste pour que vous arrêtiez cette bêtise, je dois vous signaler que je ne suis pas assez stupide pour garder ces maudits papiers ici. Ils sont à l'abri chez mon notaire. Donc votre petite recherche est vaine.”

“Vous ne les utiliserez pas, n'est-ce pas ?” Le roi paraissait paniqué.

“Je le ferais.”

“Mais vous devez me donner plus de temps pour faire démissionner  Liverpool,” dit le roi alarmé. “Si vous allez voir la presse...”

“Je n'irai pas voir la presse,” dit Simon péniblement. “Je ne suis pas prêt à commettre un suicide politique une nouvelle fois. Et la dernière chose que je veux, c'est que ma femme sache que son père m'a offert une certaine récompense pour l'épouser.”

En un instant, son monde s'effondra.

Une certaine récompense.

Oh, évidemment.

Serrant fermement son estomac, Louisa pria pour qu'elle puisse retourner dans sa chambre sans avoir des haut-le-cœur. Comment avait-elle pu réfléchir à chaque scénario possible expliquant l'intérêt de Simon pour elle, sauf le plus évident - son père et ses machinations ? Elle avait laissé "la querelle" entre Simon et son père l'influencer, mais cela avait été évidemment une autre de leurs machinations.

La bile monta dans sa gorge et elle s'arrêta pour se tenir d'une main sur une console. Oh non, que devait-elle faire maintenant ? Elle était piégée dans son mariage. Pour toujours.

Elle avait été une complète imbécile ! Comment avait-elle pu croire que peut-être Simon avait changé, qu'il prendrait soin d'elle ?  C'était le vrai Simon. C'était depuis toujours sa façon de faire.

Elle fit quelques pas en chancelant avant que Raji sorte du bureau et jette ses bras autour de sa jambe. Il avait du la sentir.

Elle essaya frénétiquement de se débarrasser de lui, ne souhaitant pas que Simon sache qu'elle était ici, mais il ne la laissa pas partir. “Arrête,” chuchota-t-elle. “Va t'en !”

“Raji!” Simon entra en trombe dans le couloir à la recherche de son singe, puis s'arrêta. “Oh Dieu, non.”

Lentement Louisa lui fit face, à peine consciente des larmes qui piquaient ses yeux. En ayant l'impression d'être une actrice dans une farce horrible, elle leva le canari miniature de Raji. “Je pensais  que Raji voudrait …” Elle s'arrêta lorsque la sculpture glissa de ses doigts et roula sur le sol.

Pendant que Raji se précipitait dessus, Simon s'avança vers elle. “Ce n'est pas ce que tu crois.” Il semblait accablé, et même plein de remords. Mais cela rendait seulement les choses pires. “Ton père et moi...”

“Non", chuchota-t-elle. “N'inventez pas de nouvelles bêtises dont nous savons tous les deux que je ne croirai jamais maintenant.”

“Qu'est-ce qui se passe, Foxmoor ?” Le roi s'avança lourdement dans le couloir, pâlit ensuite en voyant sa fille. “Er … bonsoir, ma chérie.”

Le regard toujours figé sur Simon, elle s'étouffait, “Vous nous avez  manqué au mariage, Votre Majesté.” La douleur aiguisa son ton. “Vous n'avez pas voulu vous assurer que vous aviez obtenu ce pour quoi vous aviez payé ?” Elle agita son annulaire dans l'air, où le lourd anneau d'or semblait peser comme du fer. “Bien, c'est fait. Je suis mariée à votre ami et vous avez enfin terminé de vous arracher les cheveux. Heureux maintenant ?”

Les joues grassouillettes du roi rougirent lorsqu'il réalisa ce qu'elle avait entendu. “Louisa, j'ai fait seulement ce que je croyais être le mieux pour vous ...”

“Le mieux pour moi!” Des larmes chaudes brûlèrent ses joues. “Vous m'avez acheté un mari alors que vous saviez qu'il avait toujours… méprisé… moi…” Les larmes tombaient abondamment maintenant et elle les essuya, furieuse de conserver au moins sa dignité.

“Je ne vous ai jamais méprisé,” dit Simon dans un chuchotement inégal.

“Vous voyez, ma puce? Ce n'est pas vrai.” Son père s'approcha d'elle. “Je savais que Foxmoor voulait se marier avec vous. Il avait uniquement besoin d'un petit stimulant...”

“Taisez-vous, d'accord?”  coupa Simon. “Vous avez causé plus qu'assez de dommage en une seule nuit.”

“Mais je veux expliquer, bon sang,” riposta Sa Majesté.

“Pas ce soir,” piqua Simon.

“Oh non,” dit Louisa violemment, le mot "stimulant" battant dans son cerveau. “Je veux entendre l'explication de Sa Majesté. Je veux entendre quelle chose affreuse j'ai pu faire pour qu’il négocie mon mariage avec l'homme qui m'a déjà trahi une fois.”

Les yeux de son père se rétrécirent. “Voila, espèce de gamine impudente, je vous ai conseillé de ne pas vous investir avec ces Quakers. Je vous ai supplié de considérer ce que vous faisiez. Mais vous avez été si entêté, même pire que votre frère. Et ensuite les députés ont commencé à venir chez moi, en se plaignant de votre politique...”

“Et vous avez pensé que Simon, entre tout autre, saurait comment me ramener ?” La douleur de cette trahison menaçait de détruire les quelques restes de sa fierté.

“Bon sang, ma fille,” mordit le roi, “vous parliez de soutenir des candidats à la chambre. Des Radicaux, en plus !”

Elle cilla, baissant momentanément la garde. “Vous étiez au courant pour Godwin ?”

“Godwin!” fit Simon. “Charles Godwin ? Le propriétaire du London Monitor ? Il est votre candidat ?”

Elle regarda Simon d'un air froid. “Et alors ?”

“Vous voyez ?” Le roi jeta à Simon un coup d'œil triomphant. “Je vous avais dit qu'elle était un canon branlant. Imprudente et irréfléchie, c'est ce qu'elle est, pour se laisser manipuler par des radicaux ...”

“Assez!” gronda Simon tandis que Louisa était muette d'horreur devant les paroles de son père. “Partez, et soyez maudit !”

Le roi se redressa de toute son indignation royale. “Vous ne pouvez pas me parler sur ce ton, Foxmoor, même si vous avez épousé ma fille.”

Simon fit un pas vers lui. “Si vous ne partez pas à l'instant...”

“Parfait, je pars.” Le roi renifla. “Mais souvenez-vous que vous avez promis ...”

“Sortez!” Simon hurla, son expression si furieuse, qu'elle fit même peur à Louisa. “Avant que je ne vous jette dehors !”

“D'accord, d'accord.” Son père passa devant elle. “Je vous rendrai visite dans un jour ou deux.”

"Magnifique", marmonna Simon tandis que le roi disparaissait. “Maintenant que vous avez gâché ma nuit de noce, revenez et voyez si vous pouvez gâcher mon mariage.”

“Ne le blâmez pas,” fit hargneusement Louisa. “Vous avez gâché votre propre mariage.”

Elle se dirigea vers les escaliers, ayant besoin d'être seule pour soigner sa blessure. Mais elle aurait du savoir que Simon ne le permettrait jamais.

Il se précipita derrière elle. “Et c'est tout ?” il tenta de garder le rythme à côté d'elle. “Vous ne me laissez même pas m'expliquer ? Vous allez juste monter les marches et vous enfermer dans votre chambre pour compter le nombre de mes offenses contre vous.”

“Quelque chose comme ça.”

En la saisissant par le bras, il la fit se retourner. “Que le diable vous emporte !”

“N'y avait-il rien de vrai ?” L'inquiétude apparente sur son visage la blessa encore plus. “L'intérêt présumé pour mon groupe, vos déclarations au sujet de votre affection pour moi, toutes… ces bêtises telles que j'étais une fièvre dans votre sang...”

“Chaque mot était vrai,” dit-il d'une voix enrouée. “J'ai fait de mon mieux pour ne pas vous mentir.”

“Sauf quand vous avez promis de me laisser continuer mes activités après nous être mariés.”

“Cela, aussi. J'ai juré sur mon honneur et je m'y tiendrai.”

“Jusqu'à ce que j'ai un enfant.” Une réalisation insupportable la frappa. “C'est pour cela que vous étiez d'accord avec mes conditions, n'est-ce pas ? Vous avez pensé que vous me mettriez enceinte dans un court délai et qu'ensuite je devrais m'arrêter de toute façon.”

L’éclair de culpabilité qui traversa son visage lui donna sa réponse.

“Oh, j'aurais du savoir…” chuchota-t-elle.

“Tout n'était pas aussi calculé que cela en a l’air,” se défendit-il. “Ne le faites pas sonner comme si tout entre nous était juste....”

“Une partie de votre marché avec mon père. Pourtant, cela l'est, n'est-ce pas ? Vous lui avez promis de m'épouser et de mettre fin à mon travail s'il vous nommait Premier ministre.” La lumière se fit jour. “C'était le sujet de votre dispute - la lettre de démission de Lord Liverpool qu'il ne vous a pas donné.”

“D'accord, d'accord, oui. Votre père a vraiment accepté de me nommer Premier ministre si je vous épousais, mais...”

“Et donc tout que vous avez dit était un mensonge - chaque mot tendre et baiser.”

“Non, bon sang !” Il lui saisit les bras et l'attira plus près. “Vous ne pouvez pas le croire. Vous savez que je vous veux. Dès que je vous ai revu lors de la première soirée chez ma sœur, je savais que je devais vous avoir. Aussi quand votre père est venu vers moi, inquiet à cause de vos activités, disposé à m'offrir quelques avantages pour vous épouser, je l'admets, je n'ai rien vu de mal à...”

“A gagner tout ce que vous vouliez - moi dans votre lit et la place de Premier ministre.”

“Il y avait beaucoup plus que cela, bon dieu,” fit-il, ses yeux scintillants. “Dès que votre père m'a dit ce que vous faisiez, j'ai été aussi inquiet pour vous que lui. Et avec bonne raison, considérant ce qui s'est passé sur les docks.”

“Ne prétendez pas que vous l'avez fait parce que vous vous souciez de moi,” chuchota-t-elle. “Vous avez utilisé cet incident au dock pour me compromettre, me forcer à me marier avec vous.”

“Ce n'était pas ce que j'avais prévu et vous le savez. J'ai fait chercher un docteur, pour l'amour de dieu!”

Je n'allais pas risquer de vous voir mourir.

Elle envoya balader son souvenir. Simon était très doué pour prétendre qu'il tenait à elle. “Vous tournez encore tout à votre avantage, comme d'habitude. Vous avez voulu donner à mon père ce qu'il vous avait demandé - m'éloigner de la politique.” Le désespoir la saisit. “Qu'ai-je fait de si horrible pour que vous complotiez derrière mon dos...”

“Les hommes parlaient de ruiner votre réputation pour arrêter votre ingérence, Louisa,” la coupa Simon, “si nettement que quelqu'un croyait que vous étiez un danger.”

“Et vous ?” Elle le regarda. “Vous avez vu la prison, les femmes, les enfants. Croyiez-vous que mes activités sont dangereuses ?”

“Quand vous parlez de soutenir des candidats radicaux, oui.” Quand elle ouvrit la bouche pour répliquer, il ajouta très vite, “Je ne vais pas discuter de politique avec vous maintenant alors que vous êtes trop furieuse pour réfléchir rationnellement.”

Sa condescendance l'exaspéra. “Je suis tout à fait rationnelle, monsieur. Assez pour savoir quand j'ai été vaincue par un maître.” Elle se redressa avec froideur. “Vous avez failli avoir tout le gâteau. Et vous auriez réussi si je n'avais pas ...” Un sanglot monta dans sa gorge qu'elle étouffa impitoyablement. “Malheureusement, dans ce cas, il n'y a de la place que pour un seul vainqueur.”

Libérant son bras, elle recula. “Il n'y a rien que je puisse faire pour vous enlever le gâteau. Même si c'était possible, un divorce est hors de question. Un scandale détruirait mes efforts de réforme aussi sûrement que me marier avec vous le fera probablement.” Elle tira son déshabillée plus près de son corps. “Mais je serai maudite avant que je vous autorise à manger votre gâteau.”

Se retournant, elle se dirigea vers les escaliers.

“Qu'est-ce que signifie-t-il ?” demanda-t-il en se pressant pour rester avec elle.

“Je serai votre femme en public, parce que vous ne me laissez pas le choix. Mais vous pouvez oublier le fait de partager mon lit.”

Il jura. “Vous dites cela sous le coup de la colère. Quand vous vous calmerez, vous réaliserez ...”

“J'ai fait une erreur. Je n'en ferais pas une autre. Vous ne pouvez pas me faire arrêter mes activités si vous ne me donnez pas un enfant, et donc je m'assurerai que vous n'en faites jamais.”

“Quoi ?” Il la dépassa dans les escaliers pour lui bloquer le passage. “Vous ne pouvez pas faire ça, au nom de dieu ! Je suis votre mari!”

“Oui, parce que j'ai été assez stupide pour croire que vous aviez changé. Mais vous êtes toujours le même Simon qu'autrefois et je n'ai pas accepté de me marier avec ce Simon.”

La fureur et la lueur des bougies apportèrent une lueur sinistre sur son visage. “Malheureusement, seul un Simon a signé l'acte de mariage et prononcé ses vœux, et vous êtes mariée à ce Simon que vous l'aimiez ou non.” Il lui fit descendre des marches avec des pas implacables. “Et si vous refusez d'honorer le mariage, alors votre association avec la London Ladies se terminera immédiatement.”

Un froid glacial traversa sa colonne vertébrale. “Mais vous avez promis ...”

“Vous avez prêté serment à l'église d'être ma femme, de m'honorer, de me servir et de m'obéir. Si vous revenez sur votre promesse, je peux certainement par tous les diables, revenir sur la mienne.”

Comment osait-il ? Elle avait le droit d'être furieuse après ce qu'il avait fait. Pourquoi la punirait-il de ce qu'il avait fait ?

Elle ne lui permettrait pas de croire qu'il pouvait l'embobiner, ce fieffé traître. “Vous ne pouvez pas m'empêcher de faire ce qui me plait.”

“Vous ne le pensez pas, n'est-ce pas ?” Il s'avançait inexorablement vers elle,  la forçant à descendre les escaliers. “S'il n'y avait pas eu mes ambitions, vous et moi serions déjà en voyage de noce. Pourtant même si je veux rester à Londres dans l'immédiat, si j'entends dire que vous avez tenté de rencontrer la London Ladies, ou si vous êtes allée dans des prisons ou chez une de vos amies, je jure de vous emmener en Italie, en Espagne ou sur autre point du Continent. Et nous y resterons une année, si c'est ce qu'il faut pour vous ramener à la raison.”

Elle leva son menton. “Vous ne le ferez pas - quitter l'Angleterre nuirait à vos projets de devenir Premier ministre.”

“Pas plus qu'avoir une femme qui fréquente des radicaux. Alors que décidez-vous Louisa ? Un vrai mariage comme convenu ? Ou pas de gâteau pour tous les deux ?”

Elle le fusilla du regard, fulminante. “Allez en enfer.”

Il recula comme si elle l'avait frappé. Puis ses yeux se rétrécirent. “Pas sans vous.” Et avant qu'elle ne puisse réagir, il l'attira contre lui et l'embrassa durement.

Sa colère chauffée à blanc, elle levait déjà ses mains pour le repousser quand il recula, ses yeux la perçant comme des tessons de glace. “Je pourrais vous obliger à partager mon lit si je le voulais. C'est mon droit.”

“Allez-y,” répliqua-t-elle. “Mais vous devriez ensuite dormir avec une dague à votre côté, parce que je jure que je vous tuerai pour cela.”

Se dégageant, elle se précipita devant lui et remonta les marches. Heureusement, il ne la poursuivit pas, parce qu'elle avait presque peur de le pousser en bas des escaliers s'il l'avait fait.

Comment osait-il la menacer ! Il était celui qui était dans son tort. Il était celui qui avait promis à son père, derrière son dos, de limiter ses activités.

Il avait dit aussi qu'il tiendrait sa promesse de la laisser continuer avec la London Ladies, jusqu'à ce que tu le mettes en colère.

Oh, c'était juste son excuse. Au final il aurait trouvé une autre raison pour la restreindre. Cela ne servirait pas ses buts s'il la laissait faire partie de la London Ladies et Simon le Magouilleur ne faisait toujours que ce qui servait ses buts.

Comme les larmes piquaient une nouvelle fois ses yeux, elle se rua dans sa chambre et claqua la porte. Elle n'allait pas gaspiller des larmes pour ce pauvre type. Non !

En les chassant, elle arpenta le plancher. Et elle ne lui permettrait pas non plus de l'entraver cette fois. Ce n'était pas pour rien qu'elle avait passé ces dernières années à enseigner à des femmes comment embobiner leurs maris.

Il voulait lui dicter ses activités, n'est-ce pas ? Pas de gâteau pour personne, eh ? Bien, elle allait tout simplement s'en occuper. Quand elle en aurait terminé avec le Duc de Foxmoor, il se repentirait du jour où il avait comploté pour l'épouser.

Chapitre Dix-huit

Chère Charlotte,

Foxmoor ne se serait surement pas marié avec elle sans ressentir quelque chose de plus profond pour elle, pas quand il y a d'innombrables femmes convenables à sa portée. Enfin, vous devez reconnaître que la passion a sa place. Elle ne compense peut-être pas tout, mais certainement beaucoup.

Votre cousin,

Michael

Deux soirs après sa nuit de noce contrariée, Simon pénétra dans la salle à manger, puis poussa un juron quand il vit la chaise vide à l'autre bout de la table. Elle boudait encore, n'est-ce pas ? “Où est ma femme ?” demanda-t-il au serviteur.

“Elle a demandé qu'un plateau lui soit apporté dans sa chambre. Je l'ai déjà enlevé.”

Il ne pouvait même pas réquisitionner le plateau dans une tentative pour la voir.

Bon Dieu, il pensait à nouveau comme un idiot follement épris. C'était ce à quoi sa propre femme l'avait réduit, maudite soit-elle.

Et que le roi soit maudit, aussi et toute cette satanée famille. Il devait être  fou pour se compromettre encore avec eux. Louisa était volatile, son père un imbécile et son frère au mieux un enquiquineur. Il s'en lavait les  mains.

Mais il ne pouvait revenir en arrière. Il était marié avec elle maintenant, que Dieu ait pitié de lui.

Avec un gémissement, il prit sa chaise habituelle à la table. Sa dernière stratégie ne donnait pas les résultats escomptés. Après s'être calmé, il avait pensé qu'en lui laissant du temps pour qu'elle retrouve son sang-froid, ils pourraient peut-être alors avoir une conversation raisonnable.

Maudite femme entêtée. "Raisonnable" ne faisait pas parti de son vocabulaire.

Évidemment, son ultimatum n'avait pas aidé. Mais il serait damné s'il annulait son ordre. Elle n'allait pas le plier avec un doigt. Il était le chef de cette maison, par Dieu et elle apprendrait à l'accepter même si cela prenait toute sa vie.

Un soupir s'échappa de ses lèvres. Bien. Comme s'il pouvait durer pour toujours dans ces limbes. Il n'arrivait pas à manger, à dormir. Pendant la journée, il n'écoutait qu'à moitié ce qui se disait au Parlement et la nuit, en épluchant les lettres de Grand-père, il devait lire la plupart d'entre elles deux fois.

Et de plus que faisait-elle toute la journée, de toute façon ? Elle n'allait pas marcher - il avait ordonné à un valet de pied de l'accompagner si elle sortait. Chaque fois qu'il était à la maison, il l'entendait bouger dans la pièce adjacente à la sienne et voyait les plateaux qui étaient laissés à l'extérieur de sa porte. Apparemment elle mangeait dans la salle à manger quand il était aux séances du Parlement.

Le valet de pied posa un bol de quelque chose de blanc devant lui et il se tendit à cette nouvelle preuve dès plus tangible de sa présence. “Qu'est-ce que cela ?” aboya-t-il.

“De la soupe de poisson fumée, monsieur. ’”

Préparée avec du lait, sans doute. Les soupes à base de lait et de sauces lui retournaient l'estomac, comme toujours. Son cuisinier ne le savait pas parce qu'il avait été engagé après le retour de Simon, avec les autres domestiques. Aussi ils acceptaient tous toutes les affirmationa de Louisa à propos de ce qu'il aimait ou détestait.

Et où avait-elle appris ça de toute façon ?

Il en avait une assez bonne idée. “Ma sœur est venue aujourd'hui, n'est-ce pas ?’

“Oui, Votre Grâce. Comment le saviez-vous ?”

“Un pur hasard.”

Il doutait que Louisa ait parlé à sa sœur de leur bataille, ou alors Draker aurait défoncé la porte pour l'étrangler de l'avoir blessée. Son effrontée de femme avait sans doute formulé ses demandes d'informations sur ses préférences en prétendant vouloir être une excellente épouse.

Il aurait du deviner ce qu'elle tramait quand son brandy avait commencé à avoir une saveur sensiblement moins forte et lorsqu'on laissait le feu dans sa chambre s'éteindre fréquemment. Mais la nuit dernière, quand le domestique lui avait dit que c'était l'idée de sa femme de jeter ses cigares pour qu'elle puisse en acheter des meilleurs, Simon avait enfin réalisé ce qui se passait.

Elle utilisait sa tactique de “guerre domestique” sur lui. Et cela se révélait assez efficace. Il ne s'était jamais senti aussi mal à l'aise dans sa propre maison durant toute sa vie. Maudite femme calculatrice.

Les femmes ressemblent aux chevaux, raisonna la voix de son grand-père dans sa tête. Avertissez-les et elles vous piétineront. Elles doivent être dressées pour vous offrir une bonne course.

“Oui, et vous avez fait un si bon travail avec cela, vieil homme,” dit Simon avec hargne. “C'est pour cela que Grand-mère avait un mouvement de recul chaque fois que vous entriez dans une pièce.”

“Votre Grâce ?” fit le valet de pied.

“Er … rien. Je réfléchis juste à un discours.” Dieu, maintenant il se parlait à lui même. C’était ce que Louisa avait fait de lui.

Simon repoussa la soupe. “Emportez-la, voulez-vous?”

Le valet de pied ne fit aucun commentaire, mais quand il apporta le plat suivant - un rôti de bœuf gâché par une couche épaisse de sauce crémeuse - Simon perdit son sang froid.

Assez de ces bêtises. Il n'allait pas lui permettre de continuer ainsi. Elle avait eu assez de temps pour surmonter sa colère née de son complot avec son père. Cela allait se finir immédiatement.

Repoussant la table, il quitta la salle à manger et se dirigea vers les escaliers. Il était à mi-hauteur quand il vit la femme de chambre de Louisa s'éclipser de sa chambre avec ses vêtements abandonnés. Bien. Louisa venait de s'habiller pour aller au lit, et il la surprendrait seule avec sa porte ouverte. C'était une autre habitude qu'il devait faire cesser, - lui fermer à clé sa porte.

Il ouvrit brusquement la porte, plusieurs admonestations de mari sautant à ses lèvres, mais elles moururent quand il la vit.

Elle était assise en face de la cheminée mais elle ne le voyait pas, car sa tête était baissée pour brosser ses cheveux en mouvement long et lent. Il s'arrêta de respirer devant l'image qu'elle représentait, ses boucles de cheveux tachées d'encre cascadant jusqu'au sol et la lumière du feu illuminait à travers sa fine chemise de nuit la forme de chaque courbe douce, séduisante. Comme en transe, il entra dans la pièce et se dirigea vers elle, ne désirant rien d'autre que de la prendre dans ses bras et de l'embrasser pour faire échapper son entêtement.

Puis un bruit l'arrêta. Des pleurs. Elle pleurait en se brossant, des sanglots ravageant son corps mince. Il crut être transpercé par une lame de couteau au ventre en les entendant.

Il se figea, une partie de lui furieux de laisser ses larmes l'affecter et l'autre moitié désirant désespérément la calmer, l'embrasser et l'assurer que tout irait bien.

C'était exactement ce qu'elle voulait, n'est-ce pas ? Le mettre à  genoux. Le ramollir jusqu'à ce qu'il la laisse faire ce qu'elle voulait - s'affilier avec les radicaux, ruinant tous ces espoirs de devenir Premier ministre.

Il ne lui permettrait pas, maudite soit-elle !

Il resta là un autre moment, incertain. Mais à la fin, sa fierté triompha de lui et il partit vers son bureau, trop désespéré pour chasser le son de ses sanglots pitoyables de sa tête.

Mais se trouver dans son bureau ne lui rappela que son regard de trahison dès qu'elle s'était rendue compte qu'il avait conspiré avec son père. Il lui avait fait très mal. Pas seulement une fois, mais deux fois. Pouvait-il vraiment lui reprocher de vouloir riposter ?

Après s'être plongé pendant une heure dans ces pensées angoissantes, il alla au lit, pour être tourmenté par elles à nouveau. Mais le sommeil était pire, car il la voyait dans ses rêves, portant la chemise de nuit fine de leur nuit de noce, un sourire plein d'espoir tremblant sur ses lèvres. Jusqu'à ce que son père entre et que le sourire se transforme en choc.

Quand il se réveilla à l'aube, dur comme la pierre et agité, elle était toujours endormie. Et comme les deux derniers matins, bien qu'il ait prit son temps, il finit par devoir partir pour le Palais de Westminster sans avoir entendu le moindre bruit dans la pièce voisine.

Quelques jours, se dit-il. Donne-lui du temps.

Mais pendant combien de jours pourrait-il supporter, heure après heure, la longue torture monotone ?

Même se trouver à Westminster ne l'aida pas. Sans questions importantes à l'ordre du jour comme aujourd'hui, les lords ne se passionnaient guère pour les affaires Parlementaires et les discours étaient aussi émoussés qu'un canif rouillé. Au milieu de la matinée, il était en train d'envisager de rentrer chez lui quand une voix siffla à côté de lui, “Qu'est-ce que vous faites ici ?”

Il se tourna pour voir Lord Trusbut le fixer avec inquiétude. “Pourquoi ne devrais-je pas me trouver ici ?”

“Vous avez dit que vous accompagnerez ces dames à Newgate. Je comptais là dessus quand j'ai envoyé ma femme avec la vôtre.”

Simon fixa l'homme. Trusbut devait se tromper. Louisa ne l'aurait pas défié aussi ouvertement. Pas après l'avoir menacé. “Elles … er … sont parties ce matin ?”

“Oui, comme prévu,” chuchota Trusbut. “Votre femme nous avait dit la veille de votre mariage que leur visite d'aujourd'hui à Newgate ne serait pas affectée par votre mariage, et j'ai conduit Lillian chez vous il y a une petite heure.”

Deux hommes les regardaient en fronçant les sourcils à proximité, et Simon fit signe à Trusbut de le suivre dans le hall. Une fois là, il dit avec vigueur, “Êtes-vous sûr qu'elles allaient à la prison ?” Il avait donné des ordres formels au cocher pour qu'elle ne puisse pas prendre de voiture sans la permission de Simon.

Trusbut le regarda comme s'il était devenu fou. “Évidemment. Votre femme a demandé si j'avais l'intention de les rejoindre et je lui ai dit que j'allais à mon club. Quand j'ai demandé à vous voir, elle m'a expliqué que vous partiriez d'ici pour les rejoindre à Newgate. C'est pour cela qu'elle a demandé que je l'emmène avec Lillian chez Lady Draker - parce que vous ne vouliez pas laisser deux équipages près de la prison. J'étais heureux de le faire - c'était sur ma route. Mais je me suis alors souvenu que je voulais parler à Peel, et je suis venu le trouver. Et en fait c'est vous que j'ai trouvé ici.”

"Oui", fit Simon sur un ton grave. Ici au Parlement. Pendant que sa femme courrait faire exactement ce qu'elle voulait. La guerre domestique était une chose, mais le défier totalement était inacceptable.

Il n'était pas assez idiot pour admettre devant Trusbut qu'il ne pouvait même pas contrôler sa propre femme. “Désolé, mon vieux,” dit-il  laconiquement, “J'ai complètement oublié la visite à Newgate. Et comme je suis parti avant que la duchesse ne se réveille, elle n'avait aucune chance de me rappeler.” Il se dirigea vers la porte. “J'y vais maintenant.” Et reprendre en main ma femme, bon sang.

“Je viens avec vous,” dit Trusbut. “Je vois que Peel n'est pas ici de toute façon.”

Quelques instants plus tard ils se retrouvèrent dans la voiture de Simon, roulant silencieusement vers Newgate. Que Dieu soit remercié que Trusbut ne soit pas du genre bavard, parce que Simon doutait de pouvoir soutenir une conversation polie en ce moment.

Quand ils arrivèrent à la prison, un garde les guida à travers plusieurs couloirs froids, humides et lugubres. Ils avançaient lentement pour ne pas laisser Lord Trusbut derrière eux, aussi lorsqu'ils pénétrèrent dans l'unité des femmes, la colère de Simon était à son paroxysme.

Mais ce sentiment se dissipa à la vue qui s'ouvra devant lui quand le garde les mena à l'intérieur. Plus de deux cents femmes étaient assises sur le sol en pierre en petits groupes ordonnés, peignant avec zèle des sculptures en bois. Mme Fry, Mrs. Harris et Regina allaient et venaient parmi elles pour les aider. Bien que les femmes aient porté des vêtements courts, tout était propre et net, pour la plupart convenable.

Un éclat de rire dans un coin attira l'attention des femmes en train de travailler, et elles sourirent avec indulgence vers l'endroit où se trouvait un groupe d'enfants en cercle, applaudissant à un divertissement que Trusbut et lui ne pouvaient voir. Lequel était, évidemment, fourni par la femme de Simon, et Lady Trusbut.

Simon fit signe à Trusbut de s'approcher lentement à travers la foule. En s'approchant de leurs femmes, Simon put entendre un oiseau triller au dessus du bourdonnement de conversation féminine. Puis il aperçut le canari de Lady Trusbut perché sur une chaise et à côté de lui, Raji dansant avec sa joie habituelle.

Simon respira. Il aurait du être furieux que Louisa ait emmené son singe ici sans qu'il le sache, mais comment le pourrait il en voyant les enfants enchantés, leurs petits visages animés par la joie ?

Lady Trusbut fut la première à le remarquer. Quand elle vit son mari, elle se fendit qu’un un sourire si large qu'il effaça quelques années sur son visage vieillissant. Simon n'avait pas besoin de regarder Trusbut pour savoir que le sourire lui était rendu, la façon dont devrait sourire une épouse. Pour un mari attentionné.

Il grimaça.

Louisa ne les avait pas encore aperçus, mais elle souriait aussi, en regardant les enfants apprécier les pitreries du canari de Lady Trusbut et de Raji. Effectivement, son visage était transfiguré par un tel plaisir qu'un morceau se coinça dans sa gorge en le voyant.

Et subitement le défier ne lui sembla pas si important. La seule chose qui importait, c'était de trouver le moyen de lui faire conserver cet air sur son visage.

Mais quand elle jeta un coup d'œil vers eux et que son sourire vacilla, il se maudit pour avoir encore conspiré avec son père. S'il l'avait courtisé tout simplement comme un gentleman correct avant de l'épouser, seraient-ils séparés maintenant ? Etait-il trop tard pour bien faire ?

Il espéra que non. Parce qu'en ce moment, il ramperait sur du verre cassé pour la faire à nouveau sourire.

Chapitre Dix-neuf

Cher Cousin,

Après avoir vu comment Foxmoor regardait Louisa aujourd'hui à la prison, j'ai l'espoir que leur mariage puisse devenir un jour un mariage d'amour, s'ils peuvent se retenir de discuter de politique. Louisa me dit que son mari n'est pas du tout content que l'on est choisi Charles Godwin comme candidat.

Votre cousine opiniâtre,

Charlotte

Louisa détourna brusquement son regard, paniquée. Mon Dieu, Simon était ici. Comment l'avait-il appris ?

Lord Trusbut, évidemment. Elle aurait du savoir qu'elle serait découverte. Que croyait-elle ? Son mari ne lui pardonnerait jamais cela. Il la ferait partir en Italie et ce serait la fin de ses espoirs pour la London Ladies.

Mais que pouvait-elle faire d'autre quand Lady Trusbut était arrivée avec son canari, souhaitant aller à Newgate ? Lui dire que Simon le lui avait défendu ? Elle ne pouvait pas détruire l'intérêt bourgeonnant de la femme pour la London Ladies avant qu'il n'ait même la chance de devenir une fleur.

Elle soupira. Qu'allait-il faire maintenant ? La traîner dehors ? Lui faire la morale devant ses amis ? Ordonnez à Raji de danser sur sa tête ?

“Raji,” fit Simon, avant de donner un ordre en hindi.

Le singe fit une révérence aux enfants, et se mit à marcher comme un soldat, sa main faisant le salut.

Tandis que les enfants éclataient de rire, elle regarda Simon. Il la regardait, mais il ne semblait pas furieux. Il ressemblait à un gamin regardant au travers d'une vitrine de jouets ce qu'il ne pouvait avoir.

C'était un regard dès plus perturbant, la hantant, réduisant petit à petit sa colère. Celle-ci s'était dissipée en quelques jours, à chaque fois qu'elle l'entendait arpenter sa chambre ou en le voyant se plonger dans les papiers dans son bureau, sa cravate de travers et son visage las.

Rien à voir avec ce qu'il lui avait fait, évidemment. Et encore...

Elle devait reconnaître que la nouvelle trahison de Simon était considérablement différente de celle d'il y a sept ans. D'une part, il l'avait épousé. Considérant qu'il l'avait déjà compromise et avait détruit sa réputation, il n'y avait pas besoin d’aller jusque là simplement pour l'éloigner de la politique.

Et il avait dit qu'il l'avait épousé parce qu'il la voulait. Cela devait être vrai, ou il n'aurait pas perdu son sang froid quand elle lui avait refusé l'accès de son lit. Il aurait pu aller voir ailleurs de suite pour trouver une maîtresse.

Elle avala sa salive. Qu'est ce qui lui faisait croire qu'il ne l'avait pas fait ?

Oh, elle n'aurait jamais du dire ce qu'elle avait dit. En dépit de ce qu'il lui avait fait, la pensée qu'il partage le lit d'une autre femme la tortura.

Et c'était uniquement la moindre des choses de ce qu'il aurait pu faire s'il l'avait voulu. Un autre mari aurait pu l'enfermer ou la battre - de telles choses arrivaient, même dans les maisons les plus parfaites. Il aurait même pu faire valoir ses droits conjugaux par la force. Son avertissement de le tuer n'aurait pas inquiété un vrai tyran.

Mais Simon n'était pas un tyran. Quelque part dans cette âme tortueuse et intrigante se cachait un homme raisonnable - elle le savait. Un homme qu'elle pourrait aimer. Son problème était clair : comment devait-elle atteindre cet homme ? Simplement céder ? Lui pardonner son comportement impardonnable ?

Elle devait faire quelque chose. Il était son mari qu'elle l'aime ou non. Voulait-elle vraiment ce genre de mariage distant que ses propres parents avaient supporté ?

Elle lui jeta un nouveau coup d'œil, son cœur tonnant de voir le désir sur son visage quand il la fixait.

Quand leurs regards se soudèrent, Simon dit d'une voix enrouée, “Raji, stop.” Après que le singe eut obéi, il ajouta quelque chose en hindi et Raji courut vers elle. Elle baissa les yeux vers la petite créature qui tendait sa main. Ne sachant trop que faire, elle la prit, puis cessa de respirer quand il l'embrassa.

Comme les enfants poussaient des cris de joie, son regard revient sur Simon. Ses yeux brillaient d'un tel désir sombre tandis que ses pulsations commençaient à tambouriner frénétiquement.

“Votre Grâce!” appela une voix derrière Simon et Lord Trusbut.  Simon se tourna.

Un garde avec un bandeau sur un œil s'approcha d'eux et Simon sourit franchement. “Capitaine Quinn!”

Quand il lui tendit la main, le Capitaine Quinn la serra fermement. “J'ai entendu dire que vous étiez ici, monsieur. Je suis venu aussitôt pour vous remercier. Mr. Brown m'a dit que vous m'aviez recommandé pour cette place, en dépit de mon œil.”

Simon sourit. “Pourquoi ne l'aurais-je pas fait ? Votre bon œil est probablement deux fois plus aigu que les deux d'un autre homme.”

“J'en déduis que c'est plus tranchant que ceux du type que j'ai remplacé,” dit Capitaine Quinn d'un ton grave. “En fin de compte, le coquin avait l'habitude de regarder ailleurs pendant que des prisonniers agressaient régulièrement des femmes. En prenant de l'argent des détenus masculins pour cela, évidemment. Je suppose que c'est la raison pour laquelle il a été renvoyé.”

“Je vous assure que ce n'était pas la seule raison du renvoi de Mr. Treacle,” dit Simon succinctement.

Louisa s'arrêta de respirer. Brutus le Tyran avait été renvoyé ? Cela avait du être à l'initiative de Simon ou alors comment aurait-il su pour suggérer un remplaçant ?

Qui plus est, le Capitaine Quinn avait une conscience. Ainsi alors qu'elle se préparait pour leur mariage, Simon avait amélioré les conditions dans la prison.

Une lente chaleur se développa dans son ventre. Il avait du le faire pour elle. Le ciel savait qu'il n'aurait eu nulle autre raison.

“Comment connaissez-vous le duc, Capitaine Quinn ?” demanda Lord Trusbut.

“Sa Grâce et moi étions ensemble lors de la Bataille de Kirkee, monsieur. Je n'ai jamais vu un homme lutter aussi durement ou aussi longtemps sans avoir reçu un entraînement militaire. Sa Grâce peut brandir une épée avec une précision exceptionnelle. Mais ce n'était pas grâce à son épée que nous avons gagné mais grâce à son discours enthousiaste. Il a retourné le champ de bataille.”

Elle n'avait jamais vu Simon aussi mal à l'aise. "Des idioties", dit-il fermement, “Ce sont vos hommes qui ont renversé les choses grâce à leur bravoure.”

“Les cipayes aurait fui si vous ne leur aviez pas remonté le moral et ne les aviez rejoints pour continuer la lutte. L'unique Gouverneur-général à avoir combattu avec eux avait été Wellington et c'était un soldat de métier.” Le Capitaine Quinn les regarda tous. “Le duc était un héros,  tranchant et parant comme quelques fous...”

“Pardonnez-moi, vous n'avez pas encore rencontré mes amis, n'est-ce-pas, monsieur ?” l'interrompit Simon d'une voix nettement tendue.

Alors qu'il présentait les Trusbuts, Louisa le regardait en spéculant. Pourquoi l'évocation de l'Inde le rendait toujours mal à l'aise ? Les journaux avaient loué son rôle à Kirkee. Était-il simplement trop modeste pour l'admettre ?

Simon se tourna vers Louisa. “Et voici, Capitaine Quinn, ma femme.”

“Votre Grâce,” murmura le Capitaine Quinn en s'inclinant.

Elle dut résister à son envie de rire. Elle avait été Miss North pendant si longtemps qu'elle ne s'était pas encore habituée à être la Duchesse de Foxmoor. “Je suis honorée de rencontrer un ami de mon mari, monsieur,” fit-elle en tendant la main.

Le visage de capitaine Quinn s'illumina à cet étalage d'amabilité. “Tout le plaisir est pour moi,  madame.” Saisissant sa main, il la lui serra aussi vigoureusement qu'il l'avait fait avec Simon. “Je disais toujours que Sa Grâce devait avoir une femme extraordinaire qui l'attendait en Angleterre, étant donné la façon dont qu'il se comportait en Inde.”

Les joues rougies, Simon dit d'une voix enrouée, “Effectivement, Capitaine, quel homme pourrait regarder une autre femme, alors qu'une femme comme mon épouse remplissait ses pensées ?”

Hier, le compliment aurait agacé. Mais aujourd'hui …

Aujourd'hui, elle espérait désespérément que ses paroles étaient sincères.

Quand le Capitaine Quinn retourna à ses devoirs, Louisa s'attendait quasiment à ce que son mari trouve une excuse pour partir rapidement. Au contraire, il demanda comment Lord Trusbut et lui pourraient aider.

Le cœur battant la chamade, Louisa lui dit qu'il pourrait divertir les enfants plus jeunes, pendant que Lady Trusbut souhaitait montrer à son mari les locaux et expliquer ce que les dames essayaient de faire.

Louisa réunit les plus âgés pour une leçon de lecture, pendant que Simon sculptait pour les petits des singes et des oiseaux avec Raji installé sur son épaule. De temps en temps, elle le regardait furtivement pour le voir écouter avec attention le bavardage de gamins d'environ trois ans.

Il semblait si incongru dans la prison, habillé dans un superbe manteau vert bouteille, un pantalon en peau de buffle, sa cravate parfaitement nouée et son col amidonné montrant des signes d'étiolement dans l'humidité.

Son mari, le duc, qui apportait son aide à Newgate. C'était difficile à croire.

Ils partirent deux heures plus tard. Regina accepta de ramener les Trusbuts à Westminster pour récupérer leur équipage. Puis ils laissèrent Louisa et Simon seuls dans leur voiture, pendant que Raji s'installait sur le perchoir avec le cocher.

Un silence gênant s'ensuivit dès qu'ils s'éloignèrent. Était-ce maintenant sa chance de lui faire la leçon, alors qu'il était assis en face d'elle, regardant par la fenêtre, perdu profondément dans ses pensées. Devrait-elle lui demander ce qu'il comptait faire d'elle ?

Non sauf à lui rappeler qu'elle avait fait ce qu'il lui avait défendu. Elle tenta donc plutôt des banalités. “Le Capitaine Quinn semble gentil. Une amélioration incontestable par rapport à Mr. Treacle.”

"Oui".

Elle se tordit les mains sur ses genoux. “Je suppose que c'est vous qui avait fait renvoyer Brutus le Tyran.”

“J'ai fortement encouragé Mr. Brown à le faire.”

“Merci,” dit-elle doucement.

Son regard se tourna vers elle, solennel, intense. “De rien.”

“Le Capitaine Quinn sera une amélioration incontestable.”

Un sourire léger effleura ses lèvres. “Vous l'avez déjà dit.”

Elle passa nerveusement sa langue sur ses lèvres. “Il semble vraiment vous admirer. Vous devriez me dire ce qui est arrivé à Kirkee - cela semble une histoire excitante.”

Il cessa de sourire et il détourna son regard vers la fenêtre encore une fois en fronçant les sourcils.

C'était la chose à ne pas dire. Elle ne voulait pas le rendre furieux. Elle ne voulait plus être en désaccord avec lui. Le Simon qui avait diverti les enfants à la prison était un homme avec qui elle pourrait vivre - aussi longtemps qu'il arrêtait d'être un tyran au sujet de ses activités. “Simon, je sais que vous êtes probablement très en colère contre moi pour ...”

“M'avoir défié ?” Il posa ses yeux sur elle. “En partant à la prison dans mon dos ? En emmenant Raji dans un endroit où il n'a jamais été sans moi ?”

Son cœur se serra à sa voix tendue. “Raji va très bien et vous le savez. En plus, vous avez commencé en conspirant avec le roi. Vous pensez certainement que c'était lamentable.” Quand sa mâchoire se contracta, elle gémit. “Mais ce n'était pas ce que j'avais l'intention de dire.”

“Non, j'en suis certain,” dit-il amèrement. “Vous aviez  probablement l'intention de démontrer une nouvelle fois combien  j'ai été horrible avec vous en vous épousant et en partageant avec vous mon nom, ma richesse, mes relations...”

“Je veux le gâteau,” laissa-t-elle échapper. Quand il cilla, elle ajouta d'une voix douce, “C'est ce que je veux dire. Je veux du gâteau. Pour nous deux.”

Chapitre Vingt

Chère Charlotte,

Un homme peut regarder affectueusement sa femme, mais cela ne signifie pas que lorsqu'il doit faire face à des décisions importantes, il lui permettra de l'influencer. Je ne placerais pas trop d'espoir sur un regard tendre, ma chère.

Votre franc cousin,

Michael

Pendant une seconde, Louisa ne fut pas totalement certaine que Simon ait compris son message. Puis ses yeux reflétèrent une telle faim crue, sauvage qu'elle cessa de respirer. Avant qu'elle ne puisse même penser, il se leva dans la voiture et l'attira sur ses genoux.

“Que faites-vous ?” s'exclama-t-elle, en décochant un coup d'œil vers la fenêtre.

“Je mange du gâteau,”  murmura-t-il. Sa bouche prit possession de la sienne.

Elle oublia à l'extérieur de la voiture les rues bondées. Elle oublia sa colère, ses machinations et son père. Il y avait seulement Simon, pillant sa bouche comme un conquérant intrépide, ses mains caressant possessivement son corps, son souffle flottant chaud et lourd sur son visage.

Il s'interrompit pour fermer les rideaux, mais quand il tourna sa bouche vers la sienne à nouveau, elle appuya un doigt sur ses lèvres. Quand un air renfrogné rida son front, elle dit à la hâte, “Je veux m'assurer que nous sommes d'accord. Nous allons prendre tous les deux du gâteau. Ce qui signifie que vous me laisserez prendre part au London Ladies.”

Ses yeux scintillèrent d'un bleu incandescent. “Vous partagerez mon lit ? Et arrêterez de dire aux domestiques de me nourrir d'aliments que je déteste ? Et me redonnerez mes cigares ?”

Elle émit un rire tremblant. “Je ne pensais pas que vous aviez remarqué.”

“Évidemment que j'ai remarqué. De la même façon que j'ai remarqué les plateaux à l'extérieur de votre chambre et votre absence au dîner et l'espace froid, vide dans mon lit …” Ses mots étouffés la séduisirent aussi efficacement que les baisers qu'il déposait maintenant sur ses joues, son nez, son front.

“La London Ladies,” fit-elle pendant qu'elle avait encore le pouvoir de parler. “Allez-vous me laisser ...”

“Avez-vous l'intention de me défier à nouveau ?” riposta-t-il.

“Je pourrais.” Elle lui fit une grimace. “Si vous faites des déclarations déloyales.”

“Mauvaise réponse,” grommela-t-il.

Elle avait déjà ouvert la bouche pour répliquer quand elle sentit ses mains déboutonner le dos de sa robe. “Nous ne pouvons pas faire ça ici, pour l'amour du ciel!”

“Que le diable m'emporte si nous ne pouvons pas.” Il était expert pour déboutonner ses vêtements. “Je ne laisserais pas passer l'occasion avec vous cette fois, ma chérie. J'ai l'intention de vous faire mienne avant que vous ne changiez d'avis. Je ne veux pas passer une nouvelle nuit seul dans mon lit, en pensant à vous seule dans le vôtre.”

Bien que ses mots l'exaltaient, ils n'étaient pas ceux qu'elle voulait entendre. “Mais vous n'avez pas encore donné votre accord ...”

“Si vous voulez négocier des conditions, donnez-moi un stimulant.” Après avoir enlevé ses gants, il arracha sa robe et sa chemise et les descendit d'un seul coup pour exposer ses seins, puis son regard vorace la fouilla, faisant pulser son sang avec frénésie. Alors qu'elle se réchauffait sous son admiration évidente, il tourna la tête pour saisir son sein dans la bouche, le suçant si sensuellement qu'elle se tortilla sur ses genoux.

Il en dévora d'abord un, puis l'autre, pendant qu'elle enfouissait ses mains dans ses cheveux épais pour le coller plus près. “Maintenant cela, chérie,” fit-il d'une voix râpeuse,  s'arrêtant brièvement pour avaler son mamelon, “c'est ce que j'appelle un gâteau.”

Le gâteau, oui. Ce maudit séducteur lui avait fait oublier le gâteau. “La London Ladies, Simon,” chuchota-t-elle, bien qu'il lui soit devenu plus difficile de parler quand il glissait ses mains sous ses jupes. “Me permettrez-vous d'y participer ?”

“Vous me promettez de ne jamais me défier ?” riposta-t-il.

“Cela dépend ...”

“A nouveau mauvaise réponse.” Il trouva le point douloureux entre ses cuisses et le toucha jusqu'à ce qu'elle perde le souffle. “Vous êtes ma femme. Vous ne ferez pas les choses derrière mon dos. Est-ce clair ?”

“Oui, mais...”

“Je ne veux plus jamais voir un lord m'accuser de ne pas tenir ma parole parce que ma femme lui a menti.”

Elle grimaça. Elle n'aurait probablement pas du dire à Lord Trusbut que son mari les rejoindrait à la prison. Mais comment aurait-elle pu savoir qu'il tomberait alors sur Simon ?

“C'est compris, Louisa ?” Il caressa de sa bouche son oreille tandis que son index fouillait subitement, scandaleusement à l'intérieur d'elle.

Elle s'agita pour s'échapper, mais cela ne fit qu'empirer les choses quand son doigt se balada le long de sa fente en une caresse soyeuse si érotique qu’elle haleta. Alors elle se contorsionna en une tentative pour ressentir plus.

La respiration de Simon s'accéléra quand il l'étendit à travers ses genoux pour lui donner un meilleur accès à ses seins.

“Compris, Louisa ?” répéta-t-il, tirant sur son mamelon avec ses dents. “Vous n'irez nulle part derrière mon dos.”

Quand il ponctua la demande par une caresse énervante sous la ceinture, elle chuchota, “Oui … oh, mon Dieu, oui …”

Elle réalisa alors ce qu'il lui avait fait dire, et elle se raidit. Il essayait de la séduire pour qu'elle soit d'accord avec lui. Et cela marchait.

Très bien, la séduction était un jeu pour les couples, n'est-ce pas ? Quand il taquina son mamelon de sa langue diabolique, elle défit sa cravate et la jeta, puis déboutonna son gilet et sa chemise. Il recula juste assez longtemps pour les enlever.

Elle cilla. Maintenant c'était une poitrine, très joliment musclée, comme devait l'être la poitrine d'un homme. Elle la regarda de tout son soûl, parce que c'était la première fois qu'elle voyait le corps nu de son mari. Les cheveux blonds foncés coulaient de sa gorge à l'endroit où il s'élargissait pour prendre sa poitrine entière, tourbillonnant autour de ses mamelons, avant de se rétrécir en une ligne mince sur un estomac plat, tendu avant de disparaître sous son pantalon. Qui était nettement gonflé.

Et la bosse augmentait même de volume sous son regard.

“Ne fait pas que regarder, chérie,” dit-il d'une voix enrouée. “Touche-moi, aussi.”

Rougissante, elle leva les yeux vers son visage. “Qu... quoi ?”

“Pose tes mains douces sur moi.” Il arracha pratiquement les boutons de son pantalon et de son caleçon. “N'importe où. Partout. Ici.”

Il saisit sa main et tenta de la mettre à l'intérieur de ses sous vêtements, mais se souvenant de son but, elle résista. “Et où est mon stimulant, cher mari ? Je reçois du gâteau, aussi, tu te souviens ?”

Le regard ardent, il fit glisser sa main sous ses jupes encore une fois, mais elle l'arrêta avec son autre main. “Pas ce genre de stimulant, bon sang. Comme j'ai accepté de ne pas sortir sans que tu le saches, tu dois accepter de ne pas restreindre mes activités avec la London Ladies.”

Quand il fronça des sourcils, elle fit glisser sa main sous son caleçon pour caresser sa cuisse. Sa cuisse nue, musclée. Il inspira fortement.

Ravie d'avoir un tel effet sur lui, elle fit glisser sa main plus près de ses testicules, les contournant,  les frôlant … les taquinant. “Tu m'en as fait la promesse quand nous avons accepté de nous marier, tu sais.”

Avec un gémissement, il ferma les yeux. “Oui, mais … c'était avant que je découvre que tu courtisais ... des radicaux.”

“Selon mon père,” fit-elle en le caressant quasiment partout, à l'exception de sa chair rigide, “tu savais qui j'étais. tu as dit que c'était la raison pour laquelle tu m'avais épousé. Pour m'arrêter.”

Il se tordit sous sa main. Elle fit glisser un doigt le long de sa lourde excitation, mais quand il se pressa contre sa paume, elle la retira.

Ses yeux s'ouvrirent pour la brûler. “Que veux-tu de moi ?”

“Notre accord initial - que tu ne limiteras pas mes activités avec la London Ladies.” Elle caressa sa hampe et il gémit.

“D'accord, bon sang.” La faisant glisser entre lui et le siège, il s'agenouilla sur le sol entre ses jambes, puis l'attira plus près. “Tu peux avoir ton accord initial.”

Elle lui fit un grand sourire. “Merci. C'est tout ce que je voulais.”

“J'ai juste une condition.” Les yeux brillants, il repoussa ses jupes jusqu'à la taille.

Elle saisit ses épaules. “Oh ?”

“Comme te permettre de fréquenter les radicaux endommagerez mon avenir en politique, tu dois me laisser conseiller ton groupe sur le choix de votre candidat. Tu me dois au moins cela.”

“Conseiller. Pas intimider.”

"Conseiller", répéta-t-il, tournant ensuite la tête pour sucer son sein. “Allons, femme, je suis dès plus accommodant et tu le sais.”

“D'accord, bien qu'indubitablement, je le regrette.”

“Je m'assurerai que non.” Un sourire coquin traversa son visage et il baissa son caleçon et son pantalon.

“Oh Dieu,” dit-elle quand un instrument aux dimensions assez sérieuses bondit librement. Alors c'était cette ... bête qu'elle avait caressé ? Cela ne lui avait pas semblé si gros. Qu'était sensée faire une femme  “étendue là et permettant à l'homme de faire ce qu'il veut” quand il l'assaillait avec cela ? “Um, encore une chose ...”

“Les négociations sont closes,” coupa-t-il en guidant la tige épaisse de chair entre ses jambes. “Les seuls mots que je veux entendre de ta bouche pour l'heure suivante sont ‘oui, Simon … plus, Simon … s'il te plaît, Simon …’”

“S'il te plaît, Simon,” chuchota-t-elle comme la pointe caressait ses boucles. “Essaie de ne pas me pourfendre avec cette bête qui est tienne.”

“Bête ?” Simon s'arrêta pour la regarder, avant de laisser échapper un rire étouffé. “Mon Dieu, tu es une vierge.”

“Évidemment!” Elle se redressa. “Tu n'as pas vraiment cru ce que j'ai bafouillé dans les bois au sujet des autres hommes.”

“Certainement pas,” s’empressa-t-il de dire. “C'est juste que quand je suis avec toi, j'oublie … ce que je veux dire, tu es si diablement...”

“Dévergondée ?”

"Magnifique". Il frotta sa joue du nez. “Je me laisse emporter et j'oublie.”

Il inclina son membre vers le haut entre ses cuisses, un rappel chaud, lourd de ce qu'ils étaient sur le point de faire. Quand il la caressa entre les jambes avec, se frottant de haut et en bas contre ses boucles humides, elle retient sa respiration, déchirée entre le plaisir qu'il lui donnait et la douleur qu'il promettait.

“Pendant ces sept dernières années,” continua-t-il, “toi et moi avons fait l'amour dans mes rêves si souvent … je dois me rappeler que tu ne l'as pas fait en vrai.”

“Tu as vraiment rêvé de moi ?” Maintenant il l'ouvrait avec ses doigts chauds, l'enduisant de son propre suc. “Ce n'était pas quelque chose que tu dis dit pour que je laisse tomber la garde ?”

“Dieu, tu n'en as aucune idée,” fit-il d'une voix enrouée quand il se glissa à l'intérieur d'elle.

Pour ne pas penser à cette intrusion étrange et assez inconfortable, elle demanda, “Et que fais-je exactement … dans tes rêves ?”

“Tu m'as séduit avec tes cheveux, tes seins et ton ventre. Tu te frottais les mamelons contre ma poitrine...”

“Comme cela ?” chuchota-t-elle en faisant ce qu'il avait dit.

Il eut un rire dur. “Oui, Cléopâtre, exactement comme ça.” Ses yeux brillèrent. “Et tu poses tes mains sur mon - … mes fesses. Essaie ça, aussi.”

Bien qu'elle ait rougi, elle fit ce qu'il ordonnait, mais quand elle alla plus loin et serra la chair ferme, il pénétra un peu plus à l'intérieur d'elle. Instinctivement elle se raidit en le sentant si épais.

“Tout va bien, tu es parfaite,” fit-il d'une voix rauque. Il fit glisser sa main entre eux pour trouver le bouton qui avait toujours envie de son contact. Quand il le caressa, elle se relaxa, lui permettant de glisser encore plus profondément.

Un gémissement s'échappa de ses lèvres. “C'est ça, chérie, laisse moi entrer. C'est encore mieux que dans mes rêves.”

“Ce n'est pas du tout ce dont j'ai rêvé,” dit-elle sèchement.

“Qu'as-tu rêvé ?” Il continuait à la caresser là ils étaient joints, ce qui rendait plus facile à supporter le fait qu'il soit en elle.

“Je... je ne sais pas.” Elle se souvient comment Regina le lui avait décrit une fois. “Les anges … les harpes … comme cela s'était produit quand tu … m'avais fait ces choses avec ta bouche dans ma chambre. Seulement mieux.”

“Donnes-moi une chance et tu connaîtras cela à nouveau. Mais d'abord …” Il recula pour la regarder tristement. “On dit que le purgatoire vient avant le paradis pour les vierges.”

Elle le regarda sceptiquement. “Le purgatoire ?” Elle avait entendu différentes histoires à propos de la douleur d'une vierge. Les mêmes qu'elle avait entendu à propos de l'accouchement. Et Dieu savait combien certaines étaient fiables. “Ou l'enfer ?”

“Tu me dis.” Ne lui laissant pas le temps de se raidir, il plongea profondément en elle.

La douleur fut soudaine, intense… et brève. Il fallut quelques instants pour que cela passe. Alors elle s'affaissa contre lui, soulagée que cela n'ait pas été pire.

Il déposa un baiser sur son front. “Tout va bien ?”

Elle s'agita expérimentalement, mais il n'y eut qu'une irritation persistante. “Sans aucun doute le purgatoire,” prononça-t-elle.

“Dieu merci.” Il la serra plus fort contre lui. “Parce que après sept ans, m'arrêter maintenant serait un enfer pour moi.”

Il commença à bouger et elle haleta. C'était ... intriguant, pour le moins qu'on puisse en dire. Tout à fait … vivifiant.

Alors il s'enfonça particulièrement profondément et son pouls sauta. Mon Dieu. Cela ne ressemblait en rien à ce qu'elle avait jamais ressenti, pas même cette nuit dans la chambre. Il y avait quelque chose de si… extraordinaire d’être joint à lui ainsi.

Maintenant il l'embrassait, sa langue chaude et forte, fouillant l'intérieur de sa bouche de la façon dont il s'élançait à l'intérieur de son corps et des sensations multiples commencèrent à l'inonder. Ses poussées étaient rythmées par les mouvements de la voiture, les sabots sonnants … la clameur de son cœur. Bientôt le rythme sauvage s'accéléra, montant, croissant, courant en elle …

“Est ce que tu me veux, Louisa ?” il s’arracha de ses lèvres en grondant, lui rappelant le jour dans sa chambre où il lui avait fait la même demande.

“Oui … je te veux, Simon.”

Avec un gémissement, il augmenta l'allure. Elle saisit ses fesses pour tenir bon, le rejoignant encore plus intimement. Il s'introduisit en elle maintes fois jusqu'à ce que sa tête tourne, que son corps sembla s'envoler et qu'elle ne puisse rester ancrée à la terre …

“Oui, ma chérie, oui,” gronda-t-il en plongeant jusqu'à la garde. “Oui!”

Et à ce moment les cieux s'ouvrirent, les anges et les harpes firent pleuvoir une musique autour d'elle, se mélangeant à ses gémissements de plaisir.

Avec un cri guttural, Simon l'inonda de sa semence, en la serrant si fermement qu'elle ne sut où il commençait et où elle finissait.

Un moment elle se sentit suspendue dans les cieux, joint à Simon inextricablement pour l'éternité pendant que sa semence coulait encore en elle et que son cœur battait à un rythme frénétiquement triomphant.

Alors son cœur commença à se ralentir et sa respiration se fit plus régulière. Le craquement du carrosse s'inséra dans ses pensées, et elle réalisa qu'ils se trouvaient à proximité d'une ville animée où les gens n'avaient aucun d'indice sur ce qu'ils faisaient.

Un peu embarrassée, elle tenta de se libérer de son étreinte.

Mais il ne la laissa pas faire. “Tu es ma femme maintenant,” chuchota Simon avec force la serrant encore contre lui. “Tu es à moi, Louisa. Ma femme. Dis-le.”

“Ta femme,” répéta-t-elle, les mots ressemblaient plus à un serment que tout ce qu'elle avait dit à leur mariage. “Je suis à toi.”

Un peu de férocité quitta son visage et il enfouie son visage dans son cou, ses bras la serrant si fermement qu'elle pouvait à peine respirer. “Ne me refuse plus jamais ton lit. Je ne crois pas pouvoir le supporter deux fois.”

Elle caressa ses cheveux, et son cœur fondit à la douleur évidente de sa voix. S'unir était clairement plus que simplement faire l'amour avec lui et cela accrut son regret d'avoir été aussi dur. “Cela ne se reproduira plus,”  chuchota-t-elle.

En plus, aujourd'hui elle réalisait le risque qu'elle avait pris. En refusant de satisfaire ses désirs, un homme était susceptible de le faire ailleurs. Surtout un homme comme le Duc de Foxmoor, qui pouvait avoir toutes les femmes qu'il voulait. L'idée qu'il fasse la même chose avec une autre femme la rendait malade.

“Tu seras une vraie épouse pour moi dorénavant,” fit-il.

"Oui". Elle hésita, mais elle devait être sûre. “Aussi longtemps que tu seras êtes un vrai mari pour moi.”

Il se redressa pour la regarder avec prudence. “Que veux-tu dire ?”

“Je ne tolérerai pas de maîtresse, Simon. Je ne suis pas certaine que je pourrais même tolérer que tu ailles dans une maison close.”

Le soulagement, puis l'amusement brilla sur son visage. “N'as-tu pas suggéré il y a juste quelques jours que je pouvais agir ainsi ?”

Elle lui adressa un regard noir. “Tu vas voir maintenant...”

“Je te taquine,” fit-il en déposant un baiser léger sur son nez. “Crois moi, le dernier endroit où tu pourrais me trouver c'est bien une maison close.”

Il le dit avec une telle conviction qu'elle le crut. “Et une maîtresse ? Tu pourrais en prendre une ?”

Son amusement fut remplacé par de la solennité. “Pas même si tu me refusais ton lit pour toujours.”

Elle déglutit, pas vraiment sûre de le croire. “Pourquoi non ?”

Ses yeux commencèrent à se consumer quand il leva sa main pour prendre son sein dans le creux de sa paume. “Parce que je n'arrive à aimer qu'une seule saveur de gâteau, ma chérie.” Il l'embrassa dans le cou. "Toi".

Quand il suça son mamelon, la chaleur s'éleva en elle à nouveau. Oh, elle était vraiment la fille de sa mère. Et en ce moment même, elle en était heureuse.

“Tu vois comme il est facile de me satisfaire ?” dit-il. “Donne-moi du gâteau et tu peux faire tout ce que tu veux. Au moins jusqu'à ce que tu sois enceinte.”

Elle se raidit. Ses éponges! Mon Dieu, elle les avait oubliées. Trop tard pour faire quelque chose à ce sujet maintenant, mais elle ne devrait plus les oublier.

Il chatouilla du nez sa joue. “Je pense que cela ne prendra pas trop de temps avant que tu attendes un enfant. Parce que lorsqu'un homme mange autant de gâteau que j'en ai l'intention, les enfants suivent inévitablement.”

Le frisson qui la parcourut était tempéré par le fait de savoir qu'elle avait l'intention encore d'utiliser ses éponges. Juste pendant quelque temps. Il pourrait très certainement lui pardonner cela.

Tu devrais lui parler des éponges. Simon comprendrait.

Le ferait-il ? Nul autre homme ne le ferait. Et Simon était plus déterminé à avoir ce qu'il voulait que les autres. Non, elle ne pouvait pas encore lui en parler. Mais tout se passerait bien; ils étaient mariés depuis moins d'une semaine. Qu'est-ce que quelques jours de plus seuls avant qu'elle pense aux enfants ? Elle pourrait alors surmonter sa peur.

Et si elle ne pouvait pas ?

Elle ferait face à la question le moment venu. Qui avec un peu de chance ne serait pas trop tôt.

Plusieurs heures plus tard, Simon était couché dans sa chambre à côté de sa femme qui dormait et se demandait s'il serait un jour capable de satisfaire le désir qu'il avait d'elle. Il avait pris du "gâteau" à deux reprises cet après-midi et déjà il en avait encore envie.

Il baissa les yeux sur les cheveux ébouriffés de Louisa et le bout d'épaule dépassant de la couverture devenu doré sous le soleil couchant. Immédiatement son sexe se réveilla. Dieu, il était un démon dépravé.

Mais sept ans d'abstinence transformeraient tout homme en démon dépravé. Même maintenant, il rêvait de lécher chaque centimètre de sa fine peau de porcelaine, de plonger sa langue dans son nombril, de boire tout son content du nectar entre ses jambes avant de s'élever pour plonger son sexe si profondément en elle que ...

Il jura à voix basse. Son membre était douloureusement dur maintenant. Et il serait vraiment un démon s'il la prenait à nouveau. Deux fois était tout ce qu'une vierge devait endurer lors de sa première nuit.

Se retournant contre l'oreiller, il posa un bras sur ses yeux. Il devait dormir. Il avait à coup sûr très peu dormi ces derniers jours.

Pourtant comment aurait-il pu dormir avec Louisa à ses côtés après toutes ces années ? Il gémit. Cette obsession pour sa femme devait cesser. C'était déjà assez qu'il eut envie d'elle à tout instant. Mais elle avait utilisé son corps délectable pour lui arracher des concessions qu'il n'aurait jamais consenti autrement. Cela ne devait pas se reproduire.

Il était censé l'éloigner de la politique, pas la conseiller sur des candidats. S'il ne faisait pas attention, elle le persuaderait de soutenir un radical imbécile qui ruinerait ses chances de devenir Premier ministre. Mais que devait faire un homme quand sa savoureuse épouse posait ses mains là où il en avait rêvé pendant des années ? Surtout quand il désirait qu'elle n'arrête pas de poser ses mains sur lui ?

C'est à quoi servent les maîtresses. La voix de son grand-père lui tapa sur les nerfs. Te satisfaire au lit pour que tu ne puisses pas perdre la tête avec ta femme. Une maîtresse n'a pas de pouvoir. Mais une épouse a le pouvoir de te détruire, si tu la laisses faire.

Son grand-père pouvait avoir raison, mais il ne pourrait jamais trahir Louisa ainsi. Il prendrait les choses en main en restant ferme sur les points qui étaient importants et la laisserait libre pour ceux qui ne l'étaient pas. Parce que vivre comme son grand-père n'était pas une alternative. Les ravages que le vieux bâtard avait causés tout autour de lui étaient une preuve irréfutable.

Ce qui lui rappela … Il la regarda, mais sa femme dormait à poings fermés. Il pourrait rester ici à mourir de désir pour elle, ou faire autre chose. Et il n'allait pas s'endormir.

Il se leva, s'habilla et se rendit tranquillement dans son bureau. Dans la minute qui suivit, Raji se rua à son côté.

“Bonjour, filou.” Simon baissa son bras pour que Raji puisse grimper. “Désolé de t'abandonner, mais tu devras t'y habituer. Plus question de dormir dans mon lit, j'en ai peur.” Il gloussa. “Je refuse de me quereller avec toi pour atteindre ma femme chaque nuit.”

Raji bavardait joyeusement tandis que Simon allumait des bougies dans le bureau sombre et attrapait la dernière boîte de lettres. S'il n'y trouvait rien, il n'était pas certain de la démarche à suivre. Il aiderait Colin à n'importe quel prix s'il le pouvait, évidemment, mais il ne serait peut être pas capable de lui donner ce qu'il désirait vraiment et méritait.

Même si Simon trouvait une preuve, il devrait encore persuader le roi de soutenir la revendication de Colin. Jusqu'ici, l'homme n'avait tenu parole sur aucun point du marché. Sa Majesté n'avait pas obtenu la démission de Liverpool. Il n'avait cessé de répéter qu'il était mieux d'attendre que les sessions du Parlement soient terminées.

Ignorant Raji, qui reniflait ses cheveux, en y sentant probablement le parfum de lilas de Louisa, Simon prit une liasse de lettres et  commença à lire. Il en était à la dixième quand un bruit sur le seuil lui fit lever les yeux.

Louisa était là vêtue uniquement de son déshabillée et de son sourire.

Son pouls s'accéléra immédiatement. Du calme, bonhomme. Elle ne sera pas prête pour toi à nouveau si rapidement.

“Je n'ai pas voulu te réveiller,” expliqua-t-il alors qu'elle continuait à se tenir debout, un sourcil levé.

“Je suppose que je devrais m'habituer à ce qu'un mari s'enfuit dans son bureau dès qu'il le peut.”

“C'était cela ou te refaire l'amour et je ne pensais pas qu'un mari attentionné devait le faire à sa femme récemment déflorée.”

Elle entra dans la pièce, son sourire devenant aguichant. “Est-ce si dur pour toi de résister ?”

Il la balaya des yeux. “Dur ? Sans aucun doute.”

Il lui fallu un moment pour comprendre le double sens. Alors elle ferma la porte derrière elle et leva la main vers le ruban de son déshabillée. “Bien, alors, peut-être as-tu besoin d'être soulagé vu ton état, mon chéri.”

Chéri. Sa femme l'avait appelé "chéri". Elle ne l'avait jamais fait  auparavant et le simple son sur ses lèvres le ravit. Surtout quand elle s'approcha de lui, une lueur séductrice dans les yeux.

Elle n'alla pas plus loin, cependant, car Raji traversa le bureau pour l'attraper.

Simon émit un rire plein de regret alors que le singe s'installait avec enthousiasme dans les bras de sa femme. “Raji ne le permettra évidemment pas.” Il s'adossa à sa chaise. “Et en tout cas, tu devrais te donner le temps de récupérer. Comme je l'ai compris.”

Acquiesçant avec un haussement d'épaules, elle contourna le bureau pour être à côté de lui et regarder les lettres. “Sur quoi travailles-tu avec autant de zèle chaque nuit ?”

Il hésita, mais il n'y avait aucune raison de ne pas lui dire. Si quelque chose en sortait, cela la toucherait aussi. “Je lis la vieille correspondance de Grand-père Monteith pour voir si je peux trouver une évocation de Colin Hunt.”

“Colin Hunt. N'était-il pas ton...”

“Aide-de-camp. Oui. Et peut-être aussi mon cousin.”

Elle le fixa. “Ton cousin.”

“Par mon Oncle Tobias. Tu sais, celui qui est mort en Inde.”

“Mais je croyais qu'il était mort seul.”

“Apparemment pas.” Simon soupira. “Il y a peu de doute sur le fait que Colin soit son fils. Oncle Tobias a signé son nom sur l'acte de naissance reconnaissant Colin comme son fils. J'ai déjà authentifié cette signature à partir des lettres, donc je sais que cette partie de l'histoire est vrai.”

“Et sa mère ? Qui est-elle ?”

“Une femme indienne. Elle est morte quand Colin était assez jeune. Il a été élevé par la sœur de sa mère, qui dit que sa mère était l'épouse légitime de mon oncle.”

“Epouse ! Mais cela signifierait ...”

“Que Colin est l'héritier du titre de mon grand-père maternel. Oui, si je peux prouver cette affirmation.”

Elle marqua une pause pour comprendre ça. “Il n'y a pas de preuve du mariage ?”

“Malheureusement, non. Bien que sa mère se soit supposément mariée avec son père dans une église, l'endroit a été détruit par une inondation peu de temps après la mort d'Oncle Tobias.”

"Commode", remarqua Louisa.

“Oui. Mais l'église a vraiment été détruite. Cette partie aussi a été confirmée.”

“Et leur certificat de mariage ?”

“C'est là que cela devient compliqué. La tante de Colin certifie que quand Oncle Tobias s'est rendu compte qu'il allait mourir, il a écrit à mon grand-père pour lui parler du mariage. Il a joint le certificat comme preuve. Ce fut la dernière fois que quelqu'un l'a vu. Peu de temps après, mon oncle est mort, en laissant sa femme et son fils dans une situation financière désespérée.”

Il effleura des doigts la lettre devant lui. “Peut être ne le sais-tu pas, mais partout alors, les veuves indiennes d'officiers ne pouvaient recevoir une pension de veuvage. Aussi selon la tante de Colin, quand Grand-père Monteith offrit une somme salutaire à la veuve si elle ne faisait jamais reconnaitre son fils comme héritier, elle accepta.”

Cela rendait Simon malade de penser à son grand-père tirant avantage d'une pauvre femme de cette façon, bien ce que cela ne le surprenne pas. Grand-père Monteith n'aurait pas été content d'avoir un petit-fils à moitié indien. Il avait construit trop soigneusement son personnage public d'une main de fer pour permettre une telle "tache" sur la lignée familiale.

"À cette époque" continua Simon, “Colin était le fils d'un second fils, donc son héritage n'avait aucune importance de toute façon.”

Elle posa la main sur l'épaule de Simon. “Mais dès que ton autre oncle est mort sans descendance...”

“Colin est devenu l'héritier. Pas seulement du titre de Monteith, mais aussi des domaines Monteith. Lesquels ont considérablement augmenté depuis que je les gère directement.”

La main de Louisa se raidit. “Cela pourrait être une raison suffisante pour que quelqu'un mente à propos de son héritage.”

Il rit. “Colin ? Impossible. J'ai pratiquement du lui tordre le bras pour qu'il accepte de devenir mon aide-de-camp après que sa tante soit venue me trouver avec son histoire. Il voulait continuer à servir l'armée du peshwa, mais je peux dire qu'il a hérité de l'esprit vif de mon grand-père. Il gaspillait son talent comme soldat. Néanmoins, il n'a jamais manifesté de l'intérêt à devenir comte. Quand j'ai essayé de le persuader de revenir avec moi, il a refusé, en disant que je ferais mieux de laisser tomber la question.”

“Alors pourquoi continues-tu ?”

“Colin est un homme sans pays. Les Indiens ne l'acceptent pas et les Anglais non plus. Ce n'est pas juste. Lui et sa mère méritaient un meilleur traitement de la part de mon grand-père, et donc il me revient de régler la question pour lui. Et pas seulement pour lui, mais...” Il s'arrêta, en se demandant s'il devait en révéler autant, mais quand elle serra son épaule d'une manière encourageante, il poursuivit. “Pour sa femme, aussi.”

“Oh, j'ai oublié qu'il avait une femme. Elle était l'ancienne propriétaire de Raji, n'est-ce pas ?”

“Oui. Elle aussi était métisse. Quand elle est morte, j'ai juré que je m'assurerais que Colin recevrait ce qui lui revenait légitimement. En supposant que je puisse prouver sa revendication.”

“Mais pourquoi as-tu fait un tel serment ? Uniquement parce qu'il était ton aide-de-camp et peut-être ton cousin ?”

“N'est-ce pas suffisant ?” se déroba-t-il. Comment pouvait-il lui dire la vérité ? Elle le croyait déjà sournois et menteur, mais au moins elle semblait le trouver compétent en temps qu'homme d'état. Si elle savait tout...

“Je crois qu'il y a quelque chose que tu ne me dis pas.” Elle retira sa main. “Je sais que ces femmes indiennes sont très belles …”

Nom de dieu, il n'avait pas réalisé comment cela sonnait. “Je te l'ai dit, chérie, j'ai été chaste en Inde. Je n'avais jamais eu de liaison avec la femme de Colin, si ce c'est ce que tu crois.”

“Alors pourquoi lui as-tu fait ses promesses ?” chuchota-t-elle. “Tu peux me le dire, chéri, vraiment, même si tu l'as tout simplement aimé secrètement ou ...”

“Cela n'avait rien à voir avec ça.” Maintenant il devait le lui dire, pour uniquement l'empêcher de se faire une mauvaise opinion. En plus le secret était une plaie sur son âme depuis trop longtemps. Si quelqu'un pouvait l'aider à l'ouvrir, c'était sa femme directe et pragmatique. En supposant qu'elle ne le considère pas au contraire avec répugnance.

“Mais tu as raison; ce n'était pas seulement à cause de Colin que j'ai fait ce serment.” Un soupir saccadé lui échappa. “C'était à cause de ce que j'avais fait. Tu vois, je suis responsable de sa mort.”

Chapitre Vingt et un

Cher Cousin,

Vous admettrez certainement qu'un regard tendre est quelquefois tout ce dont un corps a besoin ou veut. De temps en temps, un regard tendre est encore plus important que de solliciter l'opinion de son époux.

Votre cousine désespérément romantique,

Charlotte

Louisa ne savait que penser ou dire face à sa confession étonnante. “Est-ce que cela a à voir avec cette bataille à laquelle le Capitaine Quinn et toi avez combattu ?”

Simon lui jeta un regard voilé. “Comment le sais-tu ?”

“Aujourd'hui tu n'es pas voulu en parler.” Louisa se percha sur le bord de son bureau et Raji s'installa sur ses genoux. “La femme de Colin est morte lors de cette bataille, n'est-ce pas ?”

“En fait, elle est morte juste avant, des mains des Marathas. C'étaient des guerriers qui exerçaient des fonctions de mercenaires pour le peshwa.”

“Qu'est-ce qu'un peshwa ?”

“Une sorte de Premier ministre d'une région de l'Inde. Baji Rao était le peshwa et il ordonna à son Marathas d'attaquer Poona. Ils brûlèrent entièrement la maison du Résident britannique, puis parcoururent la ville,  pillant et tuant. La femme de Colin a été choisie parce qu'elle était à moitié anglaise et mariée à mon aide-de-camp.”

“Et c'est la raison pour laquelle tu te sens responsable de sa mort ?” demanda Louisa, en posant la main sur son bras.

En l'ignorant, il se leva brusquement pour faire les cent pas. “Je regrette que cela ne se soit pas passé ainsi. Mais non, ma partie était plus … honteuse.”

Son refus d'accepter son réconfort la blessa, mais elle essaya de ne pas le montrer quand elle s'assit en caressant la fourrure soyeuse de Raji et attendit.

Quand il reparla, sa voix était glaciale, lointaine. “Une semaine avant le raid du Marathas, Colin m'a dit que sa femme était partie à Poona pour voir sa mère et avait entendu des rumeurs de révolte sur la place du marché. Le peshwa était furieux du traité que les Britanniques lui avaient poussé à signer.”

Il marcha vers un guéridon où il y avait une carafe et se versa un peu de brandy. “Aussi j'ai interrogé deux officiers natifs de la région. Ils m'ont assuré que tout allait bien à Poona. ‘Le peshwa serait un imbécile de se révolter,’ ont-ils dit. Il connaît la grande force de l'armée britannique.”

Un rire amer s'échappa de ses lèvres. “J'ai brièvement considéré qu'ils pouvaient faire partie d'une éventuelle rébellion, mais ils étaient des officiers qu'on avait en haute estime. Alors que Colin avait de bonne raison d'en vouloir aux Britanniques. J'ai supposé qu'il exagérait la situation.

Il avala du brandy. “J'avais négocié moi-même le traité avec le peshwa. Les deux autres peshwas semblaient parfaitement satisfaits de leurs traités. Pourquoi Baji Rao contesterait-il le sien ?” Son ton vira à la désapprobation de soi. “J'étais le puissant Gouverneur-général, enfin. Je savais exactement ce qui se passait dans mon fief.”

“Oh, Simon,” chuchota-t-elle, mais il ne lui prêta aucune attention.

“En plus Colin avait obtenu ses informations de sa femme, qui avait encore plus de raison de se méfier des Britanniques que lui. Son bâtard de père britannique ne s'était pas marié avec sa mère. Donc elle voyait des rébellions là il n'y en avait pas.” Il fixa d'un air absent le verre de brandy. “J'ai supposé qu'elle voulait que je marche sur Poona avec une armée pour faire de moi un imbécile.”

Comme s'il percevait la tension de son maître, Raji se glissa de ses genoux pour rejoindre Simon, mais Simon ne lui prêta aucune attention non plus. “Je ne la connaissais pas très bien et je n'aimais pas ce que je savais. Elle pensait que j'étais un autre Anglais démagogique et je croyais qu'elle était une fauteuse de troubles.”

Les mains de Simon tremblèrent, faisant chanceler le verre de brandy. La gorge serrée, Louisa quitta le bureau pour lui prendre le verre et le poser sur la table.

“Donc je n'allais pas réagir à ce qu'elle m'avait dit,”  fit Simon d'une voix enrouée. “Colin et moi, nous nous sommes disputés après le départ des officiers. Je lui ai dit qu'il ne devrait pas écouter sa femme, que les femmes étaient des créatures inconstantes influencées par leurs émotions et qu'on ne pouvait leur faire confiance.”

Louisa déglutit. “Je suppose que tu pensais à la façon dont je t'avais fait exiler en Inde.”

Simon la regarda. “Certainement pas. J'ai mérité ce que tu as fait - même alors je l'avais compris.” Il se passa une main dans les cheveux. “Quand j'ai averti Colin, je ne pensais pas spécifiquement à une femme. Je répétais juste les bêtises que mon grand-père déversait dans mes oreilles quand je grandissais.”

Son grand-père ? Personne ne disait jamais du mal du Comte de Monteith, dont le mandat comme Premier ministre avait été considéré comme brillant par les Whig comme par les Tory. Mais cela ne voulait pas dire qu'il n'avait pas été une fripouille dans sa vie privée.

Simon tomba sur une chaise à proximité. “À la fin, Colin m'a laissé le conseiller. Il n'avait pas le choix - il pouvait difficilement rassembler une force lui-même pour marcher sur le peshwa.” Il enfouit son visage dans ses mains. “Aussi quand les Marathas ont mis le feu à la résidence à Poona, nous étions à trente miles de là, en train de nous diriger vers Bombay. Les nouvelles nous sont parvenues assez vite et nous avons fait marche arrière avec la petite troupe que nous avions à portée de main, mais nous sommes arrivés pour trouver la femme de Colin en train de mourir.”

“Et c'est alors que tu lui as fait ta promesse,” chuchota-t-elle.

Il leva son visage vers elle, ses angoisses se reflétant dans chacun de ses traits généreux. “Elle avait toujours souhaité qu'il reçoive ce qui lui était légitimement dû. C'était la seule chose je puisse offrir pour compenser … oh Dieu, tout.”

Cette fois lorsqu'elle posa la main sur son bras, il ne résista pas. “C'est pour cela que tu as combattu si violemment lors de la Bataille de Kirkee,” dit Louisa doucement. “Pour la venger.”

“Pour les venger tous,” s'étrangla Simon. “Et pour payer mon erreur. Sais-tu combien d'innocents ont été tués avant que la bataille ne commence ? Combien de destructions auraient pu être évitées sur la ville parce que j'ai...”

“Pris une décision basée sur une information limitée,” lui dit-elle. “Tu as fait ce que n'importe quel chef aurait fait. Tu as évalué les choix et tu as choisi celui qui te semblait le meilleur.”

“Tu ne comprends pas,” fit-il en secouant la tête. “J'aurais du aller moi-même évaluer la situation. Je n'aurais pas du m'appuyer sur de mauvais officiers. J'aurais du écouter...”

“Une femme en qui tu n'avais pas confiance ?”

“Elle avait raison, bon sang !”

“Oui. Mais si tu avais agi sur ses renseignements et qu'elle s'était trompée, te blâmerais-tu autant pour ce qui se serait passé ?”

Il la regarda d'un air désolé, puis l'entraîna sur ses genoux et la serra si fermement contre sa poitrine qu'elle respirait qu'avec peine. “Tu es trop gentille avec moi, ma chérie.”

Elle caressa ses cheveux. “Et tu es trop dur avec toi.”

“Pas assez dur. Tu n'as pas vu la femme de Colin,  son sang jaillissant de sa blessure, ses yeux remplis de terreur tandis que la mort la saisissait. Et Colin pleurant sur son corps. Ces images … me hantent encore la nuit.”

“Bien sur qu'elles te hantent.” Quand son regard angoissé se tourna vers  elle, elle caressa sa joue. “Si elles ne le faisaient pas, tu serais la carapace froide d'une créature, incapable de sentiment. Au lieu de l'homme au sang chaud qui se consacre à faire ce qui est juste.”

“Je ne suis pas certain de savoir ce qui est juste. Si j'ai pu faire une erreur aussi monumentale autrefois...”

“Tu peux en refaire à nouveau, oui. Cela prouve seulement que tu es faillible. Comme nous tous.” Elle caressa du nez sa joue. “Et tu as très certainement appris de ton erreur.”

“Dieu, je l'espère.” La tempête de son remords semblait s'être calmée un peu, car il desserra son étreinte.

Pendant un long moment, ils restèrent assis l'un contre l'autre tandis que la pendule de table tintait au-dessus d'eux. Au bout d'un moment, elle dit, “je suis heureux que tu m'en ai parlé.”

“Moi aussi,” fit-il dans un grondement bas. “J'ai vécu seul avec cela pendant si longtemps, m'irritant à chaque fois que les gens évoquent mes actions héroïques lors de la bataille ...”

“Elles étaient héroïques,” protesta-t-elle. “Tu ne peux penser autrement. Tu aurais pu enterrer ta tête dans le sable ou nier ta culpabilité. Mais tu as mené les soldats à la victoire. Ne laisse pas ta culpabilité prendre le dessus et nier ce en quoi tu dois être fier.” Elle fit un geste en direction des lettres. “Et en plus tu essaies encore de t'amender.”

“J'essaye, mais cela n'est pas concluant, j'en ai peur,” dit-il avec un soupir.

“Je peux t'aider, si tu veux. Si nous cherchons tous les deux, nous pourrions trouver ce que tu cherches.”

“Cette possibilité s'éloigne un peu plus chaque jour. Je n'ai jamais été certain de trouver quelque chose, de toute façon. Mon grand-père était trop rusé - et trop conscient de son image publique - pour garder quelque chose qui pourrait provoquer un scandale.”

Elle recula pour le fixer. “Tu ne sembles pas tenir ton grand-père en aussi haute estime que le reste du monde.”

“Le reste du monde ne le connaissait pas,” dit-il laconiquement. “Le reste du monde n'a jamais eu à endurer son ‘entraînement.’”

Ses yeux se rétrécirent. “Qu'a fait exactement ton grand-père pour te préparer à le remplacer comme Premier ministre ?”

L'expression de Simon devient impénétrable. “Il était très exigeant.”

“Cela devait être plus ...”

“Je ne veux pas en parler maintenant.” Il fit glisser sa main à l'intérieur de son déshabillée pour caresser son ventre nu. “Tu n'as pas dit plus tôt quelque chose à propos de me soulager de mon état ?”

Quand elle voulut reparler, il l'embrassa violemment, avec une ardeur clairement née de quelque chose de plus que le désir. Il ne voulait vraiment pas discuter de son grand-père.

Elle faillit insister sur cette question, mais il en avait révélé plus sur lui en quelques instant qu'il ne l'avait fait depuis le temps qu'elle le connaissait. Elle ne voulait pas le décourager de se confier à elle dans l'avenir.

Elle l'embrassa donc et le laissa croire que cela sortait de sa tête.

Elle avait toujours pensé à Simon comme quelqu'un de tortueux, mais peut-être que "secret" était une meilleure définition. Il gardait ses secrets parce qu'il ne supportait pas de les affronter à la lumière de jour. Et bien qu'elle pensait qu'il cachait encore ses secrets les plus sombres, elle serait patiente jusqu'à ce qu'il les lui révèle aussi.

Enfin, elle comprit ce que c'était de garder des secrets. Sauf que son secret pourrait grandement affecter son mariage si elle le lui révélait. Et elle n'était pas tout à fait prête à le faire, pas quand ils commençaient tout juste à se connaître.

C'était pourquoi, quand il l'emmena jusqu'à leur chambre, elle était heureuse d'avoir déjà mis une nouvelle éponge avant d'aller à sa recherche.

Au cours des jours suivants, cependant, les éponges devinrent plus difficiles à gérer. La nuit ce n'était pas un problème, car elle insistait simplement pour que sa femme de chambre la déshabille avant que Simon vienne dans son lit. Et bien qu'il ait laissé entendre qu'ils pourraient dormir tous les deux dans le grand lit, elle prétendait mieux dormir seule. Sinon comment aurait-elle pu se précipiter dans son vestiaire pour enlever l'éponge et se laver avec de l'eau chaude comme le lui avait dit la vendeuse de Spitalfields ?

Heureusement, Simon acceptait son comportement. Ses parents comme les siens avaient toujours dormi séparément; ceux qui avaient les moyens d'avoir des chambres séparées le faisaient habituellement. Enfin, elle souffrait de devoir doucement lui demander de se retirer dans sa propre chambre après qu'ils aient fait l'amour.

Les autres moments provoquaient de vrais problèmes - lorsqu'il l’embrassait dans le salon, la salle à manger ou la salle de musique. Dès que son sang commençaient à bouillonner et ses mains à se promener, il fallait tout son contrôle pour exiger qu'ils se retirent dans sa chambre au lieu de permettre à son mari trop zélé de la prendre sur un sofa. Ce qui apparaissait en fait curieux.

Aussi elle avait commencé à passer son temps libre dans son bureau, où Raji exerçait une grande influence puisqu'il refusait tout signe de séduction. Mais ce matin même, au petit déjeuner, Simon avait plaisanté sur sa façon de se dissimuler derrière Raji. Si elle n'était pas plus prudente, les plaisanteries pourraient bientôt devenir des soupçons. Étant donné leur statut de jeunes mariés, Simon avait toutes les raisons de s'attendre à ce qu'ils s'aiment souvent. Elle voulait qu'ils s'aiment souvent.

Elle ne désirait pas non plus être forcée d'avoir des enfants aussi tôt.

Ce soir, cependant, elle n'avait pas besoin de s'inquiéter de succomber à la tentation. La London Ladies se réunissait pour discuter de leur candidat.

Dans le cadre de leur accord, Simon projetait d'assister à la réunion. Elle l'avait même programmé en fin de journée pour qu'il n'ait pas à manquer des séances parlementaires.

Il pénétra dans le salon, où elle se trouvait déjà en compagnie de Mrs. Harris, Regina et Mme Fry, pile à l'heure et prit un siège en face d'elle à la table de jeu.

A la minute où Mrs. Harris mentionna Charles Godwin, il fut clair qu'il avait l'intention de suivre son propre chemin, comme d'habitude.

“Vous savez que Godwin est un radical,” dit Simon.

“Qu'y a-t-il de mal à cela ?” demanda Louisa. “Le parlement pourrait tirer profit du fait d'avoir quelques radicaux ces derniers temps.”

“Oui, c'est possible,” fit-il en la surprenant. “Et avec l'état d'esprit du pays, la voie est toute tracée, vous pouvez même réussir à le faire élire. Son journal lui donne un petit avantage par rapport à d'autres candidats radicaux.”

“C'était ce que je pense, aussi,” fit Louisa, un peu plus calme.

“Mais cela ne signifie pas qu'il soutiendrait votre cause.” Simon s'adossa à sa chaise. “Avez-vous mesdames prêté attention à ce qui est arrivé après l'affaire de St. Peter’s Field ?”

Louisa grimaça. “Évidemment. Le parlement s'est comporté de manière abominable, démontrant encore une fois qu'il restait tourné vers le passé. Quand bien même, ses membres ne soutiendraient pas une réforme du processus électoral ...”

“Ils ne le feront jamais, si vous continuez à leur envoyer des radicaux,” fit Simon.

“Et je suppose que vous soutenez la réforme parlementaire.”

“Absolument. Si l'Angleterre doit continuer à être une grande puissance, elle doit donner le droit de vote à plus que ces quelques mêmes propriétaires fonciers. Le peuple doit posséder une voix.”

La ferveur de son ton la surprit. La réforme parlementaire ne recevait pas le soutien de Sidmouth et de ses cohortes. Et ils avaient voulu, comme le roi, que Simon la fasse taire en l'épousant.

Elle ne devait jamais l'oublier. C'était la raison pour laquelle Simon se trouvait à cette réunion.

Pourtant il semblait sincère. “Vous commencez à avoir l'air d'un radical vous-même, monsieur.”

“Au contraire. À la différence de Godwin, j'ai l'intention de travailler dans le système actuel. Il veut seulement l'éradiquer.”

Cela ressemblait plus à Sidmouth. “Pour le supplanter par quelque chose de mieux.”

“Peut-être. Bien que je doute sérieusement qu'avoir Godwin parcourant le pays incitant à l'insurrection provoquera un changement réel. Il engendrera seulement d'autres massacres comme Peterloo et je sais que vous ne le voulez pas.”

“Il a raison,” fit Regina.

Oui, il avait raison et cela ennuyait Louisa. Simon n'était pas censé être ici la voix de la raison. “Mais il fait toujours partie de l'équipe de Sidmouth et leur tactique préférée est de faire naître la peur d'une révolution dans le cœur des électeurs.”

Simon la regarda d'un œil sombre. “Vous pouvez surement me faire confiance quand j'exprime ma propre opinion à ce sujet, chérie.”

“Je me fie à vous pour tout le reste, mais pas quand il est question de politique. Vous êtes trop un homme d'état pour être fiable dans cette arène politique.”

L'irritation fit briller des étincelles dans ses yeux. “N'ayez-vous nul autre candidat à proposer ?”

“Deux autres,” dit Regina. “William Duncombe et Thomas Fielden.”

Le visage de Simon s'illumina. “Fielden est un excellent choix. Soutenez-le et personne n'en disputera.”

“Personne ne l'écoutera non plus,” dit Louisa. “Ce serait comme avoir le beau-frère de Mme Fry aux Communes.” Elle lança à Mme Fry un coup d'œil d'excuse. “Sans vouloir vous offenser.”

“Il n'y a pas de mal, ma chère,” dit Mme Fry. “De toute façon, M. Buxton nous a ouvert la voie en présentant la situation aux Communes.”

“Mais à quoi bon s'ils ne font rien à ce sujet ? Pendant combien de temps notre groupe pourra-t-il continuer à offrir des gardiennes et des enseignantes ? Et même si Newgate a vu sa situation s'améliorer, il y a d'autres prisons à qui nous ne pouvons envoyer de ressources.”

“De telles choses exigent de la patience,” dit Mme Fry.

“Qui n'est pas le point fort de Louisa,” rétorqua Regina.

Louisa la regarda avec colère. “Nous attendons notre heure depuis trois ans. Nous avons besoin de l'assistance du gouvernement et nous en avons besoin maintenant, pas dans trois ans.”

“Newgate ait une prison depuis des centaines d'années, chérie,” dit Simon sèchement. “Je ne pense pas que sa situation se détériore dans un futur proche.”

Le commentaire désinvolte la fit se hérisser et elle se redressa avec un regard furieux hautain. “C'est exactement le genre de chose que Sidmouth dirait pour justifier d'ignorer la situation difficile de ces pauvres femmes.”

Ses yeux se rétrécirent. “Non, Sidmouth dit qu'elles ne méritent pas d'aide. Je ne le dis pas. Je fais juste remarquer que tout bouge lentement en politique.”

Assez. “Dites-moi quelque chose, Simon. Si on vous donnait le choix entre devenir Premier ministre ou prendre fait et cause pour la réforme de la prison, que choisiriez-vous ?”

La pièce se fit silencieuse et il savait que les autres femmes le regardaient avec une vive impatience.

Bougeant inconfortablement sur sa chaise, il tourna les yeux vers Louisa. “Devenir Premier ministre, évidemment.” Quand elle se hérissa, il dit fermement, “Parce que je peux faire bien plus comme Premier ministre que comme un duc en marge de la politique, poussant pour la réforme de la prison. Et quelquefois le plus grand bien est plus important.”

“C'est l'excuse que tous les tyrans de l'Histoire ont  habituellement utilisé pour justifier leurs actions. Liverpool l'a utilisé quand il a suspendu l'Habeas Corpus il y a quelques années.”

“Et il y a eu un tel tollé de la part du Peuple qu'il n'est pas resté suspendu longtemps. C'est comme ça que vous contrôlez les tyrans en Angleterre. Pas en élisant des radicaux.”

Elle regarda les autres femmes. “Je suppose que vous l'approuvez toutes.”

“Pas moi,” dit Mrs. Harris avec acharnement. “Je crois que Mr. Godwin est tout à fait capable de mener une campagne qui ne dégénère pas en violence ou anarchie.”

“Ah, mais Mr. Godwin est votre ami,” fit remarquer Mme Fry. “Évidemment que vous le croyez.”

“Vous avez votre propre parti pris, Mme Fry.” Louisa adressa à Simon un coup d'œil froid. “Dont mon mari profite. Il sait qu'en cas d'une possible violence, certes lointaine, les Quakers reculeront à apporter leur soutien à un candidat.”

“Je veux juste attirer l'attention dessus,” dit Simon succinctement, “et  vous devriez considérer les trois candidats minutieusement avant de vous ranger de tout votre poids derrière Godwin. Demandez-leur ce qu'ils feraient dans certaines situations. Déterminez juste jusqu'à quel point Godwin est insouciant. Je serais heureux de vous aider à les questionner, si vous le souhaitez.”

“J'en suis sûre,” marmonna Louisa.

“Allons, Louisa, vous serez là pour me maîtriser.” Une lueur soudaine fit étinceler l'œil de Simon. “Emmenez Raji, aussi. Alors vous pourrez le laisser me mordre chaque fois que je dis quelque chose que vous n'appréciez pas. Dieu sait que ce petit coquin fera tout ce que vous lui ordonnez.”

La plaisanterie douce fit rire les autres dames et même Louisa ne put  réprimer un sourire. “Je doute sérieusement que Raji vous morde, peu importe qui le lui ordonne. Il n'est pas un imbécile. Il sait qui le nourrit.”

“C'est bizarre comme il l'oublie à chaque fois que j'essaie de vous embrasser,” dit Simon d'une voix rauque. “Alors il se transforme en chevalier errant protégeant sa maîtresse du méchant séducteur.”

Louisa rougit et les autres dames échangèrent des coups d'œil connaisseurs.

Regina jeta un coup d'œil à l'horloge. “Il se fait tard, non, mesdames ? Peut-être devrions-nous donner un peu d'intimité à nos jeunes mariés.”

“Oh, ne rompez pas la réunion à cause de moi,” dit Simon. “J'ai une nuit entière devant moi dans laquelle … provoquer la colère de Raji.”

Déchirée entre bondir dans ses bras et l'étrangler pour les avoir entraînés hors du sujet de la réunion, Louisa ouvrit la bouche pour parler, mais se figea quand quelque chose toucha son pied. Simon avait quitté discrètement sa chaussure et lui caressait son chausson sous la table.

Un frisson délicieux la traversa qu'elle ignora impitoyablement. En lui jetant un coup d'œil d'avertissement, elle repoussa son pied. “Nous ne mettrons pas fin à cette réunion sans avoir décidé que faire de nos candidats.”

“Évidemment.” Les yeux de Simon se soudèrent aux siens quand il fit glisser son pied sous ses jupes pour caresser son mollet. “Je suis disposé à rester ici aussi longtemps que nécessaire.”

“Ce n'est pas utile,” dit Mrs. Harris. “Bien que je pense encore que  Mr. Godwin soit le meilleur choix, cela ne fera pas mal de les comparer minutieusement. Sa Grâce a raison - pourquoi ne pas les interroger tous les trois ? Nous pouvons …”

Louisa entendait à peine, car le pied de Simon glissait vers son genou et elle était terrifiée à l'idée qu'une de ces dames le remarque.

En même temps, la partie impudique en elle se demandait jusqu'où il pourrait aller.

“Louisa ?” fit Mrs. Harris. “Êtes-vous d'accord ?”

Elle sursauta. “Je … er … c'est que…” Maintenant l'orteil de Simon traçait des cercles lents sur l'intérieur de sa cuisse. “Pouvez-vous répéter votre question ?”

Quand les dames rirent, Simon lui adressa un de ses sourires intimes. “Dites juste oui, chérie. Ainsi nous pourrons nous arrêter.”

Mrs. Harris eut pitié d'elle et répéta sa question, à savoir si elle pouvait les interroger dans quatre jours à Foxmoor House. Louisa fit un signe de tête, en maudissant Simon et ses distractions. Il était clair que le groupe allait procéder avec prudence qu'elle le veuille ou non, grâce à lui.

Elle bouillonna pendant tout le temps qu'ils raccompagnaient ces dames vers la porte. Aussitôt qu'elles furent parties, elle se tourna avec colère vers Simon. “Tu l'as fait exprès, n'est-ce pas ?”

Il lui jeta un regard de pure innocence. “Quoi ?”

Elle se dirigea vers les escaliers. “En les éloignant du sujet de politique en mentionnant Raji. Puis … en essayant de me séduire avec ton pied.”

“J'aurais voulu essayer de te séduire avec quelque chose d'autre, mais je crois que les dames auraient protesté si je t'avais entraîné sur mes genoux.”

“Parbleu, Simon...”

Il l'arrêta par un baiser, l'attirant dans ses bras avant qu'elle puisse même réagir. En un instant, elle succomba à la douceur grisante de sa bouche.

Elle se reprit et le repoussa. “Tu ne m'embrasses que pour m'empêcher de discuter de politique.” Elle se précipita dans les escaliers. “Comme lorsque tu as parlé de Raji pour détourner mon attention de la réunion en cours.”

Il soutient son rythme facilement. “Tu m'attribues plus de sournoiseries que j'en suis moi même capable. En vérité, j'ai passé ma journée entière à penser au moment où je pourrais rentrer chez moi faire l'amour à ma femme.”

Le commentaire rauque la fit fondre. Une petite vérole sur son mari dépravé.

Elle atteignit l'étage suivant et se dirigea vers son bureau, mais il se plaça devant elle. “Mais à la place j'ai participé à ta réunion,” dit-il. “J'ai écouté les opinions de tes dames et je les ai considérés avec attention. Étant donné les différences de nos points de vues - et le fait que mon esprit vagabondait sur quelque chose d'autre - je dirais que j'ai été dès plus accommodant.”

Elle croisa les bras sur sa poitrine. “Jusqu'à ce que la discussion cesse d'aller dans ton sens. Alors tu as utilisé un de tes trucs pour distraire les dames pour pouvoir les influencer selon ton point de vue.”

Il marmonna un juron à voix basse. “Je suis désolé de te le dire, mais tu es la seule à vouloir poursuivre une position radicale. Même Mrs. Harris a l'esprit ouvert. Et la seule raison pour laquelle tu ne le fais pas, c'est parce que je désapprouve cette idée et cela t'ennuie de m'approuver.”

“Ce n'est pas vrai!” protesta-t-elle, en dépit de la pointe de vérité dans ses mots. “Et en outre ...”

Il l'embrassa de nouveau, cette fois en lui saisissant la tête pour pouvoir piller sa bouche. Quand il recula, elle le lui regarda avec des yeux étourdis. “Tu n'es pas fair play,” ronchonna-t-elle. “Tu n'essaieras jamais cette tactique sur aucun de tes adversaires politiques.”

Il gloussa. “Imagines-tu la réaction de Sidmouth si je le faisais ?”

Elle retient son souffle. “Sidmouth n'est pas ton adversaire.”

Simon se figea en réalisant ce qu'il avait dit. “Je … ne voulais pas m'exprimer ainsi.”

Que le diable l'emporte autrement. “Donc tu approuves vraiment la politique de Sidmouth ? Tu souhaites continuer à le voir exercer ses  fonctions ?”

“Sidmouth est un mal nécessaire. Je dois jouer son jeu - et celui du roi - si je veux devenir Premier ministre.”

“Et après cela ?” Elle se souvient qu'il était du mauvais bord concernant la question de la réforme parlementaire. Peut-être n'était-ce pas la seule question. “Sidmouth ferait-il partie de ton cabinet si tu devenais Premier ministre ?”

Il hésita un long moment. "Non". Quand son visage s'illumina, il ajouta, “Mais je ne veux pas que cela se sache, pas même tes amies, compris ?”

"Tout à fait", s'exclama-t-elle, trop excitée pour contenir sa joie.

“Je suis sérieux, Louisa. Pas un mot.”

“Mes lèvres sont sellées,” fit-elle joyeusement.

“Je ne peux pas renverser Sidmouth tout de suite. Cela prendra du temps et des manœuvres ...”

“De la patience et une organisation prudente,” dit-elle, maintenant capable de le taquiner. “Oui, Je sais, mon prudent mari. Mais comment as-tu l'intention de procéder ? Qui as-tu l'intention de recommander à sa place ? Es-tu sérieux en envisageant de te débarrasser de lui ?”

Il l'embrassa avec fièvre, puis recula, les yeux brûlant. “Pouvons-nous en  discuter demain ?” L'attirant contre lui, il la plaqua contre son érection. “Immédiatement, la politique est la dernière chose à laquelle je pense.”

Et le cher homme méritait une récompense après sa magnifique révélation. “Certainement, mon mari.” Elle lui adressa un sourire timide. “Donne-moi juste dix minutes pour me préparer avant de venir dans ma chambre.” Se tournant, elle grimpa les escaliers.

“Je peux très bien te déshabiller, tu sais,” dit-il en la pourchassant.

“Tu abîmerais mes vêtements,” dit-elle à bout de souffle. “Et choquerais ma femme de chambre en plus.” Que le ciel soit remercié pour sa femme de chambre, dont la présence tenait toujours Simon à distance pendant qu'elle glissait son éponge.

Il marmonna quelque chose derrière elle et elle accéléra le  pas. Ce n'était clairement pas la nuit à mettre à rude épreuve sa patience. En plus ce qu'il lui avait dit, lui donnait des ailes. Simon avait l'intention de se débarrasser de Sidmouth!

Après avoir avoué soutenir la réforme parlementaire plus tôt, elle avait commencé à croire qu'il n'était pas tout à fait le vieux ringard Tory qu'elle avait supposé. Bien qu'il partageait la conviction des Tory à propos des radicaux, elle se sentait assez sur d'elle pour le faire changer d'avis une fois qu'il aurait écouté ce que Godwin avait à dire.

Demain. Parce que ce soir, elle avait l'intention de se délecter couchée dans les bras de son mari.

Chapitre Vingt-deux

Chère Charlotte,

J'espère que vous avez raison. Si Foxmoor ne peut influencer sa femme avec des regards tendres, il se tournera sans doute vers des mesures plus restrictives, en l'exilant par exemple à la campagne. C'est ce que je ferais si ma femme me causait des problèmes.

Votre cousin,

Michael

Même sans l'aide de son valet, que Simon avait renvoyé dès qu'il était entré dans sa chambre, il se déshabilla et se vêtit de sa robe de chambre en moins de deux minutes. Il n'avait pas menti à Louisa - bête en rut qu'il était - il y avait pensé tout la journée. Il priait seulement pour que le désir ardent qu'il avait d'elle diminue avec le temps, parce qu'à l'instant présent, c'était un maudit embarras.

Sinon pourquoi aurait-t-il laissé échapper ses plans à propos de Sidmouth ? Que Dieu l'aide si elle propageait cette information parmi ses amis radicaux. S'il la presse l'apprenait, cela en serait fini de ses aspirations politiques. Il n'avait pas encore assez de soutien aux Communes pour évincer Sidmouth et jusqu'à ce qu'il le fasse, il devait avoir l'air de ne pas s'opposer à l'homme.

Il espérait que sa femme serait discrète.

Au moins aussi discrète qu'elle l'était dans d'autres domaines. Comme dans leurs relations conjugales, où elle était presque trop discrète. Il s'approcha lentement de la porte contiguë à sa chambre. Elle lui avait fait parfaitement comprendre qu'elle préférait l'intimité quand elle se préparait à aller au lit. Jusqu'à maintenant, il avait acquiescé, car elle était vierge il y a encore peu de temps et avait besoin de s'adapter à l'intimité conjugale.

Mais bon sang, il avait envie de la regarder se déshabiller. Il voulait la déshabiller lui-même. Il voulait lui faire l'amour dans un autre endroit que son lit. Il voulait dormir avec elle toute la nuit, se réveiller avec elle dans ses bras. Et même s'il se disait qu'il fallait être patient, il en avait un besoin maladif. Comment était-il censé contrôler son obsession quand elle lui refusait toujours cette intimité ?

Il posa la main sur la poignée de la porte. Il lui avait très certainement donné assez de temps pour s'habituer à devenir une épouse. Que faisait-elle de si mystérieux d'ailleurs pour que lui, son propre mari, ne puisse pas regarder ?

Ouvrant la porte contiguë, il s'arrêta net en voyant la femme de chambre seule, sa femme non visible. Derrière elle, la porte du vestiaire était fermée. Il eut l'impression que la domestique montait la garde. Cela réveilla encore plus sa curiosité.

La femme de chambre l'aperçut et voulut parler, mais il posa un doigt sur ses lèvres pour la faire taire. Bien que son visage trembla d'inquiétude, il savait qu'elle n'oserait pas désobéir. Mais le fait qu'elle parut vouloir le faire le fit réfléchir.

Avec une détermination grave il se dirigea vers la porte donnant sur le couloir, l'ouvrit en essayant de ne pas faire de bruit et la fit sortir. Après l'avoir refermé toujours aussi silencieusement, il traversa la pièce pour ouvrir la porte du vestiaire et regarder à l'intérieur sa femme.

La bougie sur sa coiffeuse lui dévoila Louisa de dos, sa chemise de nuit déboutonnée. Mais bien qu'elle fit face à un miroir qui le montrait manifestement en train de l'observer, elle était trop absorbée par ce qu'elle faisait pour le remarquer.

Au début il crut qu'elle avait son intimité, car elle retroussa sa chemise de nuit en lin et une de ses jambes s'appuya sur un tabouret tout en soulevant une éponge trempée vers son doux petit pot de miel. Son sexe, déjà à moitié raide, perça immédiatement par l'ouverture de sa robe de chambre en soie.

Alors il la vit insérer l'éponge loin à l'intérieur d'elle. Un nœud dans l'estomac, il cessa de respirer en voyant si quelque chose ressortait, mais sa main était vide.

Il s’était suffisamment rendu dans un bordel pour savoir ce qu'elle faisait. Et il devinait facilement pourquoi. Elle lui avait refusé une plus grande intimité à cause de cela, maudite soit-elle !

“Comment oses-tu !” cracha-t-il.

Elle sursauta et la rougeur coupable qui se répandit sur ses joues quand elle rencontra son regard dans le miroir suffit à confirmer ses soupçons.

Il se sentit trahi.

“Ce n'est pas ce que tu penses, Simon,” chuchota-t-elle.

“Non ?” Entrant dans le vestiaire, il claqua la porte derrière lui. “Alors tu n'essaies pas de m'empêcher d'engendrer mon héritier ?”

Elle reposa sa jambe au sol. “Non… je… je veux dire … cela n'a rien à voir avec ...”

“J'ai passé la moitié de ma jeunesse dans un bordel, Louisa. Je reconnais une éponge destinée à éviter les enfants quand j'en vois une.” Se dirigeant à côté d'elle, il trempa le doigt dans le bol de liquide qui était posé sur sa coiffeuse, le leva vers son nez et renifla. L'odeur âcre de vinaigre assaillit ses narines.

Furieux au-delà des mots, il lui mit le doigt sous le nez. “C'est la raison pour laquelle tu venais au lit avec ton sexe si lourdement parfumée. Cette …  cette farce est la raison pour laquelle tu ne me laissais pas te déshabiller ou te faire l'amour n'importe où, sauf dans ton lit ...”

“Laisse-moi m'expliquer,” supplia-t-elle.

“Quoi ? Que tu me détestes toujours secrètement ? En dépit de toutes les concessions que j’ai fais pour toi, tu es déterminée à conspirer contre moi ?” La douleur qui montait dans sa gorge menaçait de l'étouffer. “Ce n'est pas étonnant si tu as accepté sans hésiter de quitter ta London Ladies si je te faisais un enfant - tu as planifié pour que cela n'arrive jamais.”

“Ce n'est pas vrai. C'était juste pour quelque temps, jusqu'à ce que ...”

“Tu fasses élire ton radical ?” siffla-t-il, encore à peine capable de croire qu'elle fut si cruelle pour le priver d'enfants sans qu'il le sache. “En détruisant ainsi tout espoir de devenir Premier ministre ? Est-ce ainsi que tu avais l'intention de saper mon autorité ?” Il vida le vinaigre dans le pot de chambre, puis balança le bol contre la porte. “Je ne le tolèrerai pas !”

Pendant qu'elle le regardait la bouche ouverte, choquée par son éclat soudain de violence, il releva brusquement sa chemise de nuit, se préparant à enlever lui-même l'éponge.

Elle commença à pleurer. “S'... s'il te plaît, Simon,” en pleurant à chaudes larmes. “Je n'ai pas fait … ce n'était pas …”

Elle pouvait à peine parler à travers ses sanglots pitoyables et il en fut déchiré, se maudissant de lui faire de la peine. Puis il se maudit lui-même de leur prêter attention.

Bon Dieu, il était pathétiquement fou d'elle. Il retira sa chemise de nuit. “Je la veux,” dit-il d'une voix basse. “Maintenant!”

Elle fit un signe de la tête, et reposa son pied sur le tabouret. “Tu d... dois comprendre. Je… je n'étais pas prête à avoir des enfants, c'est tout. J'ai juste be... besoin de temps… pour me préparer… au sang… et aux médecins …”

La façon dont elle prononça "médecins", du même ton que l'on pouvait employer en parlant de serpents, l'arrêta. Elle avait utilisé ce ton dans sa chambre de l'hôtel particulier de Draker en expliquant la façon dont les médecins saignaient les femmes au moindre prétexte.

“Je... je n'essayais pas de sa.. saper…” Elle continuait à sangloter en enlevant l'éponge. “Cela n'avait vraiment rien …”

Elle ne pouvait finir une phrase à travers ses pleurs et maintenant d'autres choses lui revenaient. Lorsque par exemple son médecin était finalement arrivé ce jour-là, pendant que lui et Draker négociaient le contrat de mariage, elle avait refusé de laisser l'homme l'examiner, peu importe leur insistance.

Puis il y avait eu les commentaires qu'elle avait faits à l'école - des prisonnières donnant naissance… dans du sang. Mais pourquoi était elle aussi...

La conversation avec sa sœur sur la Princesse Charlotte lui revient à l'esprit et il gémit. Qu'ils aillent tous au diable.

Il captura sa main tremblante quand elle laissa tomber l'éponge sur la table. “Tu étais là, n'est-ce pas ?” dit-il d'une voix enrouée. “Tu étais présente quand la princesse est morte lors de l'accouchement.”

Incapable de parler à travers ses larmes, elle hocha la tête.

Tout cela avait tout été causé par la peur. Qu'il aurait reconnu s'il n'avait pas été aussi stupide.

En se maudissant pour son caractère impulsif, il l'attira dans ses bras. “Shh, chérie,” dit-il contre son oreille. “Tout va bien. Shh.”

Avec un cri étranglé elle jeta ses bras autour de lui, cherchant du confort auprès de son persécuteur et il essaya de la réconforter du mieux qu'il pouvait, en murmurant des mots apaisants, en lui frottant le dos.

“Je… je n'étais pas censé voir la naissance,” s'étrangla-t-elle, ses larmes trempant sa robe de chambre. “Ils ont banni presque … tout... tout le monde de sa chambre.”

Il la caressa et la calma, en ayant l'impression d'être un monstre tyrannique.

Elle lutta pour retrouver le contrôle de ses sanglots féroces. “Mais elle était ma s... ma sœur. Je l'aimais. Alors je ... je me suis cachée dans son vest... vestiaire.”

“Oh, ma chérie,” dit-il doucement.

“Le travail fut le pire,” chuchota-t-elle contre sa poitrine. “Elle a hurlé pendant des heures …”

Il ne pouvait qu'imaginer. Il avait entendu dire que la Princesse Charlotte avait passé deux jours et demi épuisants en travail.

“Puis vient la naissance, avec le bébé mort-né. Il était énorme, trop grand pour … et ils n'utilisaient pas de forceps et …” Sa voix se fit féroce. “Il y avait trop de sang, tant de … pas seulement à cet instant, mais également avant.”

Elle tourna vers lui un regard rempli d'indignation. “Pendant tout le temps où elle a été en travail, ils l'ont saignée et saignée et l'ont  pratiquement affamée, aussi. À quoi d'autre s'attendaient-ils une fois qu'elle a été en couche ? Comment une femme peut-elle donner naissance à un enfant après avoir enduré un tel...”

Elle éclata à nouveau en sanglot et la pleine mesure de sa peur l'accrocha. Il déposa des baisers sur ses cheveux, sa tempe, sa joue humide. Sa gorge était enflammée par l'horreur en imaginant ce qu'elle avait du endurer en étant témoin d'une telle chose. Elle avait seulement vingt-deux ans, assez jeune cependant pour se laisser dévorer par cela. Presque le même âge que la princesse.

“Tu aurais du m'en parler,” chuchota-t-il. “Je regrette que tu ne l'aies pas fait.”

Elle se tenait immobile dans ses bras. “Et qu'aurais-tu fait ? Me dire que … ma peur n'était rien. Que Regina avait donné naissance à deux enfants sans … aucun problème.” Elle déglutit. “Je sais que ce n'est pas toujours aussi pire que ce que j'ai construit dans mon esprit. Mais à chaque fois que je pense à ...”

Quand elle se remit à pleurer, il serra sa tête contre sa poitrine. Elle avait probablement raison. Avec tout qui s'était passé entre eux, si elle lui avait dit dès le début, il aurait supposé qu'elle refusait d'avoir des enfants pour contre attaquer.

Maintenant il comprenait pourquoi elle était contre l'idée de se marier. Ce n'était certainement pas une décision de Jeanne d'Arc d'être une célibataire réformante.

Elle leva son visage vers le sien. “Je... je veux vraiment avoir ton enfant. Nos enfants. Je le veux plus que tout. Je vais m'y ... résigner. Je peux le faire. Je peux.”

Pourtant elle était raide dans ses bras et des larmes tremblaient toujours dans ses yeux.

Par l'enfer, que devait-il faire ? S'il cédait devant sa peur, combien de temps cela durerait-il ? Il devait avoir un héritier. Et elle ferait une merveilleuse maman.

Mais pas si elle mourrait d'effroi d'être enceinte la première fois.

Il gémit. Comment pourrait-il lui faire l'amour, en sachant qu'elle en redoutait si violemment le résultat inévitable ?

“Simon, je vais bien maintenant. Tu peux jeter les éponges si tu veux. Je...-”

"Shh", chuchota-t-il. Il n'y avait qu'un seul choix à faire. En se maudissant pour être un si faible imbécile, il se pencha et ramassa l'éponge. “Lève ta jambe,” dit-il.

Elle le regarda sans comprendre. “Quoi ?”

“Nous ferons à ta façon pendant quelque temps. Jusqu'à ce que tu … te sentes mieux à l'idée de porter mes enfants.”

“Tu ne peux pas faire ça...”

“Si, je peux,” dit-il fermement. “Je ne veux pas que ma femme tremble de peur quand elle vient au lit. Lève maintenant ta jambe.”

Quand elle le fit, il inséra l'éponge à mi chemin avant de la laisser la pousser plus loin.

Elle leva son visage vers le sien et son expression soulagée le déchira. “Merci,” chuchota-t-elle.

Alors elle l'embrassa et il s'accrocha à ses lèvres comme il ne l'avait jamais fait auparavant, l'embrassant ardemment, désespérément. Il voulait effacer tout qui venait d'apparaitre,  oublier que sa femme venait de le persuader d’autoriser ce que nul autre mari ayant du bon sens n'aurait permis.

Ne laisse jamais les larmes d'une femme te tourmenter au point de faire ce que tu ne ferais pas, raisonna la voix de son grand-père dans sa tête.

Il maudit Monteith, se maudit ensuite quand son membre réagit avec la prévisibilité de Raji détectant un oiseau. Dieu, il était fou. Pourtant il ne semblait pas pouvoir s'en empêcher quand il était avec elle.

Louisa dut sentir son excitation, car elle s'arracha du baiser, le fixant d'un regard chargé. “Allons-nous au lit maintenant ?” demanda-t-elle dans un murmure rauque.

Il leva les yeux, pour regarder leur image dans le miroir, les membres entrelacés, lui raide et elle, sa jambe encore levée sur le tabouret. Sa chemise de nuit était relevée jusqu'à sa taille,  exposant son sexe à la peau soyeuse à son regard.

Son membre se gonfla et il fut saisi par un besoin urgent de la prendre ici, comme cela. “Fais face au miroir,”  lui ordonna-t-il.

Quand elle voulut descendre son pied du tabouret pour se tourner, il dit, “Non, reste là. Je veux te voir entièrement. Je veux me regarder te caresser.”

Bien que son visage ait rougi, elle fit ce qu'il lui demandait, déplaçant son corps jusqu'à ce qu'elle fit face au miroir,  un pied posé sur le tabouret et l'autre au sol,  exposant sa chair tendre dans toute sa gloire humide de rosée.

Sa bouche devient sèche. Il arracha sa chemise de nuit, se débarrassa ensuite de sa robe de chambre. Bougeant derrière elle, il l'enveloppa pour caresser son sein d'une main pendant qu'il palpait la chair fine entre ses jambes de l'autre. Son visage devient aussi rose que son sexe, elle laissa échapper cependant un gémissement de plaisir qui raidit son membre comme de l'acier.

“Quelquefois, Louisa,” croassa-t-il, “Je te désire au-delà de toute raison.” Il frotta son érection de haut en bas le long de la raie de ses fesses pour lui permettre de savoir combien elle l'avait fait durcir.

Le regard sensuel, elle remonta sa main pour caresser son sexe.

"Non". Il repoussa sa main. “Pose tes mains sur la table. Je veux te prendre comme ça, par derrière, pendant que tu regardes.” Avec sa bouche contre son oreille, il continua dans un chuchotement cru, “Je veux que tu vois ce que je vois quand je suis en toi.” Il pinça le lobe de son oreille. “Je veux que tu vois ton image enivrante, celle qui me consume jour et nuit.”

Les yeux d'un noir sombre, elle fit ce qu'il demandait, se penchant pour placer ses mains devant elle. Ses cheveux cascadèrent devant elle, cachant ses seins, aussi il les ressembla et les noua sur une épaule pour lui permettre de se remplir d'elle.

Mon Dieu, il aurait tout donné pour la voir ainsi à la lueur sombre de la bougie. Son visage animé par ses rougeurs et ses seins se balançant entre ses bras comme un fruit mûr, elle semblait vulnérable, douce et si érotique, que cela le rendit presque fou.

Ne laisse jamais une femme de te mener par le sexe.

Il repoussa la voix de son grand-père dans sa tête, puis lui écarta brutalement un peu plus les jambes, exultant de son petit halètement de surprise. Délibérément, il transforma ce halètement en gémissement en s'étirant pour masser sa chair lisse. Et quand elle se pressa contre son doigt, ardente à l'idée de ses caresses, il ressentit une pointe rapide de triomphe. Peut-être l'affectait-elle trop, mais au moins il lui faisait ressentir la même chose.

Ses yeux alors se fermèrent. “Non!” gronda-t-il contre son cou. “Tu dois me regarder prendre ton magnifique corps.”

Ses yeux s'ouvrirent pour le fixer d'un air provocateur. “Je te veux en moi.”

“Pas avant que tu ne puisses en supporter plus,” fit-il, en tourmentant sa petite perle tendre, la nettoyant, la caressant, comme il savait qu'elle aimait. “Je veux que tu supplies, Louisa.”

Elle lui sourit dans le miroir. “Tu ne tiendras jamais aussi longtemps,” répondit-elle, un brin coquine.

Et quand elle fit pivoter ses hanches en arrière pour incliner son adorable petit derrière contre son membre rigide, il craignit qu'elle n’ait raison. Son érection se fit douloureusement lourde dans le berceau de son délicieux derrière.

Mais il refusa de la laisser gagner ce round. Après avoir passé du temps avec les prostituées du bordel payées par son grand-père, il savait comment retrouver le contrôle de son sexe entêté et impitoyablement il s'y appliqua. “Je peux tenir aussi longtemps qu'il le faudra, ma tentante petite Cléopâtre.”

Qu'elle garde ses éponges si elle le devait, mais elle le supplierait, admettant qu'il n'était pas le seul dans ce mariage à être épris. Il la dominerait - et lui aussi- même si cela prenait des heures.

Il lui caressa les seins, d'abord l'un, puis l'autre, caressant les mamelons aux pics tendus, puis en frottant délicatement les pierres lisses avec l'ongle de son pouce jusqu'à ce qu'elle crie et qu'elle propulse ses seins contre sa main.

“Je suis le chef de cette maison, tu m'entends ?” fit-il d'une voix étouffée, en la voyant se tordre sous ses mains, ce qui lui était le plus qu'il pouvait supporter. Mais la voix de son grand-père le hanta, rendant sa propre voix dure quand il ajouta, “Tu as tes éponges parce que je le veux bien, compris ?”

Elle gémit, mais fit un signe de la tête.

“Plus de ces rébellions secrètes,” mordit-il. “Je ne laisserai pas ma femme faire de moi un imbécile.”

“Je n'ai jamais voulu dire …” chuchota-t-elle. “Je ne ferais jamais ...”

“Jure-le,” demanda-t-il en la caressant à plusieurs reprises entre les jambes. “Jure que tu seras désormais honnête avec moi.”

“Oui, Simon, je le jure.”

Il plongea son doigt en elle, juste assez pour tourmenter, puis s'arrêta.

“Tu m'appartiens,” gronda-t-il en pressant ses hanches vers lui. Il fit glisser son membre entre ses jambes et il lui caressa sa douceur veloutée avec. “Dis-le. Ton corps, ton esprit, ta volonté … ils m'appartiennent.”

“Et toi ?” Ses yeux brillèrent subitement. “M'appartiens-tu ?”

“Je t'ai toujours appartenu,” fit-il, l'aveu fut lâché avant qu'il ne puisse l'arrêter.

“Prends-moi alors maintenant,” souffla-t-elle. “Je t'en supplie, mon mari … montre moi que nous appartenons l'un à l'autre.”

Donc il le lui prouva. Variant son angle, il s'enfonça si profondément en elle qu'elle eut un soubresaut, puis laissa échapper un long soupir de pur plaisir.

Ce ne fit que l'enflammer encore plus. Il pénétra en elle encore et encore,  caressant sa perle couverte de rosée en même temps qu'il effectuait des va et vient dans son passage lisse. Il suça la courbe lisse de son épaule, puis mordilla la nuque fine de son cou, regrettant de ne pouvoir entièrement la dévorer.

Plus ces coups de buttoir devenaient violents ainsi que ses caresses, plus sa respiration s'accélérait et plus son regard brûlait dans le sien à travers le miroir, jusqu'à ce qu'ils halètent tous les deux,  se battant comme deux animaux sauvages luttant pour la conquête, tous les deux résolues à faire perdre en premier à l'autre son contrôle.

Au final, ils y arrivèrent presque au même moment. Son corps se raidit avant qu'elle laisse échapper un cri perçant et s'effondre dans ses bras. Un instant plus tard il atteignit sa propre extase et déversa sa semence en elle.

Sa semence qui ne prendrait jamais.

La pensée dévoyée s'incrusta dans sa conscience alors même qu'il faisait un gros effort contre elle, en la remplissant, son cœur battant une cacophonie éperdue dans ses oreilles. Il repoussa cette pensée dans son esprit aussi vite.

Du temps. Elle avait besoin de temps. Il pouvait lui donner du temps s'il le devait.

Il fallut plusieurs secondes pour que sa respiration se ralentisse et encore plusieurs autres pour retirer son sexe satisfait. Mais aussitôt qu'elle le sentit, elle se retourna pour faire glisser ses bras autour de sa taille et le retenir.

Il l'embrassa, fouillant d'abord sa bouche, puis son oreille et le creux de sa gorge.

“C'était très … intéressant,” murmura-t-elle tandis qu'il ravageait son cou. “Je n'avais jamais imaginé … qu'on pouvait faire l'amour de cette façon.”

“Il existe une centaine de façons de faire l'amour et j'ai l'intention que nous les essayons toutes.”

Alors même que l'excitation grimpée sur son visage, elle le regarda pensivement. “Où as-tu appris toutes ces techniques pour faire l'amour ? Lorsque tu as passé ta jeunesse dans un bordel ?”

Il était stupéfait, puis se souvient de ce qu'il avait révélé sous le coup de la colère. “Je suppose,” dit-il évasivement, en se penchant vers sa bouche pour l'embrasser.

Elle détourna la tête. “Pourquoi aurais-tu passé ta jeunesse dans un bordel pour ensuite … être chaste en Inde ?”

“J'en avais alors plus qu'assez de ce genre de chose,” admit-il.

Si elle apprenait un jour l'entière vérité de ce moment de sa vie, elle connaîtrait son point faible, toujours existant, en dépit du maudit entraînement de son grand-père. Et ensuite elle l'utiliserait pour le contrôler. Il n'en doutait pas.

“La plupart des hommes ...”  commença-t-elle.

“…ne discute pas de leur folle jeunesse avec leur femme,” termina-t-il. La soulevant dans ses bras, il sortit du vestiaire. “C'était il y a longtemps, cela ne vaut pas la peine d'en discuter. J'ai semé mon avoine sauvage comme chaque d'autre jeune homme. Mais maintenant je suis assez mur  pour vouloir semer quelque chose de plus fructueux ...”

Il s'arrêta dans un gémissement. “Pardonne-moi,”  murmura-t-il en la portant à travers sa chambre et se dirigea vers la sienne sans marquer de pause.

Elle enfouie son visage contre sa poitrine. “Ce n'est pas toi qui as besoin de t'excuser. C'est moi qui...”

“C'est parfait,” fit-il laconiquement, ne voulant pas penser à ses éponges.

“Je veux juste que tu saches combien je regrette d'être lâche et ne pas t'avoir parlé.”

“C'est parfait,” répéta-t-il. Quand elle grimaça, il adoucit son ton. “Nous pouvons attendre un peu avant d'avoir des enfants,  chérie.”

Atteignant son lit aux couvertures retournées, il l'y posa, et se glissa à côté d'elle. “Mais je veux vraiment une chose en échange de mon indulgence.”

Elle se tourna vers lui, son visage instantanément prudent. “Oh ?”

“Plus de lits séparés, d'accord ?”

D'un sourire éclatant, elle se blottit contre lui. “Si c'est ce que tu souhaites. Je le faisais juste pour...”

“Oui, je le comprends,” la coupa-t-il, ne voulant plus entendre un seul mot sur la façon dont elle s'éclipsait pour s'occuper de ses éponges. “Fais ce que tu veux dans ton vestiaire. Reviens dans mon lit quand tu es prête.”

Une lumière moqueuse brilla dans ses yeux. “Et si mon lit est plus confortable ?”

“Alors nous déménagerons dans ta chambre.” Il caressa sa joue. “Aussi longtemps que nous dormons dans le même lit, je ne me soucie pas de savoir lequel est-ce.”

Cela amena un doux sourire à ses lèvres qui fit accélérer son sang dans ses veines. Tendrement, elle caressa une mèche de cheveux devant ses yeux. “Tu n'es pas le genre de mari que je m'attendais à ce que tu sois.”

Saisissant sa main, il déposa un baiser dans sa paume. “Oh ?”

“Je n'aurais jamais deviné que tu serais aussi … possessif. Pas après que tu ais obtenu ce que tu voulais de moi.”

Ce qu'il voulait d'elle ? Il en était loin. Ce que son Grand-père n'avait jamais éliminé en lui était sa faiblesse la plus sombre - son désir ardent pour une douce affection et le véritable amour qu'il avait vu entre les Trusbuts.

Mais cela lui échapperait toujours. Son grand-père l'avait rendu incapable de donner de l'amour, incapable de ressentir autre chose que désir et obsession. Et quelle femme lui apporterait l'amour dont il crevait d'envie alors que tout ce qu'il pouvait lui donner était la passion ?

“Ma possessivité te dérange-t-elle ?” Il retient son souffle.

"Quelquefois", admit-elle. Puis, avec un sourire sensuel, elle fit glisser son doigt le long de sa poitrine. “Et quelquefois elle m'excite.”

Il durcit immédiatement. “Comme ça ?”  fit-il d'une voix étouffée.

Sa main plongea vers son bas ventre. “Ah oui. Je n'ai pas hérité du goût de la variété de ma mère pour les hommes, mais j'ai très certainement hérité de ... ses désirs.”

“Dieu merci,” fit-il d'une voix râpeuse, quand il couvrit sa bouche de la sienne.

La passion serait peut être suffisante pour eux.

Mais plus tard, alors qu'elle dormait à côté de lui et que la nuit pénétrait dans la pièce qu'elle avait finalement acceptée de partager avec lui, il fixait avec calme le plafond et une nouvelle fois souhaita quelque chose de plus, quelque chose de plus profond.

Quelque chose qu'il savait ne jamais pouvoir posséder.

Chapitre Vingt-trois

Cher Cousin,

Je n'avais pas idée que vous puissiez être capable de vous conduire en tyran avec votre pauvre femme. Avez-vous une épouse, ou est-ce l'opinion d'un célibataire qui imagine qu'il peut intimider une femme à faire ce qu'il lui plaît ?

Votre parente surprise,

Charlotte

Deux jours plus tard, la London Ladies terminait d'interroger ses candidats potentiels. Alors que Louisa était assise en compagnie de Simon, Mrs. Harris et Regina dans son bureau, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir soulagée d'en avoir fini.

Raji se balançait d'étagère en étagère, mais aucun d'eux ne lui avait prêtait attention. Ce qui n'était pas tout à fait exact pour leurs candidats. Simon avait gardé exprès Raji dans le bureau pendant les entretiens, une de ses petites tactiques pour que les hommes restent sur leur garde afin de pouvoir percevoir un peu d'honnêteté en eux.

Malheureusement, l'honnêteté qu'il avait provoquée chez M. Duncombe était assez inattendue. Les bouffonneries de Raji avaient incité l'homme à faire des remarques désobligeantes sur les Indiens que Simon avait gouvernés. Évidemment M. Duncombe pensait se faire bien voir de Simon avec de telles calomnies. Il en savait peu.

“Et bien ?” lui demanda Simon alors. “Que pensez-vous d'eux ?”

Elle soupira. “Évidemment il est hors de question de choisir M. Duncombe. Je crois que nous pouvons tous convenir avec certitude qu'il était … et bien …”

“Aussi idiot qu'il en a l'air?” suggéra Simon gentiment.

Pendant que les autres dames se débattaient pour cacher leurs sourires, Louisa adressa à son mari un regard malicieux. “J'aurais dit qu'il s'était montré être - pour utiliser le terme de Miss Crenshawe - un ‘âne,’ mais je suppose qu''idiot' lui correspond assez bien.”

En gloussant, Simon se tourna vers les autres. “Etes-vous d'accord ?” Quand elles firent un signe de tête, il ajouta, “Pas de Duncombe.” Simon se redressa sur sa chaise, mais sans la regarder. “Et … euh … qu'est ce que ces dames ont pensé de Godwin ?”

Elle fit une grimace. “Vous savez parfaitement bien ce que nous pensons, espèce de démon suffisant. Nous ne sommes pas des imbéciles. Il était douloureusement évident qu'en chair et en os, Godwin est même trop enflammé pour mes goûts. Fielden a plus la tête sur les épaules et a de solides opinions, de loin.”

“Merci à vous de l'admettre,” dit Simon, une pointe de soulagement dans la voix.

“Comment pourrais-je faire autrement, alors que Godwin a suggéré que nous prenions de force la prison afin d'illustrer notre détermination à améliorer les conditions ?”

“C'était une idée intéressante,” dit Mrs. Harris, en défendant courageusement son ami.

“Vous auriez toutes été descendues.” Simon jeta un coup d'œil à sa femme. “Et bien que je soutienne vos buts, je ne veux pas me retrouver veuf aussitôt.”

Elle lui retourna son regard. “Allez. Vous pouvez maintenant jubiler officiellement.”

“Je ne jubile pas,” fit-il, bien qu'un sourire plana à la commissure de ses lèvres. “Je me félicite simplement de mon bon sens pour avoir épousé une femme aussi astucieuse qu'intelligente. Et qui est assez honorable pour reconnaître quand elle a tort, même si cela lui fait mal.”

“Si vous croyez qu'une série de compliments me transformera en une douce … ” Elle lui adressa un petit sourire. “Et vous avez probablement raison, espèce de coquin arrogant.”

“Que va-t-il se passer maintenant ?” fit Mrs. Harris. “Je n'ai jamais participé à une campagne politique.”

Simon expliqua le processus, avant d'ajouter, “Nous devrons nous assurer que les discours de Fielden soient mis en lumière. Et si nous en parlons dans la presse...”

“Vous continuez à dire ‘nous,’” fit Louisa. “Cela signifie-t-il que vous nous aiderez ?”

Simon leva les yeux sur les visages pleins d'espoir, et soupira. “Oui. Je suppose.”

"Bien", dit-elle. “Car il nous a parfaitement fait comprendre qu'il se présenterait uniquement si vous et moi lui apportions notre soutien.” Et son cœur se réchauffa que son mari le fasse. Effectivement, sa réponse l'avait vraiment stupéfaite.

Comme leur discussion politique virait aux banalités, elle admit que Simon l'avait souvent stupéfié ces derniers jours. D'abord il avait donné son accord à propos de ses éponges. Puis sa conduite experte des entretiens et sa volonté stupéfiante de les aider avec leur campagne. Que devait-elle en faire ?

Cela contrastait vivement avec son côté plus sombre qu'elle percevait quelquefois, comme lorsqu'il quittait leur lit pour passer des heures à fouiller les lettres. Son obsession à découvrir la vérité à propos de M. Hunt était dérangeante. Elle commençait à croire que c'était davantage qu'une façon pour expier son erreur. Il y avait aussi son envie de contrarier son grand-père, comme si faire cela pouvait purger la douleur qui rongeait son âme.

Elle avait interrogé Regina au sujet du Comte de Monteith, mais Regina n'avait pu lui en dire beaucoup. L'homme n'avait apparemment porté son attention que sur Simon. Regina avait dit, cependant, que Grand-père Monteith n'avait jamais passé une minute avec Simon sans le former - comment agir, comment être, comment parler.

Louisa regarda son mari en train de parler aux dames avec son habituel charme décontracté et un frisson la parcourut. Aussi sûrement que Simon sculptait ses créatures à la main, le comte avait façonnait les manières du calme homme d'état qu'était Simon.

Ce qu'elle voulait savoir, c'était comment. En l'avertissant ? Ou en utilisant une méthode plus maléfique ? Simon ne cachait pas qu'il le méprisait, aussi l'homme avait du lui faire subir quelque chose. Pourquoi sinon, Simon se transformait-il quelquefois en une créature féroce qu'elle reconnaissait à peine ?

Comme lorsqu'il avait explosé de colère dans son vestiaire. Elle ne le lui reprochait pas d'ailleurs ; un autre homme aurait fait pareil. Mais la façon dont il l'avait prise ensuite, si violemment, si impérieusement, lui avait fait peur.

En même temps, elle s'était épanouie de son caractère débridé. Oh Dieu, quand il lui faisait l'amour, elle devenait cette incroyable créature lascive, se vautrant dans les secrets de la chambre qu'il lui enseignait.

Elle tenta de ne pas penser à ce qu'il lui avait appris. Ou pourquoi il paraissait vouloir à tout prix la torturer avec ses propres désirs, en la conduisant jusqu'au point où elle avait tellement envie de lui, qu'elle dirait ou ferait tout ce qu'il voulait pour atteindre l'extase.

Sa seule consolation, c'était qu'elle pouvait lui faire la même chose. Et elle le faisait souvent, même quand il la maudissait pour cela. C'était comme si une guerre silencieuse de passions faisait rage entre eux. Etait-ce cela le mariage, cette explosion orageuse et constante ? Elle espérait que non. Cela l'excitait peut être maintenant, mais elle craignait que cela finisse par devenir  lassant.

Surtout dès qu'elle aurait un enfant. Elle se mordit la lèvre. L'idée d'avoir un bébé la séduisait de plus en plus ces derniers temps. Elle utilisait encore ses éponges, mais elle commençait à hésiter en le faisant. Seule l'image du tourment prolongé de sa demi-sœur l'empêchait d'y renoncer complètement.

“Oh chérie, regardez l'heure !” s'exclama Mrs. Harris, en ramenant  Louisa à la réalité. “Nous devons y aller! Vous et moi devons aller rencontrer le propriétaire d’un magasin de jouet à la prison aujourd'hui pour lui montrer le premier lot de jouets.”

“Zut, je l'avais oublié.” Louisa se leva, et regarda l'horloge. “Pouvons-nous y aller en une demi-heure ?”

“Vous le pourrez si vous prenez mon barouche.” Simon se leva aussi. “Il est toujours stationné devant pour que je puisse aller aux séances. J'irai avec vous à la prison, le cocher de Mrs. Harris peut suivre à son propre rythme et dès qu'il sera arrivé, je continuerai seul.”

“Nous ne voulons pas vous déranger...” commença Mrs. Harris.

“Ce n'est pas un souci. Je peux être en retard. En plus je suis également parti prenant dans votre projet. Cela ne me dérange pas de rencontrer ce marchand de jouet pour voir ce qui peut en sortir.”

“Cela nous aiderait certainement,” dit Louisa, en le adressant un sourire reconnaissant.

L'excellent équipage de Simon leur permit d'atteindre la prison en un temps record. Encore mieux, le propriétaire du magasin de jouet s'avéra si enchanté par les soldats peints et les dames sophistiquées qu'ils lui montrèrent - et si impressionné par la présence de Simon - qu'il dit qu'il en prendrait autant qu'ils pourraient en faire. Louisa contient difficilement sa joie.

Tandis que Mrs. Harris s'éloignait pour montrer au propriétaire l'endroit où les femmes travaillaient, Louisa se dirigea avec Simon vers les portes. Elle glissa sa main sous son bras. “Je ne sais comment te dire combien la London Ladies apprécie ton aide.”

“Juste la London Ladies ?” fit-il avec un sourire moqueur.

“Bien sûr que non. Et je sais que nous aider bouleverse un peu tes plans, mais ...”

“Attendez!” cria une voix derrière eux.

Elle se retourna et vit une infirmière de l'infirmerie courant après eux. “Que le ciel soit remercié que vous soyez encore ici, Miss North …  je veux dire, Votre Grâce.”

“Qu'est-ce qui ne va pas ?”

“Vous souvenez-vous de Mme Mickle ?”

“Évidemment.” Louisa avait rencontré Betsy Mickle quand elle et son mari avaient été emprisonnés dans l'unité destinée à recevoir les débiteurs. Née dans l'affection et bien éduquée, Betsy était tombée en disgrâce pendant sa jeunesse et s'était retrouvée dans une maison close. Elle avait eu depuis une vie tumultueuse, bien que Louisa ait cru que les choses étaient derrière elle quand M. Mickle avait remboursé ses dettes l'année dernière.

“Ne me dites pas qu'elle est revenue,”  dit Louisa. “Son mari ne peut pas vivre sans dettes ?”

“J'en ai bien peur. Ils sont arrivés cette semaine, alors qu'elle est presque sur le point d'accoucher. Ce matin elle est entrée en travail, mais maintenant elle est faible.”

“Oh non,” dit Louisa, le ventre noué.

L'infirmier hocha la tête tristement. “Le bébé est tourné dans le mauvais sens. Le docteur qui est avec elle, croit qu'il peut le remettre à l'endroit, mais elle est trop agitée pour rester immobile. Nous avons espéré que vous pourriez lui parler, la calmer...”

“Moi ? Et son mari ?”

“Il ne peut supporter de la voir souffrir - ils ont du renvoyer le pauvre homme. Mais elle a toujours eu un faible pour vous. Si vous pouviez venir avec elle à l'infirmerie, elle pourrait se calmer pour que le docteur fasse ce qu'il a à faire.”

“Bien sûr,” fit Louisa, mais la seule pensée d'y assister la frappa de terreur.

“Ma femme ne peut pas faire ça,” dit Simon, en posant la main sur le bras de Louisa. “Il doit y avoir quelqu'un d'autre qui peut y aller. Mrs. Harris peut-être ?”

“Non, j'irai,” fit Louisa. “Vraiment, Simon, je veux le faire.” Elle lui adressa un sourire joueur. “J'ai besoin de le faire.”

Il était temps de faire face à sa peur. Pendant des années elle avait réussi à être occupée ailleurs chaque fois qu'on avait besoin d'aide à l'infirmerie. Pendant des années elle avait évité les médecins, refusant même d'aider Regina au Chelsea Hospital. Mais si elle pouvait tourner la page …

“En plus j'apprécie particulièrement cette femme. Je ne peux supporter l'idée qu'elle traverse tout cela sans quelqu'un à son côté qui se soucie d'elle.”

Il rechercha son regard, ses yeux hantés. “Alors je vais avec toi.”

“Certainement pas. La dernière chose dont elle a besoin en ce moment c'est d'un homme étranger regardant sous ses jupes.”

“Zut, Louisa ...”

“Tout ira bien, je te le promets.” Elle serra son bras. “Ne t'inquiètes pas. Va assister aux séances à Westminster.”

“Je ne pars pas,” dit-il fermement. “Je t'attendrai ici.”

Son cœur fit une petite embardé. “Cela peut prendre du temps,” le prévient-elle.

“Je m'en moque.”

Son attitude protectrice féroce lui amena un sourire sur les lèvres. “Merci.” Elle se leva sur la pointe des pieds pour embrasser sa joue. “Tu es le meilleur mari qu'une femme puisse vouloir.”

Elle se précipita avec l'infirmière. Alors qu'elles se dirigeaient derrière la prison, l'infirmière lui jeta un coup d'œil inquiet. “C'est le premier enfant de Mme Mickle, vous savez.”

“Elle n'a pas donné naissance en travaillant dans une maison close ?”

“Je ne crois pas qu'elle y ait travaillé longtemps. Elle a eu un protecteur et quand il s'est avéré être une fripouille, elle a eu assez de chance pour rencontrer M. Mickle.”

“Elle aurait plus de chance s'il pouvait rester solvable,” dit Louisa quand elles pénétrèrent dans l'infirmerie, bien que le compagnon de Betsy soit vraiment une personne adorable. “Et maintenant ils auront un enfant à nourrir.”

Au moins elle espéra que c'était ce qu'ils feraient. Quand l'infirmière et elle atteignirent le chevet de Betsy, ce fut pour voir la femme se tortiller  et son front perler de sueur, Louisa n'était pas si assurée.

Son premier instinct fut de se sauver à toutes jambes et de courir. Que quelqu'un doive souffrir ceci était horrible, mais que Betsy, la femme la plus gentille au monde, doive l'endurer, semblait totalement injuste. Et comment Louisa pourrait-elle supporter de regarder …

Alors Betsy la regarda et toutes ses pensées lâches de fuite disparurent, en voyant le visage de la femme s'éclairer en dépit de sa douleur. “Miss North,” souffla Betsy, “je suis si heureuse que vous soyez ici.”

Miss North. Ce n'était probablement pas le meilleur moment pour annoncer qu'elle était désormais Duchesse de Foxmoor. S'asseyant au chevet de Betsy, elle saisit la main de la jeune femme. “Vous pensez vraiment que je n'allais pas saisir cette chance de voir une amie ?”

La femme eut un rire tremblant, puis son visage se tordit lorsqu'une contraction la foudroya et elle serra la main de Louisa si fortement qu'elle la brisa presque.

“Je vais essayer de tourner le bébé maintenant, Betsy,” fit le docteur. “Vous ne devez pas bouger. Continuez simplement à tenir votre amie et à lui parler.”

Louisa ne connaissait pas le médecin, mais elle avait entendu dire qu'il était réputé. Pour Betsy, elle pria pour que cela fut vrai et elle tenta de ne pas penser au fait que la réputation des médecins de sa sœur avaient été prétendument identique.

Elle se concentra sur le visage de Betsy et non sur le docteur qui appuyait sur son ventre. “Comment allez-vous appeler l'enfant ?” demanda-t-elle, en faisant tout son possible pour ne pas montrer la panique qui serrait sa gorge. 

« Si c'est une fille … Mary Grace,” dit Betsy dans un souffle,  serrant la main de Louisa comme une bouée de sauvetage. “Et si … un garçon … James Andrew. Comme son père.”

En dépit de sa peur, Louisa sourit. “Ceux sont de beaux noms.”

Betsy laissa échapper un cri et Louisa serra sa main fermement sur son sein, priant pour ne pas perdre le contrôle d'elle même.

“Calmez-vous maintenant,” dit le docteur à Betsy, “le bébé est petit. C'est bien. Cela le rend plus facile à tourner.”

“N'y a-t-il rien que vous puissiez lui donner pour atténuer la douleur ?” demanda Louisa lorsque Betsy cria une nouvelle fois, un cri plus léger. “Brandy ? Laudanum ?”

Le docteur secoua la tête. “J'ai besoin de toute son attention quand elle pourra pousser dès que j'aurais remis en place le bébé.”

“ Et s'il n'allait pas si loin ? Non, elle ne s'étendrait pas la dessus. Elle devait être forte pour son amie.

“Maintenant, Betsy, restez tranquille encore un peu,” murmura le docteur, étonnamment calme tandis qu'il la poussait et l'encourageait.

Louisa leva les yeux pour voir le docteur froncer les sourcils en une concentration profonde. Betsy était toujours accrochée à la main de Louisa, mais au moins elle ne criait pas.

Soudainement, le médecin sourit largement. “Je crois que le petit gars bouge! Tenez bon … tenez… C'est ok ! Il a tourné!”

Les larmes bondirent aux yeux de Louisa tandis que Betsy s'effondrait contre le lit avec un cri.

“Nous n'en avons pas encore terminé, mesdames,” dit le docteur. “Nous devons encore le sortir. Vous devez pousser maintenant, Betsy. Poussez!”

L'étape suivante se déroula si vite qu'elle laissa Louisa en état de choc. Un instant plus tôt, Betsy poussait, son visage crispé de douleur et concentré et un instant plus tard, le docteur levait un bébé hurlant et agité.

Rayonnante d'une oreille à l'autre, l'infirmière coupa le cordon et essuya le bébé avant de s'approcher du lit pour le donner à Betsy. “Le voila. Le petit gars est devenu une fille. Et aussi belle qu'une image.”

Comme Betsy prenait le bébé, Louisa commença à sangloter.

“Miss North!” s'exclama Betsy. “Allez vous bien ?”

Se débattant pour regagner le contrôle de ses émotions sauvages, Louisa fit un signe de tête à travers ses larmes. “Elle est … adorable.” Elle se pencha sur Betsy pour regarder le bébé. “Un ange.”

Et elle l'était, aussi, malgré son visage rouge plissé et les mèches humides de cheveux noirs collés à son cuir chevelu.

“Voudriez-vous tenir ma Mary Grace ?” chuchota Betsy.

Louisa fit un signe de tête, trop submergée par l'émotion pour parler. Betsy tendit le bébé et Louisa retient son souffle. Mary Grace était aussi fragile qu'une poupée en bois blanc, avec sa bouche en forme de petit bouton rose et ses poings pas plus grands que des panais quand elle les agita dans l'air.

“Sortir en luttant, n'est-ce pas ?” roucoula Louisa au bébé. “Et n'es-tu pas juste la plus forte petite chose ?”

Louisa avait tenu beaucoup d'enfants de détenues et elle jouait souvent avec sa nièce et son neveu sur ses genoux, mais ceci était différent. A sa façon, elle sentait qu'elle avait aidé à mettre celle-ci au monde et l'idée la remplissait d'euphorie.

C'était une chose d'entendre dire que les femmes donnaient le jour souvent sans problème. C'était une autre de le voir arriver.

Elle rendit l'enfant à Betsy, et ressentit un pincement d'envie en voyant la petite bouche du bébé commençait à téter, cherchant instinctivement le sein de Betsy. Sa gorge se noua. Elle voulait le sien. Elle voulait un enfant de Simon.

“Votre mari sera ravi,” murmura Louisa.

“Oh, James!” s'exclama Betsy. “Je l'ai oublié !”

L'infirmière gloussa. “Je ne lui dirai pas ce que vous avez dit quand j'irai le chercher.” Elle se précipita dehors pour le trouver.

Ayant déjà délivré le placenta, le docteur partit soigner un autre patient, en laissant Louisa et Betsy seules avec la petite Mary.

Betsy berça l'enfant, déposant un baiser sur son petit front. “C'est mon premier.”

“C'est ce que l'infirmière m'a dit.”

“J'avais peur d'être stérile. Jamais rien n'est arrivé pendant que je travaillais dans cette maison close de Drury Lane, donc je inquiétais.” Les larmes montèrent dans ses yeux. “Mais elle est là, petite chose douce.”

Louisa serra le bras de Betsy. “Oui, elle est mignonne.”

Betsy regarda Louisa. “Et je n’y serais pas arrivée sans vous, Miss North.”

"Ce sont des bêtises", fit Louisa. Elle allait lui expliquer qu'elle n'était plus Miss North quand Betsy jeta un coup d'œil au-delà d'elle et devient rigide.

“Voyez-vous ça ? Je ne peux pas croire qu'il soit là, entre tous. Je ne l'avais pas vu depuis des années.”

Louisa se retourna et vit Simon remonter la salle de l'infirmerie bondée,  évitant les infirmières, les tas de linges salis et trempés de sang. Elle jeta à Betsy un coup d'œil surpris. “Le connaissez-vous ?”

Betsy acquiesça. “C'est Lord Goring. Il avait l'habitude de venir à la maison close chaque samedi soir, régulier comme une horloge.”

Le cœur de Louisa commença à battre et sa bouche devient sèche. J'ai passé la moitié de ma jeunesse dans un bordel. Et avant la mort de son père, Simon avait porté le titre de Marquis de Goring. “Êtes-vous certaine que c'est lui ?”

“Il est mieux et plus mature maintenant, mais je le connaîtrais n'importe où. Il est le seul marquis que j'ai rencontré. Pauvre garçon, son grand-père se comportait comme un âne chaque fois qu'il y emmenait ce jeune garçon. Il le tourmentait sans merci.”

“Son Grand-père ?” Une douleur soudaine s'installa dans la poitrine de Louisa. “Son grand-père l'emmenait ?”

“Il a commencé à l'emmener quand il avait quatorze ans. Le grand-père était l'homme dont je vous ai parlé, vous vous souvenez ? Le comte qui est devenu mon protecteur pendant quelques mois ?”

Louisa pouvait à peine respirer, mille pensées parcourant son esprit. “Vous ne m'avez jamais dit son nom.”

Betsy fronça les sourcils. “Non, et je ne crois pas, non plus vous avoir dit que je connaissais Lord Goring. Je suis juste si surprise de le voir...” Elle s'arrêta. “Shh, il s'approche.”

Mon Dieu et elle ne disait toujours pas à Betsy que Simon était son mari. “Um, Betsy ...”

“Alors comment va la jeune maman ?” La voix de Simon retentit derrière elle. Quand elle se retourna, son regard était fixé sur elle, plutôt que sur Betsy.

“Elle va bien, comme le bébé,” dit Louisa, en ajoutant rapidement, “Mme Mickle, voici mon mari, le Duc de Foxmoor.”

Elle entendit Betsy haleter, mais elle ne la regarda pas, car elle voulait observer la réaction de Simon.

“L'infirmière m'a dit de vous faire savoir, Mme Mickle, que votre mari s'était endormi.” Il déplaça son regard vers le visage de Betsy. “Et elle n'a pas voulu le réveiller... Betsy ?” Il se figea, son sourire disparu.

Pas de doute. Ils se connaissaient. Et probablement au sens biblique.

Mais malgré le pincement de jalousie qui frappa Louisa, ce n'était rien à côté de la tristesse qu'elle ressentait à la pensée de Simon, tourmenté par son grand-père dans un bordel à quatorze ans. Surtout en voyant à quel point il semblait mortifier, comme si un ami d'enfance se manifestait soudainement pour rapporter les histoires embarrassantes de ses frasques d'adolescent.

Mais il se ressaisit rapidement, en saluant Betsy rapidement. “C'est votre nom, n'est ce pas ? Betsy ? Je suis sûr que ma femme a du le prononcer plus tôt.” Il bafouillait maintenant et Simon ne bafouillait jamais. “Pardonnez-moi de m'exprimer si familièrement quand nous venons de nous rencontrer, mais après tout ce qu'elle m'a dit sur vous, j'ai l'impression de vous connaître déjà.”

“Mer... merci, Votre… Votre Grâce,” bégaya Betsy.

Se sentant coupable d'avoir mis Betsy devant le fait accompli plus tôt, Louisa saisit sa main et la serra en guise d'avertissement. Elle ne voulait que Simon sache ce que Betsy lui avait dit, au moins pas avant que Louisa ne puisse en apprendre davantage. Rien d'embarrassant pour lui et son amie.

“La naissance s'est admirablement déroulée,” dit Louisa pour couvrir le silence maladroit. “Le docteur a tourné le bébé avec une vitesse stupéfiante et la voici... une magnifique petite fille.”

“Bien, bien,” fit Simon d'un ton embarrassé. Il posa une main sur l'épaule de Louisa. “Donc vous êtes prête à partir ?”

“Pas encore,” dit Louisa. Quand ses doigts se serrèrent sur son épaule convulsivement, elle fit semblant de ne pas le remarquer, en plaquant résolument un sourire sur ses lèvres. “Je pensais rester un peu plus longtemps avec Betsy pour l'aider avec le bébé. Et en plus, n'avez-vous pas besoin d'aller aux séances du Parlement ?”

“Mais comment rentrerez-vous à la maison ?” demanda-t-il, un éclair de panique dans les yeux.

“Mrs. Harris est toujours là, n'est-ce pas ? Et je suis certaine qu'elle s'attend à me ramener à Foxmoor House.”

“Oui, mais ...”

“Allez-y, Simon. Je vais bien.”

Il regarda alternativement Louisa et Betsy avec une agitation visible. C'était étrange - il lui avait déjà révélé qu'il était allé dans un bordel dans sa jeunesse. Pourquoi aurait-il tellement peur qu'elle rencontre une des femmes ?

À moins qu'il n'y eut quelque chose de plus sérieux entre eux.

Non, elle ne pouvait supporter d'y penser. Mais elle saurait. Ah oui, elle le découvrirait à coup sûr.

“Votre femme a raison, Votre Grâce.” La voix de Betsy était d'un calme stupéfiant. Elle berçait son bébé. “Elle sera très bien avec moi. C'est mon amie. Je ne laisserais jamais rien lui faire du mal.”

“Merci,” dit-il d'une voix vide. Il rencontra le regard de Louisa, l'angoisse dansant dans ses yeux. “Mais ne restez pas trop longtemps, chérie. La séance ne sera probablement pas très longue.”

Elle hocha la tête avant de le chasser. Aussitôt qu'il eut quitté l'infirmerie, elle retourna son attention sur Betsy, dans l'attente de réponse.

Betsy tenait son bébé endormi contre elle, la tête penchée. “J'ai fait une erreur,” marmonna-t-elle. “Ce n'est pas cet homme. Ce n'était pas lui. Excusez-moi, ce n'était pas lui.”

“Ne soyez pas absurde,” siffla-t-elle. “Je sais que c'était lui. Et pas  seulement à cause de ce que vous avez dit, non plus.”

Betsy recommença à hocher la tête. “Je ne sais pas ce qui m'a pris de vous dire un tel mensonge. Votre mari n'est pas l'homme...”

“Bon sang, écoutez-moi! Tout va bien... j'étais déjà au courant à propos du bordel!”

La tête de Betsy se releva brusquement. “Quoi ?”

“Je veux dire que je savais que Simon avait fréquenté l'un d'eux dans sa jeunesse.” Jetant un coup d'œil aux autres patients, Louisa baissa la voix. “Il me l'a dit lui-même.”

Les yeux de la nouvelle mère s'écarquillèrent dans son visage.

“En plus, je sais qu'il … lui a fait quelque chose. Il déteste son grand-père, mais je ne sais pas pourquoi et maintenant vous me dites que cet homme l'emmenait dans un bordel.” Elle saisit le bras de Betsy. “Vous devez me dire ce que le comte lui a fait.”

“Demandez à votre mari,”  dit Betsy.

“Je l'ai déjà fait. Il ne me dira rien.” Elle déglutit. “Et si vous ne me dites rien, je devrai supposer que son grand-père a fait quelque chose d'horrible et de pervers, comme ces horribles hommes dont parlent des détenus, des hommes qui touchent des enfants...”

“Non, non, rien de la sorte!” Betsy semblait déchirée, puis admit, “Bien, cela m'a paru horrible, mais ce n'était pas pervers.”

“Donc il n'a pas posé la main sur lui.”

Son visage s'assombrit. “Et bien, il le rouait de coups de temps en temps. Mais l’endroit où il lui faisait le plus de mal se trouvait ici.” Elle montra sa poitrine. “À l'intérieur. Où personne ne pouvait voir.”

“Sauf vous,”  chuchota Louisa.

Betsy pâlit. “Je vous jure que ce n'était pas comme cela entre votre mari et moi.”

“Vous voulez dire,” dit-elle acidement, “que vous n'avez pas partagé son lit ?”

“Je veux dire … il ne m'aimait pas… c'est-à-dire il se souciait, mais …” Elle laissa échapper un long soupir. “Pour le garçon, je ressemblais plus … à quelqu'un à qui parler. Vous comprenez ?” Elle avala sa salive, en  baissant les yeux vers son bébé. “Le pauvre malheureux, sa mère était sans cœur, son père jouait toujours et son grand-père...”

“A attiré son petit-fils dans la cruauté.”

“Attiré ?” Betsy émit un rire dur. “Nous sommes loin de cela.” En se penchant, Betsy chuchota, “Lord Monteith appelait ça ‘l'entraînement’. Il disait que le garçon devait apprendre que ‘les prostituées étaient faites pour le lit et les dames pour le mariage.’”

“C'est sûrement une leçon que la plupart des lords apprennent tout seuls,” mordit Louisa. “Je ne comprends pas pourquoi il sentirait le besoin ...”

“J'ai demandé à Lord Monteith après être devenu sa maîtresse. Il a dit qu'un de ses fils s'était marié parce qu'il ‘avait été gouverné par son sexe,’ et il avait l'intention de ne pas voir son petit-fils suivre le même chemin.”

Louisa ne savait pas si elle devait se réjouir de cette preuve que l'oncle de Simon avait effectivement épousé sa femme indienne, ou être consternée que ce mariage ait apporté tant de souffrance à Simon.

Betsy lissa les mèches de cheveux de son bébé d'un toucher maternel. “Il a commencé à enseigner au garçon qu'un homme devait contrôler ses désirs. Qu'il ne devait prêter attention à la femme avec qui il couchait. Que les femmes, peu importe qu'elles soient belles, talentueuses ou désirables, étaient interchangeables.”

Louisa la regarda bouche bée. “Comment a-t-il pu enseigner une telle chose ?”

En regardant Mary Grace, Betsy marmonna, “je ne suis pas certaine de devoir vous en parler. Si votre mari apprend ce que j'ai fait, que m'arrivera-t-il ? La vie de mon pauvre Jim est assez dure sans qu'en plus je me fasse un ennemi d'un duc.”

“Simon ne vous ferait jamais de mal ...”

“Il le pourrait, après ce que je lui ai fait. Surtout si ce que je dis quelque chose qui blesse la femme qu'il aime.”

Alors que son cœur se serrait soudainement, Louisa baissa les yeux. “Vous n'avez pas besoin de vous inquiéter à ce sujet. Simon ne s'est pas marié avec moi par amour … il s'est marié avec moi parce que ...” Non, elle ne pouvait pas dire à la femme la cause de leur mariage - c'était aussi humiliant. “C'était plus par convenance que par amour.”

“Peut-être, mais cela ne change pas le fait qu'il vous aime maintenant. J'ai pu voir comment il vous regardait.”

Son cœur se mit à battre plus vite. “Je vous l'accorde, il ressent de l'affection, mais ...”

“C'était de l'amour que j'ai vu, non une simple affection. Et je devrais le savoir, parce que c'est ainsi que mon cher Jim me regarde.” Betsy saisit sa main. “Vous l'aimez, aussi, n'est-ce pas ?”

Louisa retient sa respiration. L'aimait-elle ? Était la raison pour laquelle son cœur s'emballait à la pensée qu'il puisse l'aimer ? Ou pourquoi aurait-elle réagi si violemment en découvrant qu'il avait conspiré avec son père ?

Était-ce la raison pour laquelle elle était disposée subitement à tout risquer, même la mort, pour porter son enfant ?

Une larme glissa le long de sa joue. Oh mon Dieu, elle était tombée amoureuse de Simon. A nouveau. Après tous les efforts faits pour ne pas retomber dans ce piège.

Cependant en quoi aimer Simon pouvait être si mauvais ? Il avait prouvé qu'il était le plus indulgent des maris par rapport à ce qu'elle avait craint et à l'exception de son caractère instable, elle aurait pu penser qu'ils avaient fait un très bon mariage.

Surtout maintenant qu'elle avait décidé de porter son enfant. Mais avant qu'elle le fasse, elle devait connaître ce qui le hantait tellement, ce qui l’empêchait de reconnaître qu'il l'aimait. Si effectivement il l'aimait.

“J'aime mon mari,” dit Louisa. “Et c'est précisément pourquoi vous devez tout me dire. Une tristesse terrible le ronge, en le torturant par les humeurs noires et provoquant quelquefois sa colère. Comment puis-je l'aider si je ne sais pas ce que c'est ?”

Betsy soupira de lassitude, puis accepta. “Vous avez raison. Si quelqu'un peut l'aider, c'est vous. Et après les cruautés que le comte lui a infligé, votre mari mérite le bonheur.”

Chapitre Vingt-quatre

Chère Charlotte,

Vous savez que je ne peux vous parler de ma situation ou risquer de perdre mon anonymat. Mais soyez assuré que j'en connais suffisamment sur les femmes pour concevoir des opinions sur la façon dont elles devraient être gouvernées.

Votre ami,

Michael

Simon n'arrivait pas à se concentrer au Parlement. Il revoyait en permanence Betsy et sa femme, imaginant ce que cette femme pouvait raconter. Et jusqu'à présent, il avait cru devoir s'inquiéter de la réaction de Louisa lors de l'accouchement. De toute évidence, il n'avait pas à s'inquiéter de cela - Louisa semblait parfaitement remise de la naissance quand il l'avait vue.

Mais qui savait jusqu'à quel point elle serait à l'aise si Betsy lui révélait les détails sordides de l'entraînement de Grand-père Monteith ? Il en avait le ventre noué rien qu'en y pensant. Mon Dieu, s'il avait compris que c'était la Betsy de son Grand-père à l'infirmerie, il n'aurait jamais permis à Louisa d'y pénétrer.

De plus, Betsy avait désormais un mari et une petite fille. Peut-être ne serait-elle pas plus empressée que lui à discuter du passé. Même comme maitresse, Betsy avait été discrète. Et elle n'avait rien à gagner en parlant à Louisa. Elle devait savoir qu'il ne tolérerait pas que sa femme soit bouleversée.

Soudainement Lord Trusbut apparut et prit un siège à côté de lui, l'éloignant de ses pensées angoissantes. “Avez-vous entendu dire que les députés envisagaient de créer une commission chargée de préparer une loi sur les Prisons ?” murmura le baron.

Simon se redressa. “Vraiment ?”

“Votre femme devrait être contente,” continua Trusbut. “Et même si la Chambre des Communes rejette la loi, avec cette élection partielle qui se profile, les choses devraient changer dans le bon sens. Un nouveau député pourrait faire pencher la balance.”

C'était précisément ce que Louisa attendait.

Simon observa Trusbut avec attention. “Que pensez-vous de la réforme des Prisons ?”

“Probablement la même chose que vous - il est temps. Vous avez vu ce que nos épouses et ces Quakers ont réalisé à Newgate. C'est incroyable.” Il s'adossa au banc. “Et si des bénévoles peuvent apporter autant, imaginez ce qu'un système institué par la prison elle-même et financé par le gouvernement peut faire.”

Simon regarda Trusbut en s'interrogeant. L'homme était toujours un penseur indépendant, intelligent et compétent, mais impartial en politique. Il votait selon ses principes. Simon l'admirait pour cela.

Peut-être était-il temps pour Simon de commencer à se tourner vers des hommes comme Trusbut, Fielden et même Draker, car quand il serait en mesure de se séparer de Sidmouth et de ses collègues, il y aurait des alliés qui l'attendraient dans les coulisses. Des hommes de caractère. Des hommes déterminés.

Des hommes raisonnables, qui ne voyaient pas les horreurs de la Révolution française à chaque coin de rue. “Trusbut, me rejoindriez-vous pour boire un verre au White's demain soir ? Vous en êtes un membre, n'est-ce pas ?”

“Et au Brook’s,” dit Trusbut, semblant un peu surpris par l'offre. “Nous pourrions le faire ce soir, si vous voulez.”

“Ce soir j'ai un engagement.” Simon n'irait nulle part sans découvrir ce que Betsy avait dit à sa femme. “Mais j'aimerais énormément vous rencontrer demain soir après la fin des séances.”

“J'en serais honoré,” répondit Trusbut avec un signe de tête élégant.

Ce bref échange améliora l'humeur de Simon, lui permettant de participer à la séance du jour et de sortir de sa tête, au moins temporairement, ses soucis à propos de Louisa et de Betsy.

Cela faisait du bien d'avancer. Pendant tout ce temps, il s'était senti suspendu, en attendant que le roi tienne sa partie du marché. Mais comme cela devenait chaque jour plus incertain, Simon était devenu impatient. Il voulait faire quelque chose, même très petit. C'était bien, un pas vers l'avenir.

Malheureusement, il n'arriva pas à conserver sa bonne humeur longtemps. Aussitôt que la séance fut finie, Sidmouth et Castlereagh le piégèrent dans les couloirs du Palais de Westminster.

Sidmouth ne perdit pas de temps pour attaquer. “On dit que le groupe de votre femme projette de soutenir Charles Godwin dans son tentative pour être élu.”

“C'est manifestement faux,” fit Simon avec hargne.

“Les renseignements viennent de Godwin lui-même.”

“Alors c'est un menteur.” Cela ne surprenait pas Simon outre mesure ; Godwin pensait probablement forcer la main des London Ladies en faisant circuler une telle rumeur. Il devait supposer que l'entretien s'était mal passé.

“Donc votre femme ne l'a pas interrogé comme un candidat potentiel ?”

Simon grinça des dents. Maudit soit cet âne de Godwin. Simon lui tordrait le cou quand il le verrait la prochaine fois. “En fait, oui. Et bien que les dames ne l'aient pas encore informé, elles ont décidé de ne pas continuer avec lui.”

“Mais elles ont un autre candidat à l'esprit.”

Simon hésita. Il n'était pas certain d'avoir le droit de le révéler.

D'autre part, la London Ladies soutiendrait bientôt son candidat. Elles ne pourraient pas garder cela secret longtemps.

En plus Sidmouth ne désapprouverait peut-être pas Fielden. “Oui, en effet. L'homme qu'elles ont choisi est raisonnable, solide ...”

“Et inacceptable.”

Les yeux de Simon se rétrécirent. “Vous ne savez pas qui il est.”

“Pas besoin.” Sidmouth jeta un coup d'œil à Castlereagh, puis haussa ses épaules. “La London Ladies est résolue à s'impliquer dans des affaires qui la dépasse. Tout candidat qu'elles choisiront est sûr d'endommager le tissu social anglais.”

“Oh, pour l'amour de Dieu...”

“Vous étiez censé éloigner les dames d'une implication en politique. Le roi nous a assuré que vous le pourriez.”

Simon s'hérissa. “Le roi m'a également fait certaines promesses qu'il n'a pas tenu. Et peut-être devriez-vous, vous plaindre auprès de lui.”

Quand il se détourna, Sidmouth dit, “Si vous avez l'intention de remplacer Liverpool comme Premier ministre, Sa Majesté n'est pas la personne avec qui vous devriez négocier.”

Simon se figea. “Qu'est-ce qui vous fait croire que j'ai l'intention de remplacer Liverpool ?”

“Cela a toujours été votre ambition, non ? Être Premier ministre ?”

Leur faisant face, il se força à sourire. Prudence, mon garçon. Tu ne sais pas ce que le roi leur a dit. “J'ai de l'ambition. Mais je suis jeune. J'ai tout mon temps.”

Sidmouth eut un rire moqueur. “Comme les jeunes gens, vous avez aussi peu de patience. Nous le comprenons. Nous sommes disposés à vous donner ce que vous voulez, aussitôt que vous le voudrez.”

“Oh ?” Il ne voulait pas traiter avec Sidmouth. Mais Sa Majesté n'avait rien fait jusqu'à présent pour servir ses plans et Simon commençait à craindre qu'il ne le fasse jamais.

“Liverpool croit bêtement qu'il peut étouffer cette affaire de St. Peter’s Field. Mais quelqu'un doit être sacrifié pour apaiser la foule et il est un choix logique. Nous sommes disposés à appuyer le changement - aussi longtemps que les Conservateurs resteront au pouvoir.”

“Évidemment.”

“Et nous conserverons nos places.”

Simon se raidit. Il n'avait pas l'intention d'inclure Sidmouth dans son cabinet, ce que Sidmouth avait probablement compris. Le choix de Simon portait sur Robert Peel. Mais avec le roi sensiblement absent ces derniers temps, il ne pourrait avoir de choix. Sidmouth et Castlereagh pourraient se battre politiquement, mais ils n'étaient pas encore morts. “Je vois,” dit-il évasivement.

“Nous attendons de vous aussi que votre femme dissolve la London Ladies.”

Par l'enfer. Il respira pour se calmer. “Je ne vois pas en quoi cela serait nécessaire.”

“Nous ne pouvons soutenir un Premier ministre qui permet à sa femme de faire de la politique. Si vous ne pouvez pas la faire démissionner, nous ne pourrons qu'encourager un autre homme à devenir Premier ministre, mais nous nous assurerons que personnellement vous ne puissiez jamais saisir une nouvelle chance. Castlereagh et moi avons le pouvoir de nous en assurer, surtout avec des députés si troublés par l'élection partielle et la possibilité que Godwin gagne à cause de votre appui.”

“Je vous ai dit que ni moi ni le groupe de ma femme ne soutenions Godw...”

“Ah, mais la plupart des gens ne le sait pas. Et le temps que les informations soient propagées et confirmés, votre crédit aux Communes sera si entamé que personne n'osera jamais vous offrir une place de pouvoir.”

C'était une menace claire et nette. En laissant Louisa continuer à soutenir la London Ladies, sa carrière politique serait finie. Il n'avait pas encore non plus les partisans pour les combattre.

“Ce n'est pas juste,” dit-il à voix basse. “Ces femmes ont le droit de faire pression pour réformer, le droit de présenter un candidat valable...”

“Et nous avons le droit de choisir qui remplacera Liverpool, n'est-ce pas ?”

“Le roi ne le permettra jamais,” siffla-t-il.

“Le roi sait que nous avons cette conversation. Il dit que vous n'avez pas fait ce qu'il espérait avec sa fille. Et maintenant c'est à nous de vous persuader.”

Simon pâlit. Il n'aurait jamais du faire confiance à Sa Majesté Inconstante. L'homme vendrait sa propre mère pour calmer ses ministres. Peu importe que son peuple souffre entre les mains de ces maudits idiots ; le roi voulait simplement paix et tranquillité, à n'importe quel prix. Et le loisir d'apprécier ses plaisirs.

Mais était-il si différent ? Comme il ne voulait pas que Louisa le déteste et lui refuse son lit, il était prêt à capituler devant son groupe, même en risquant sa propre carrière. En sachant pourtant qu'être Premier ministre serait mieux pour le pays - pour sa cause -  sur le long terme.

Grand-père Monteith avait raison. Simon était esclave de ses passions. Mais plus jamais.

“Très bien,” fit-il, en dépit du fait qu'il détestait céder à leur chantage. “Je m'assurerai que ma femme démissionne de la London Ladies Society. Mais comprenez que je ne peux rien faire avec ma sœur ou ses amies ...”

“Nous n'en attendons pas plus. Coupez vos liens et nous serons contents. C'était, après tout, ce que vous avez promis de faire dès le début.”

Vrai. Mais c'était avant qu'il sache combien la cause de Louisa était noble. Avant qu'il s’aperçoive qu'elle et ses dames étaient des femmes intelligentes tout aussi capables de prendre part de façon raisonnable au débat politique que n'importe quel homme.

N'y pense pas. Les autres auront encore leur chance. Tout ce que tu fais, c'est éloigner Louisa de la situation. Ce qu'elle aurait fait elle-même une fois qu'elle aurait conçu ton enfant.

Pourquoi alors le fait de capituler face aux exigences de Sidmouth lui donnait l'impression de trahir non seulement les idéaux de Louisa, mais également les siens ?

Cela n'avait pas d'importance. La politique était une entreprise cruelle et c'était le moment pour que sa femme l'apprenne. Bien qu'il ne souhaitait pas être celui qui lui enseignerait la leçon, il n'avait pas le choix.

Louisa se réveilla après 2h00 dans la chambre de maître de Foxmoor House, son livre encore étalé sur sa poitrine et la bougie presque entièrement consumée. Et pas de Simon. Il n'était pas encore revenu du Parlement.

Quelquefois les séances se terminaient tard, mais si tard ? Même le pauvre Raji, qu'elle avait gardé pour lui tenir compagnie, somnolait sur l'oreiller de Simon.

Essayant de ne pas réveiller le singe - ou inquiète de l'endroit où son mari pouvait être - elle prit son déshabillée et descendit l'escalier. Elle ne pourrait pas s'endormir maintenant. Ainsi, aussi longtemps qu'elle serait debout, elle pourrait étudier de nouvelles lettres.

Simon et elle avaient presque fini de passer au crible la correspondance de son grand-père. Le notaire de Simon avait envoyé une note disant qu'il avait déniché une boîte contenant des lettres de sa grand-mère dans le coffre fort de la famille, mais Simon était sceptique sur leurs utilités. Il avait prétendu que son grand-père n'aurait jamais permis à sa femme de garder quoi que se soit de si dangereux. Selon Simon, Lord Monteith avait tenu fermement sa femme sous son contrôle. Ce qui n'avait pas surprit Louisa, étant donné ce que Betsy lui avait dit de l'homme et de sa tactique.

Elle sentit son ventre se nouer à nouveau, la colère et l'horreur qui l'avaient saisi après que Betsy ait révélé les méthodes inhumaines que le grand-père de Simon avait l'habitude de lui enseigner “qu'un homme doit contrôler ses désirs.” Que les femmes “étaient interchangeables.”

Quelle personne horrible. Ce n'était pas étonnant que Simon le détesta.

Mais devait-elle dire à Simon qu'elle connaissait la vérité à propos du comte ? Non. Simon était fier et manifestement humilié par les méthodes cruelles de son grand-père. Autrement il lui aurait déjà évoqué ce qu'il avait enduré.

Elle ne voulait pas qu'il est honte. Elle voulait le guérir, lui montrer que l'amour n'était pas une faiblesse à éviter. Suite à ce que Betsy avait dit et les choses dont il avait lui-même parlé, il semblait croire qu'il ne pouvait ressentir de l'amour. Mais elle ne le croyait pas. Elle avait vu sa gentillesse, son indulgence. Il pouvait resentir beaucoup de choses, si seulement il se laissait aller.

Mais il faudrait de la patience et de la compréhension pour réparer les dommages que son grand-père sans cœur avait causé. Une des choses qu'elle avait apprise de son travail à Newgate, c'était que les âmes blessées répondaient mieux à la gentillesse et à la confiance. Les femmes à Newgate avaient fleuri parce que Mme Fry et elle avaient dit, “Nous avons foi en ce que vous pouvez faire,  vous pouvez faire encore mieux vous-mêmes. Nous voulons vous voir le faire.”

Elle devait montrer sa foi en son mari, aussi. Elle avait déjà fait un premier pas en abandonnant ses éponges. Elle avait surmonté sa peur, et maintenant il pourrait laisser son passé derrière lui.

Elle pénétra dans le bureau de Simon, et se figea. Son mari était affalé dans un fauteuil derrière son bureau, dormant à poings fermés. Son manteau était jeté sur une chaise, son gilet plié avec soin sur son bureau et sa cravate accroché autour du globe.

Un sourire toucha ses lèvres. Pauvre cher Simon. Il avait du rentrer à la maison tard, la trouver endormie et décidait de travailler sur les lettres. En contournant le bureau, elle enleva de sa main celle qu'il serrait fermement.

Ce fut suffisant pour le réveiller, car il se releva brusquement en sursaut. “Bon dieu, qu'est-ce ...” Il s'arrêta en la voyant debout vêtu de sa chemise de nuit et de son déshabillée. Une prudence étrange traversa ses traits avant qu'il laisse tomber son regard sur son bureau et ramassa une autre lettre. “Je … um … faisais un peu de travail avant de monter.”

Avec un sourire, elle lui prit cette lettre. “Il est deux heures du matin, chéri. Je crois que tu pourrais te reposer maintenant.”

“Pourquoi es-tu encore debout ?”  demanda-t-il.

Son sourire vacilla. Il ne l'avait donc pas trouvé endormie. Il était entré et s'était dirigé tout droit vers son bureau. Elle déglutit. C'était assez inhabituel pour un homme comme lui, n'est-ce pas ?

Car il ne l'avait jamais fait auparavant. Même les nuits où il avait décidé de travailler tard, il était toujours monté le lui dire d'abord.

“Raji et moi, nous nous sommes endormis en t'attendant,” expliqua-t-elle. “Quand je me suis réveillée et que tu n'étais toujours pas à la maison, je suis descendue.”

“Je n'avais pas l'intention de t'inquiéter,” fit-il, puis il sembla se reprendre, car il ajouta plus froidement, “Je suis allé à mon club. Les hommes le font, tu sais. Rester tard dans leurs clubs. A boire. Parier.”

Pourtant elle ne sentait pas d'alcool sur lui.

Non, il la repoussait. Et elle suspectait d'en connaître également la cause : il avait peur de ce qu'elle avait pu apprendre de son passé dans l'après-midi. De la façon dont cela pouvait affecter les sentiments qu'elle avait pour lui.

Elle devait absolument lui prouver que rien ne pourrait changer ses sentiments. “Tu as eu alors une soirée très occupée, n'est-ce pas ?” fit-elle joyeusement en se penchant pour prendre sa main. “Raison de plus pour que tu montes et te reposes un peu.”

Il inspira brusquement, attrapa sa main fermement, en la maintenant. Quand elle baissa les yeux sur lui, il la regarda les paupières lourdes, puis écrasa sa main contre son bas ventre.

Immédiatement, sa chair se réveilla sous ses doigts. “Ce n'est pas de sommeil dont j'ai besoin,” gronda-t-il.

Il la regarda avec une intensité presque fiévreuse. Elle connaissait ce regard affamé. C'était celui qu'il avait chaque fois qu'il était tendu ou bouleversé et il conduisait inévitablement à un violent combat corporel rapide et intense qui les tordait tous les deux et leur permettait de dormir.

Elle ne s'était jamais posée de question à ce sujet auparavant, mais c'était parce qu'elle n'avait pas été au courant du maudit "entraînement" de son grand-père. Maintenant qu'elle le savait, elle se demandait si ce qu'il ne désirait pas vraiment était quelque chose qu'il n'osait pas demander. De l'intimité. De l'affection.

Qu'il pensait probablement ne pouvoir atteindre qu'au lit avec elle.

Le comte avait beaucoup de règles que nous devions suivre avec lui, avait dit Betsy. Ne jamais parler au garçon. Et s'il nous parlait, nous devions en rapporter chaque mot à son grand-père. Toute phrase différente de “fais ceci, fais cela” lui valait ensuite des coups. Il a appris à ne rien dire de bête ou de sentimental. Il a appris à ne pas demander n'importe quoi, excepté son plaisir.

Lentement, il passa la main de Louisa le long de son excitation bourgeonnante. “Ce dont j'ai besoin, c'est de satisfaction pour cela.” Avec son autre main, il tira sur le lien de son déshabillée, le repoussant ensuite de ses épaules pour exposer sa fine chemise de nuit.

Ses mamelons se tendirent sous la faim cru de son regard. Il écarta quelques lettres, puis ordonna, “Sur le bureau. Monte sur le bureau.”

Bien qu'il ait souvent fait de tels ordres, un frisson la balaya à celui-ci. Parce que maintenant elle savait pourquoi. Mais cette fois, elle voulait aussi lui donner ce qu'il ne pouvait pas se résoudre à demander.

“Sur le bureau, Louisa,” répéta Simon.

"Non".

Il cilla. “Quoi ?”

Seules quelques positions étaient tolérées.

Louisa avait demandé à Betsy d'être plus explicite. C'était alors qu'elle avait réalisé que Simon ne faisait l'amour que dans les positions où il était sous contrôle. Et il existait d'autres positions qu'il aurait pu utilisée, mais qu'il ne faisait pas. Louisa était trop inexpérimentée pour en connaître plus.

“Je veux essayer quelque chose d'autre,” dit Louisa, déterminée à saper son "entraînement" autant qu'elle le pourrait. Se baissant, elle déboutonna son pantalon, puis ses culottes, pour que son érection galopante jaillisse librement. Elle souleva sa chemise de nuit et enfourcha ses jambes.

“Comment as-tu appris ça ?” grinça-t-il, tandis que ses mains se posaient sur ses hanches.

“D'un livre dans ce magasin de Spitalfields où j'ai pris mes éponges,” mentit-elle. “Cela semblait intéressant.” Glissant vers le haut ses jambes jusqu'à ce que son intimité berce son membre rigide, elle retient sa respiration, craignant sa réaction.

Il gémit juste. “Tu ne cesseras jamais de m'étonner, ma chérie.”

Elle fut soulagée de sa capitulation. “Je fais de mon mieux.” Elle se pencha pour caresser de ses lèvres ses cheveux ébouriffés et son large front parfait. “À quoi d'autre pouvais-tu t'attendre de Cléopâtre ?”

“Moins de conversation, plus de séduction,” marmonna-t-il, en pressant sa chair épaisse contre elle. Il leva les mains vers ses seins, mais elle les repoussa de côté.

“Je préfère d'abord jouer un peu avec toi.” Elle défit ses bretelles et les balança, puis déboutonna sa chemise et la lui enleva.

"Le jeu" avait été l'un des tabous de son grand-père à la maison close. Les femmes étaient censées être de simples instruments pour les désirs de Simon. Tout ce qui relevait de l'affection ou de la gentillesse avait été défendu. Cela incluait la flatterie, puisque l'on n'autorisait pas les femmes à lui parler.

“J'adore toucher ton corps, Simon.” Louisa fit courir ses doigts en bas de sa belle et large poitrine. “Elle est si finement faite, comme ces sculptures exquises que tu tailles.” Avec un sourire timide, elle pinça son mamelon plat. “Et il est amusant de jouer avec, aussi.”

“Louisa …” s'étrangla-t-il, en rejetant sa tête contre la chaise. “Oh Dieu, ne me taquine pas … je te veux … si follement ce soir.”

“Juste ce soir ?”  plaisanta-t-elle.

Il la regarda avec une expression bizarrement épouvantée. “Bien sûr que non.”

Brièvement perturbée par sa réaction, elle guida ses mains sous sa chemise de nuit vers ses seins. “J'aime la façon dont tu me touches,” chuchota-t-elle. “Ce que tu me fais ressentir.”

“Vraiment ?” Il la caressa, ses yeux exprimant un tel désir ardent que son cœur lui fit mal.

“J'aime la façon dont tu me regardes,” poursuivit-elle, résolue d'en faire plus qu'un simple intermède sexuel. “Cela me fait sentir combien tu te soucies de moi. Des frissons courent le long de mon dos.”

“Je connais de meilleures façons pour envoyer des frissons le long de ton dos.” Il la caressa avec son érection. “Et n'as-tu pas assez joué, chérie ?”

Elle ravala une protestation. “Oui, Je suppose que oui,” dit-elle, en se rappelant que changer ses habitudes prendrait du temps. De plus, Simon ne renoncerait probablement jamais à perdre entièrement le contrôle lorsqu'ils feraient l'amour. Mais c'était au moins un début.

S'agenouillant, elle s'empala sur lui, se délectant du frisson qui la ravageait. Mais quand il poussa vers le haut si rudement qu'il la souleva pratiquement de ses genoux, elle dit, “Attend. Je veux prendre les choses en mains pour une fois.”

Ses yeux la brûlèrent. “Tu veux toujours prendre les choses en main, avec ta London Ladies et tes éponges...”

“Pas d'éponge.” En lui jetant un sourire amoureux, elle se tortilla sur ses genoux. “Je les ai toutes jeté après être revenue à la maison ce soir.”

Il cilla. “Vraiment ?”

“Je veux ton enfant - notre enfant.” Quand ses yeux s'illuminèrent à ces nouvelles, elle s'éleva, puis redescendit sur lui avec une lenteur douloureuse. “J'ai vu aujourd'hui que donner naissance était une récompense, aussi bien qu'un risque. Et avoir ton bébé est une récompense à laquelle je ne peux plus résister.”

Elle l'embrassa alors et le baiser devient immédiatement sauvage et cru, leurs langues, leurs dents en une passion incontrôlable.

Si incontrôlable qu'il lui fallut quelques minutes pour se rendre compte qu'il avait repris le mouvement qu'elle avait voulu réclamer comme sien et pompait de haut en bas en elle par de brèves et rapides poussées.

Elle arracha sa bouche de la sienne. “Reste tranquille, pour l'amour du  ciel! C'est mon tour de te faire l'amour.” Ses yeux miroitaient quand elle se leva suffisamment au dessus de lui pour l'empêcher de s'enfoncer en elle. “Tu pourrais aimer ça, tu sais.”

“Tu vas trop lentement,” ronchonna-t-il.

Elle descendit sur lui profondément, puis répéta le mouvement rapidement. “C'est mieux ?”

"Oui". Tremblant d'effort pour ne pas pousser, il frotta du nez ses seins à travers sa chemise de nuit. “Mais ce serait beaucoup mieux si tu … enlevais ta chemise.”

Ravie qu'il ne lui ait pas ordonné de le faire, elle s'exécuta. Mais les ordres n'étaient peut être pas une si mauvaise idée, étant donné ce que Betsy lui avait dit. Elle pressa ses seins sur son visage. “Suce les, Simon,” demanda-t-elle, sans pouvoir s'empêcher ensuite d'ajouter, "S'il te plaît".

Non seulement sa bouche saisit son mamelon avec une ferveur sans précédent, mais sa chair sembla se raidir et devenir encore plus gros en elle. Sa prise de contrôle le réveillait. Peut-être y avait-il encore de l'espoir pour lui.

“C'est si bon, oui,” chuchota-t-elle, en voulant le récompenser. “J'aime quand tu fais ça.”

Cela provoqua en lui une frénésie de caresses et de baisers, chacun plus délicieux que le dernier. Elle augmenta l'allure jusqu'à ce qu'il gémisse faiblement contre sa gorge, ses doigts serrés sur sa taille, sa bouche éperdue sur ses seins.

“Touche-moi … en bas …” supplia-t-elle, “de la façon dont tu le fais…”

“Comme cela ?” Il appuya son doigt là où elle le voulait.

Elle fit un bond. “Oui, Oui … oh, mon dieu… comme cela.”

“Cela te plaît, n'est-ce pas ?” demanda-t-il, son corps bougeant en duo avec le sien, provoquant de violentes secousses quand elle s'écrasait contre lui encore et encore.

Le plaisir battait désormais en elle, comme un troupeau de chevaux emballé vers un précipice, plus près, plus près, quand elle le montait comme une dévergondée éhonté, se moulant contre lui, exultant de son pouvoir sur lui, se délectant de son pouvoir sur elle.

Ses mains se serrèrent sur ses bras comme des serres. “Me veux-tu ?” gronda-t-il contre sa gorge.

À ce moment-là, la litanie était des plus familières, et elle ne pouvait pas résister à son envie de lui donner les mots dont il semblait avoir besoin d'elle. "Oui", chuchota-t-elle.

“Dis-le,”  demanda-t-il. “‘Je te veux, Simon. Je t'appartiens, Simon.’”

“Je te veux, Simon … je t'appartiens Simon ….” Puis elle ajouta, délibérément. “Je t'aime...  Simon.”

Sa déclaration arracha un cri en lui, le projetant au delà et il l'emmena avec lui dans sa félicité parfaite.

Quand il se déversa en elle, en la lui serrant avec la férocité d'un conquérant, elle embrassa ses cheveux, son front et les endroits qu'elle pouvait atteindre, déterminée à le laisser savoir combien elle se sentait bouleversé.

Seulement après que la tension soit redescendue en lui et qu'elle soit sûre qu'il puisse l'entendre et être conscient des mots qu'elle chuchotait à nouveau, “Je t'aime, Simon.”

Pendant un moment, il ne dit rien, gémit simplement et la tient plus serrée, ses lèvres faisant glisser des baisers sur sa joue, sa mâchoire et sa gorge.

Puis il recula et lui jeta un regard chargé d'une telle angoisse que son estomac se noua. Et en cet instant, elle se rendit compte qu'elle venait de dévoiler ses intentions.

“Tu sais maintenant, n'est-ce pas ?” dit-il d'une voix enrouée. “Elle te l'a dit.”

Chapitre Vingt-cinq

Cher Cousin,

Maintenant, vous me faites m'interroger, monsieur, sur la vraie raison de votre anonymat. Est-ce vraiment parce que vous ne voulez pas nuire à ma réputation, comme vous l'avez tout d'abord soutenu ? Ou cela vient-il de votre peur à vous engager avec moi en personne ? Car je vous assure, cousin, que si vous aviez tenté une seule fois de me gouverner, je vous aurais fait repentir du jour de notre rencontre.

Votre correspondante courroucée,

Charlotte

El... elle ?” bégaya Louisa. “Qui elle ?”

“Betsy, nom de dieu.” Il souleva Louisa de ses genoux et l'assit à côté. Puis lui tournant le dos, il se leva, boutonna ses culottes et son pantalon. “Elle t'a parlé de… mon grand-père et de son ‘entraînement.’”

“Je ne sais pas ce que...”

“Ne me ment pas!” Il se retourna, le visage rempli de colère jusqu'à ce qu'il voit son visage prudent. Son expression s'adoucit alors. “Allons, chérie, je peux dire à la façon dont tu t'es comportée qu'elle t'a parlé.”

“Étais-je si transparente ?” demanda-t-elle, incapable de contenir la blessure de son ton en revêtant sa chemise de nuit.

"Non", fit-il à la hâte. “Pas avant que tu m’ais dit que tu ...”

Il se reprit, mais elle savait ce qu'il avait été sur le point de dire. Que tu m'aimais.

Son cœur se serra dans sa poitrine.

“La façon dont je l'ai deviné n'importe pas.” Il passa ses doigts dans ses cheveux. “Mais je le sais. Et maintenant je veux connaître exactement ce que cette prostituée t'a dit.”

“Ne l'appelles pas comme cela !” protesta Louisa. “Elle n'est plus une prostituée. Et je te jure qu'elle ne voulait pas me parler. Je l'y ai obligé.”

Il rit. “L'obliger. Bien. Qu'as-tu fait - traîner la femme hors de son lit et la battre à plates coutures ?”

“Bien sur que non, mais tu sais comme je suis dès que je veux quelque chose.” Elle croisa ses bras sur la poitrine, essayant de réfléchir à la meilleure façon de s'expliquer sans risquer de le rendre encore plus furieux contre Betsy. “J'ai … um … vu que vous vous étiez reconnus et je me suis souvenue qu'elle avait travaillé dans une maison close. Je lui ai donc demandé de me dire comment elle te connaissait et … et le reste est venu.”

“Je vois.” Enfouissant ses pouces sous la ceinture de son pantalon, il projeta sa poitrine en avant d'un air belliqueux. “Je peux imaginer comment elle a rendu cela, combien j'ai eu l'air pitoyable.”

“Bien sûr que non,” dit Louisa d'une voix égale, déterminée à éloigner la pitié de sa voix. Simon détesterait être pris en pitié.

“Crois moi, mes amis d'Eton auraient tout donné pour pouvoir venir une fois par semaine dans un bordel de Londres et pouvoir choisir des prostituées.” Il se mit à marcher. “Quel garçon ne voudrait pas d'un véritable festin de femmes qui ferait tout ce qu'il ordonnait ?”

“Sauf lui parler,” murmura-t-elle.

Il se retourna pour la fixer d'un air désolé. “Je veux connaître mot pour mot ce qu'elle t'a dit, maudite soit-elle.”

Louisa rencontra progressivement son regard. Caches ta pitié, se dit-elle. Sois pratique. “Elle a dit que ton grand-père avait édicté des règles pour toi que les femmes devaient suivre. Et si tu les brisais, tu recevais une correction.”

“Pas plus pire que celles que les garçons recevaient régulièrement à Eton,” mordit-il.

“Elle a dit que si les femmes brisaient ses règles, elles étaient renvoyées.”

Cela le secoua. “Je ne pense pas qu'elle t'ait dit où - qu'elles étaient conduites dans un autre bordel de la maquerelle, celui qui n'était pas si agréable, où les clients avaient des prédilections pour des ... pratiques répugnantes. Évidemment, je ne l'ai appris qu'après quelques années.”

“Ce n'était pas de ta faute,” dit-elle doucement.

“Au début, je ne l'ai pas remarqué,” poursuivit-il comme si elle n'avait pas parlé. “Au début, je croyais que c'était juste une coïncidence que les femmes les plus gentilles avec moi, celles envers qui je montrais une préférence, qui ne restaient pas couchées là comme des statues muettes pendant que je faisais mes affaires, ne se trouvaient plus là lors de la visite suivante.”

Il serra ses mains dans ses poings. “Mais après quelques visites, il fut difficile de ne pas le remarquer. Il ne leur a jamais permis de me dire leurs noms, mais je les distinguais quand même. Aussi quand j'ai demandé ‘la jolie rousse’ ou ‘la blonde aux longues jambes,’ mon grand-père m'a roué de coups à presque me tuer. J'ai arrêté de demander.” Il rit amèrement. “La leçon était censée m'apprendre à ne pas me soucier de ce qui leur arrivait, à me rendre compte qu'une femme était la même que la suivante. Du moins c'est ce qu'il a continué à me dire.”

“Il t'a plutôt appris à te sentir coupable.”

“Oui, dès que j'ai compris que mes choix les faisaient disparaître. Il ne m'a pas dit où elles allaient... Cela n'avait pas d'importance. J'ai imaginé le pire, qu'on les avait mises dans la rue, mourant de faim et miséreuses parce que j'avais exprimé une préférence.” Il lui jeta un coup d'œil condescendant. “Les garçons de quatorze ans ont tendance à être exagérément dramatiques.”

“Les garçons de quatorze ans ne devraient pas se rendre dans des bordels.”

Il se dirigea à grands pas vers la cheminée et s'appuya contre le manteau de la cheminée en fixant les braises froides. “Il n'en a pas beaucoup renvoyé. Il n'a pas eu à le faire. Pas après qu'il eut établi ses règles si minutieusement, plus personne n'a osé les briser.”

Un muscle contracta sa mâchoire. “Évidemment, cela signifiait que les femmes étaient terrifiées par moi, terrifiées que je puisse trop les apprécier et qu'elles perdent leurs couchettes agréables. Elles faisaient donc attention à ne rien faire de plus que suivre mes ordres au lit. Elles ne me regardaient pas, ne me parlaient pas, elles ne… répondaient pas quand je leur parlais ou … les  touchais. Elles étaient étendues là comme ... des morceaux de chair.”

Le cœur de Louisa se serra dans sa poitrine. Même elle savait que les jeunes hommes désiraient être caressés et flattaient un peu. Pas être traité comme des taureaux utilisés en tant qu'étalon.

Un rire amer s'échappa de ses lèvres. “L'ironie, c'est que si certains de mes amis avaient su, ils auraient supplié pour échanger leur place avec la mienne. Bien sûr, je n'ai pas osé leur dire - mon grand-père m'avait fait parfaitement comprendre que cela ne devait pas être divulgué et j'avais tellement peur de ce qu'il pourrait me faire que je n'ai jamais brisé cette règle.”

Il grogna. “Non que mes joyeux jeunes camarades de classe auraient compris. Chaque jeune idiot porté sur la chose pense qu'avoir une jolie femme étendue consentante sous lui, ne demandant rien pendant qu'il prend son plaisir, serait le rêve absolu.”

Un frisson le ravagea. “Mais aucun d'eux n'a jamais vu la terreur survoler le visage d'une femme parce qu'il lui a dit qu'elle avait de jolis seins. Ou que chacune de ses paroles soit rapportée à son grand-père par la maquerelle qui regardait...”

“Regardait ? Quelqu'un vous regardait ?”

“Évidemment. Comment sinon mon maudit grand-père aurait-il pu s'assurer que nous avions fait comme il voulait ?”

“Mais Betsy a dit qu'elle et toi aviez réussi à briser les règles.”

S'éloignant de la cheminée, il déambula vers elle. “Ton amie Betsy n'était pas une prostituée typique. Elle avait reçu une excellente éducation.” Un sourire froid effleura ses lèvres. “Betsy a dit qu'elle trouvait que les règles étaient cruelles. Aussi la deuxième fois où je suis allé au lit avec elle, elle m'a passé un mot qui disait que si je donnais une Guinée à la maquerelle, je pourrais faire ce qui me plaisait.”

Il secoua la tête. “Je ne sais pas pourquoi il ne m'était jamais venu à l'esprit de l'acheter avant. Je savais pourtant déjà que l'argent pouvait tout acheter. Et mon père m'avait laissé une pension suffisante pour me le permettre. A la place, j'ai passé plus d'un an comme ça, à endurer son ‘entraînement.’”

“Tu étais jeune. Et terrifié par ton grand-père. Tu as accepté cela parce qu'il t'a dit que c'était ainsi et pas autrement. Je suis quand même surprise que la maquerelle est acceptée d'agir contre sa volonté.”

“Je pense qu'il l'inquiétait. Quelqu'un pouvait voir que j'étais misérable - et elle a probablement pensé qu'il valait mieux accueillir l'héritier d'un duc qui possédait beaucoup d'années devant lui pour fréquenter des bordels qu'un comte vieillissant qui certes payait bien, mais rendait ses filles malheureuses.”

“Et alors Betsy et toi avez débuté... votre amitié.”

Il dut entendre la tension dans sa voix, car lui lança un coup d'œil inquiet. “Ce n'est pas ce que tu imagines.”

“C'est ce qu'elle a dit,” s'étrangla Louisa. Il était difficile de ne pas en vouloir à une femme qui avait apporté du réconfort à son mari au bordel.

“Oh, ma chérie.” Il se leva pour l'attirer dans ses bras. “Tu n'as aucune raison d'être jalouse de Betsy. C'était il y a presque vingt ans. Et la plupart du temps, tout ce que nous avons fait, c'était parler.”

“Je sais. Elle me l'a dit.” Louisa avait même demandé à Betsy de quoi ils avaient parlé.

L'école. Ses amis. Combien il aimait le pudding. Tous ces trucs bêtes.

“Tu dois comprendre,” dit Simon, en étreignant Louisa. “Betsy était la seule femme à qui je pouvais parler. Littéralement. Quand Grand-père venait me chercher à Eton, il m'emmenait directement au bordel. Je ne suis jamais allé à la maison. Je voyais Regina seulement aux vacances et elle n'aimait pas beaucoup écrire de lettres.”

Louisa savait pourquoi, mais elle pensait que Simon l'ignorait. Regina était probablement encore trop embarrassée pour reconnaître qu'elle avait appris seulement à lire et écrire après son mariage, quand son mari l'avait aidé à surmonter son problème étrange qui l'empêchait de distinguer les lettres.

Simon lui frotta le dos. “Grand-père a payé mes camarades de classe pour l'informer sur moi si j'osais parler à une ‘femelle peu convenable' et si je faisais...”

“Tu recevais des coups.”

Il hocha la tête contre la sienne. “Mais Betsy m'écoutait jacasser sur tout et rien. Elle me disait des choses. Sur les femmes, ce qu'elles aimaient. Je croyais qu'elle détestait mon grand-père autant que moi.”

“Jusqu'à ce qu'elle devienne sa maîtresse.”

En se raidissant, il se détacha d'elle. “Elle t'en a parlé, aussi, n'est-ce pas ?”

“Je savais déjà qu'elle avait eu autrefois un comte pour protecteur. Et cela n'a pas duré longtemps.”

Il semblait surpris par cela. “Vraiment ?”

“Non. Elle l'a quitté à la première occasion qu'elle a eu. Elle a sauvé chaque penny qu'il lui a donné, puis elle a fui à Bath et y a trouvé un travail de modiste. Elle a alors rencontré son mari et ils ont déménagé à Londres.”

Cela parut secouer Simon. “J'ai toujours supposé … il a toujours dit..."

“Qu'elle était restée sa maîtresse jusqu'à sa mort ? Quoi d'autre t'aurait-il dit ? Qu'une femme l'avait quitté ? L'avait utilisé ? Il ne l'aurait jamais fait.” Louisa posa une main sur son bras. “Elle se sent mal à l'aise à cause de ce qu'elle t'a fait, tu sais.”

“Cela arrive un peu tard, tu ne penses pas ?” dit-il acidement, en ignorant sa main. “Elle n'avait certainement aucun remord alors. Elle a tourné la page sans un clin d'œil. Après nous avoir  découvert en train de parler une nuit, il n'a eu besoin que de quelques moments d'intimité avec elle pour la persuader de devenir sa maîtresse.”

La gorge de Louisa se serra en pensant combien cela avait du blesser Simon. “Il ne lui a pas laissé le choix. Elle devenait sa maîtresse ou était expulsée dans cet autre bordel. Et elle a craint qu'en ne devenant pas sa maîtresse, elle n'échappe jamais à cette vie.”

“C'est avec cela qu'il menaçait ?” Un moment, Simon parut irrité. Puis il fit une grimace. “Non, Je ne le crois pas. Elle me l'aurait dit. Il nous a laissé seuls pour nous dire adieu.” L'air sombre de son regard la frappa au cœur. “Je l'ai suppliée de ne pas se lier à lui. Je lui ai dit que je ferais d'elle ma maîtresse, même si je savais que je ne pouvais pas me le permettre avec ma pension. Mais elle a dit...”

“Qu'elle ne t'aimait pas, que te dorloter l'ennuyait.” Qu'elle voulait un vrai homme dans son lit. Louisa ne pouvait le tourmenter en lui rappelant cela. “Oui, Je sais ce qu'elle a dit. Ton grand-père ne lui a pas laissé le choix, non plus. Elle devait écraser votre amitié naissante ou le regarder te rouer de coups à cause d'elle. Et elle ne pouvait supporter de te voir frappé.”

Il la regarda avec une incrédulité étonnée pendant un long moment. Puis  son expression s'effrita. “Oh mon Dieu. Pendant tout ce temps j'ai cru qu'elle...”

“T’avait trahi. Prétendu t'aimer alors que c'était exactement le contraire. Évidemment que tu le croyais.” Elle enroula ses bras autour de lui, soulagée quand il ne la repoussa pas. “C'était mieux que de reconnaître la vérité - que sa défection était juste une autre des 'leçons affreuses de ton grand-père.’”

Il enfouie son visage dans son cou. “Mais j'aurais du penser qu'il était capable de cela.”

“Une telle cruauté ? Comment aurais-tu pu l'imaginer ? Comment quelqu'un aurait-il pu imaginer qu'une personne qui prenait soin d'eux les traiterait si horriblement ?”

Il tremblait maintenant, les bras tendus par l'effort qu'il faisait pour ne pas le montrer. “Tout n'était pas horrible, tu sais,”  protesta-t-il. “Sur la route menant et revenant de Londres, il m'a enseigné tout qu'il savait au sujet de la politique. C'était un homme intelligent et très instruit.”

“Très instruit et très dépravé.” Elle caressa les cheveux de Simon, en se demandant comment Lord Monteith avait été capable de traiter son cher mari si froidement. “Il a fait également tout son possible pour faire de toi un dépravé. Tu n'as pas idée combien Betsy regrette le rôle qu'elle a joué là dedans.”

Son rire amer la déchira. “Elle n'aurait pas du le prendre au mot. J'aurais préféré une raclée. Les coups n'étaient rien pour moi comparé à cela.”

“Je le sais,” fit-elle, une boule dans la gorge en raison de larmes retenues. “Mais elle ne l'a pas fait.”

“Betsy a toujours été sensible,” s’étouffa-t-il.

“Si cela peut te consoler, elle a détesté être avec ton grand-père. Elle a dit que c'était un homme détestable. Et elle a toujours souhaité ne pas avoir fait ce qu'il demandait.”

Il respira fortement et lourdement un moment, puis la libéra. “En fait, elle m'a fait une faveur,”  dit Simon péniblement. “Après cela, j'ai refusé de suivre ses jeux. Je lui ai dit que les coups m'importaient peu, et je me conduirais comme il me plairait, irait au lit avec des femmes à qui je plairais et qui me plairait. Si elles disparaissaient, ainsi soit-il. Entre le fait de ne pas me soucier de ce qui arrivait et l'irritation de la maquerelle contre lui, il a perdu le contrôle de la situation. Les trajets au bordel se sont arrêtés.”

“Mais les dommages avaient été causés,” dit-elle.

“Si tu veux l'appeler ainsi.” Avec des mouvements brusques, il ramassa sa chemise et l'enfila. “Infernales comme l'étaient ses méthodes, elles ont vraiment fonctionné. J'ai vraiment appris une leçon précieuse.”

“Que les femmes sont interchangeables ?” fit-elle aigrement.

“Non. Je n'y ai jamais cru.” Lui relevant le menton, il lui adressa un sourire triste. “J'ai appris exactement le contraire au bordel. Une façon de me révolter avant que Betsy arrive, a été d'essayer de réveiller le désir de mes compagnes même quand elles étaient terrifiées par moi. J'ai tout essayé, tout fait. Et c'est ainsi que j'ai découvert que chaque femme a ses préférences.” Son sourire s'évanouit. “Et que payer pour une femme salit le plaisir de l'expérience.”

“C'est pour cela que tu a été chaste en Inde.”

“Oui. Cela et le fait que j'ai parfaitement appris une autre leçon de mon grand-père.” Il soutient son regard. “Il a réussi à m'apprendre à placer mon ambition au dessus de tout le reste. En m'enseignant à ne pas laisser ... la passion assombrir mon jugement.”

Passion. Il utilisait énormément ce mot. Elle commença à se demander si pour lui cela signifiait quelque chose d'autre. “Et l'amour ?” chuchota-t-elle. “Où se trouve-t-il dans ta petite hiérarchie ?”

Il se dégagea brusquement d'elle. “Il n'a pas de place,”  dit-il d'une voix fausse. “C'est une chose que mon grand-père 'dépravé' a réussi à éliminer en moi - la capacité d'aimer. Si tu ne l'avais pas encore réalisé, c'est fait. Je suis incapable d'aimer quelqu'un.”

“Tu ne le crois pas,” fit-elle, écœurée de l'entendre s'exprimer avec de tels termes abrupts. “Et moi non plus.”

“Non ?” Chaque muscle de son corps devient rigide. “Sais-tu avec qui j'étais au club ce soir, Louisa ?”

Un pressentiment soudain envoya un froid frisson courir le long de son dos. “Qui ?”

“Sidmouth et Castlereagh. Nous avons discuté de mon avenir en temps que Premier ministre.”

“Tu as dit que tu pourrais avoir besoin d'eux pour obtenir cette place,”  fit-elle avec prudence.

“Malheureusement, j'ai plus besoin d'eux que je ne le prévoyais,” dit-il, sa voix plus distante que jamais, “et c'est pourquoi je vais … t'emmener sur mon domaine dans le Shropshire ce matin.”

Il n'aurait pas pu l'étonner plus que s'il lui avait donné une gifle. “Je ne comprends pas.”

Ses doigts se serrèrent dans ses paumes et il ne semblait pas vouloir la regarder. “Ils m'ont parfaitement fait comprendre qu'ils m'empêcheraient de devenir Premier ministre si je n'étais pas immédiatement 'dissocié' - moi et ma femme - de la London Ladies.”

“Quoi ? Comment osent-ils!” Elle se redressa, tremblant de la tête aux pieds avec colère. “Ils n'ont pas le droit d'intervenir si tu choisis de soutenir mon groupe!”

“Je leur ai dit. Ils n'étaient pas d'accord. Ils ne me laissent pas de choix, sauf celui de m'exécuter.”

Elle le fixa, des crampes dans l'estomac. “Donc tu vas me couper la route. Même si j'ai respecté les conditions de notre marché. Même si j'ai changé mon candidat...”

“Ils ne foutent de notre marché, bon sang!” Il se tourna vers elle, les yeux étincelants. “Et ils ne foutent également de ton candidat. Ils veulent simplement que toi et tes dames arrêtiez de vous mêler de politique.”

Même savoir pourquoi il le faisait, n'apaisa pas la blessure. “Et comme tu as dit à mon père - et à eux - dès le début que tu te débrouillerais pour obtenir ce résultat, tu as immédiatement accepté de m'expédier dans le Shropshire ?”

“Ce n'était pas leur idée,” admit-il. “Ils s'attendent indubitablement à ce que je te demande de démissionner.” Une pointe d'amertume teintait sa voix. “Évidemment, ils ne savent pas combien ma femme prête souvent attention à mes requêtes. Donc je t'emmène pour te rendre cela plus facile.”

Elle lutta pour contenir sa colère. “Pour moi ? Ou pour toi ?”

"Les deux".

La panique la gagna. “Mais tu viens avec moi.”

“Pour ne pas rester. Juste pour te présenter au personnel et ...”

“M'installer dans ma prison.” Son angoisse menaçait de l'étouffer. “C'est pour cela que tu as voulu me faire l'amour. Parce que tu savais que ce serait notre dernière fois.”

La culpabilité se répandit sur son visage. “C'est juste pour quelque temps, jusqu'à ce que les sessions du Parlement soient closes et je te rejoindrais.” Il inspira fortement. “Tu aurais quitté la London Ladies bientôt de toute façon, dès conception de notre enfant.”

“De quoi parles-tu ?”

“C'était notre accord.”

“Pas du tout ! J'ai accepté de ne plus me rendre à la prison, c'est tout. Je n'ai rien dit sur la fin de mes autres activités, comme pousser à la réforme et essayer de promouvoir notre candidat. Et de toute façon, quand tu as dit que tu soutiendrais Fielden, je pensais que tu acceptais mon rôle dans le groupe. Que tu pouvais même approuver.”

“Je sais ce que tu croyais. Et il est vrai que je...” Il s'arrêta, puis se racla la gorge. Quand il reparla, ses yeux semblaient totalement implacables. “Ce que je voulais n'a pas d'importance. Je n'ai pas réalisé à quel point ils étaient déterminés à saborder ton association. Maintenant que je le sais, je dois prendre d'autres mesures.”

Elle ne pouvait pas y croire. Tout son travail, tout ce qu'elle pensait savoir sur son mari s'effondrait devant elle. “Tu vas abandonner Fielden.”

“Tous les deux,”  dit-il fermement.

Une douleur aigue lui transperça la poitrine. “Mais je lui ai déjà envoyé une lettre dans le but de l'informer que la London Ladies Society le soutiendrait dans son action.”

“Alors je l'informerai du contraire.”

“Il est membre de ton propre parti, pour l'amour du ciel,” hurla-t-elle. “Il n'y a aucune raison - à l'exception de leur idiotie - pour que tu l'abandonnes.”

Un frisson le ravagea. “Les choses changent.”

“Non, tu as changé.” Les larmes lui piquant les yeux, elle croisa ses bras sur sa taille. “Tu es prêt à vendre ton âme à ces démons pour devenir Premier ministre.”

La colère illumina son visage. “Quand apprendras-tu que la politique exige des compromis ? Je ne peux rien faire pour la réforme si je n'ai pas une position de pouvoir.”

Elle secoua la tête. “Crois-tu vraiment qu'ils vont te laisser soutenir la réforme dès qu'ils t'auront placé dans cette position de pouvoir ? Tu as dit que tu te débarrasserais de Sidmouth, mais tu n'oseras pas faire cela à l'homme qui te fait Premier ministre. Au moins avec mon père comme soutien, tu avais une chance de choisir ton propre cabinet. Mais si tu prends parti pour ces ministres...”

“Zut, c'est la seule façon de procéder pour l'instant.”

“Pour l'instant ?” Elle s'approcha pour saisir ses mains, désespéré de l'atteindre. “Vend leur ton âme et elle sera vendue pour de bon. Ils ne s'arrêteront pas là - Sidmouth n'est pas du genre 'transigeant'. Ils te traîneront en enfer avec eux centimètre par centimètre jusqu'à ce que tu oublies tous les idéaux pour lesquels tu te bâts.”

Il libéra ses mains. “Je peux organiser mes propres partisans. Avec du temps...”

“Sidmouth et Castlereagh ne vont pas te donner du temps, ne le vois-tu pas ? Ils ne te donnent même pas le temps de prendre cette décision. Soit tu fais comme ils le demandent maintenant, ou c'est tout.”

Ses yeux la brûlèrent. “Je ne suis pas de retour en Angleterre depuis assez longtemps pour convaincre la chambre des Communes sans eux, bon sang !”

“Peut-être pas dans l'immédiat, mais tu conserves encore une certaine influence sur la Chambre des Lords. Sidmouth ne peut rien faire contre cela. Quant à la Chambre des Communes, les maris de certaines de mes dames te soutiennent, sans parler du beau-frère de Mme Fry. Tu auras le soutien de Fielden, s'il gagne. Tu peux réunir tes partisans sans Sidmouth ...”

“Dans combien d'années ?” l'arrêta-t-il. “D'ici là, Dieu seul sait où en sera le pays.”

Elle fixa son visage froid, s'obligeant à contrôler sa colère, ravalant les mots furieux qui saisissaient sa gorge. Il y avait quelque chose d'autre à cette ambition féroce de Simon. Ces dernières semaines, elle avait assez bien appris à connaître son mari. Il n'était pas le genre d'homme à laisser des hommes qu'il méprisait, le forcer à faire n'importe quoi.

Pourtant dans cette affaire il semblait perdre tout sens de caractère et d'intégrité. Si elle devait changer cela, elle devait savoir pourquoi. Elle devait se calmer, être raisonnable. “Qu'est-ce qui t'a décidé à devenir Premier ministre de toute façon, Simon ?”

La question le prit de court. “Que veux-tu dire ?”

“Tu peux travailler à la Chambre des lords pour entraîner un  changement et peut-être faire presque autant de bien. Pourquoi as-tu exploité l'ambition d'être Premier ministre ? C'est une démarche très inhabituelle pour un homme ayant ta richesse et tes titres.”

“Quelqu'un doit le faire,” dit-il de manière désinvolte.

Elle grinça des dents pour ne pas riposter à chaud. “Ce n'est pas une réponse. Pourquoi cela doit-il être toi ?”

Il se redressa. “Pour faire ce qui est bon. Pour que l'Angleterre puisse oublier sa peur du Règne de la Terreur et entrer dans un monde meilleur.”

“Et toi seul peux l'accomplir ?”

“Je suis né pour cela. Aussi répugnante que soit la tactique de mon grand-père, il m'a enseigné des choses étonnantes sur la politique. Ce serait fou et irresponsable de gaspiller cette connaissance dans une poursuite vaine de mon propre plaisir...”

“Tu veux dire comme ton Oncle Tobias et ton père, le duc.”

Il la regarda avec prudence. "Oui".

“Donc tu le fais pour prouver que tu es un meilleur homme qu'eux ?” demanda-t-elle, troublée. “Tu ne veux pas décevoir ton grand-père, comme son fils et son beau-fils l'ont fait ?”

“Certainement pas !” Il lui jeta un coup d'œil dédaigneux. “Pourquoi devrais-je me soucier de décevoir un mort ?” Il gronda. “Je l'ai déçu il y a longtemps. Grand-père n'a jamais cru que je puisse devenir Premier ministre. Après mon ... erreur avec toi il y a sept ans, il a dit que j'étais ‘trop un esclave’ de mes ‘passions’ pour arriver un jour à ‘diriger le pays avec succès.’”

Elle commençait à mieux comprendre maintenant. Et ce qu'elle  comprenait lui brisait le cœur. “Donc tu as commencé à prouver qu'il avait tort. Premièrement, tu as dirigé l'Inde sans jamais céder à tes passions. Mais c'était juste pour te préparer à la vraie épreuve, celle de diriger l'Angleterre.” Elle retient son souffle. “Sauf que j'étais toujours là quand tu es revenu, influençant encore tes ‘passions.’ Et tu ne peux pas lui prouver qu'il a tort aussi longtemps que je continue à agir ainsi, en t'influençant, en me mêlant ...”

"Non", rugit-il. “Cela n'a rien à voir avec lui.”

“Cela a tout à voir avec lui,” fit-elle violemment. “Tu as besoin de te prouver qu'il s'est trompé sur toi et agir en ce sens, tu dois résister à tes passions. C'est la seule raison pour laquelle tu m'expédies dans le Shropshire. Parce que tu sais que tu ne peux résister à tes ‘passions’ tant que je suis près de toi.”

Il la fixa avec des yeux vides.

“Mais ce n'est pas seulement à tes passions que tu essaies de résister, n'est-ce pas ?” dit-elle, les larmes retenues étouffant sa gorge. “Tu luttes contre l'impulsion de te soucier... non seulement de moi, mais aussi de la réforme des prisons et de toutes les questions que Sidmouth et Castlereagh ignorent. Parce que se préoccuper des autres signifie de ressentir quelque chose et rien ne te terrifie plus que cela.”

“C'est assez,” s'étouffa-t-il.

“Si tu ressens quelque chose,” poursuivit-elle implacablement, “tu risques d'être blessé, comme la cruauté de ton grand-père t'a blessé, comme la négligence de tes parents t'a blessé, comme la trahison apparente de Betsy t'a blessé...”

“Tais-toi, maudite sois-tu !” hurla-t-il en la saisissant par les épaules. “Tu te trompes! Ce n'est pas cela! C'est juste la politique ...”

“Rien n'est jamais que de la politique,” siffla-t-elle. “Tu ne le vois pas ? Tu crois que tu lui prouves le contraire, mais tout ce que tu fais, c'est de devenir comme lui ! Tu deviens ce genre d'homme que tu détestes. Tu essaies de transformer ton cœur en pierre pour avoir la force de faire ce qu'ils demandent.” Elle leva les mains vers ses joues. “Et cela te tue, mon amour. Faire un compromis, puis un autre, et un autre.”

Un moment, elle crut l'avoir atteint. Ses yeux parurent hantés, perdus et ses doigts se serrèrent douloureusement sur ses épaules.

Alors avec un frisson lui arrachant le cœur, il la repoussa. “Tu ne comprends pas comment fonctionne la politique et tu ne le comprendras  jamais.”

Sa voix devient si glaciale et lointaine qu'elle ne reconnut pas la voix de son Simon chéri. C'était la voix du grand Premier ministre Monteith. Et elle ne doutait pas que quelque part en enfer, l'homme devait savourer son triomphe.

“Je suis désolé que tu en souffres, Louisa,”fit-il, “mais c'est ce que je dois faire. Et nous partirons pour le Shropshire dans la matinée.”

Elle retient sa respiration, pour se calmer. Elle savait ce qu'elle devait faire maintenant. Même s'il la détestait pour cela. “Va dans le Shropshire si tu veux. Mais sans moi.”

La fureur sculpta ses traits d'un marbre dès plus froid. “Tu ne vas pas détruire ma chance de devenir Premier ministre !”

“Non, je ne le ferais pas. D'une part,  parce que défier mon mari porterait préjudice à mes propres efforts concernant la réforme. D'autre part, je t'aime et cela signifie que je ne ruinerai pas tes espoirs pour l'avenir, même si je crois que tu te trompes.” Quand le simple mot "aime" le fit hésiter, son cœur se creusa encore plus. “Aussi je resterai à Londres et serai une épouse obéissante, si c'est ce que tu exiges.”

Un peu de tension le quitta.

Mais elle n'en avait pas fini. “Cela ne signifie pas, cependant, que j'abandonnerai mon association sans un mot. Il est juste que je les prépare à ma démission, que je les rencontre elles et M. Fielden en personne pour m'expliquer, que je prenne des dispositions pour que d'autres membres prennent ma place dans les comités. Tu ne me priveras certainement pas de cette chance.”

“Louisa... ”  commença-t-il, son visage s'assombrissant.

“Je ne le ferai pas publiquement, ne t'inquiète pas. Et je ne le ferai pas ici.” Elle ne pouvait contrôler la sécheresse de son ton. “Je ne voudrais pas qu'il arrive aux oreilles de tes 'amis' que tu permets à mes dames de venir et d'entrer dans ta maison.” Elle regarda dehors vers l'aube qui déjà éclaircissait la fenêtre de son bureau. “Donc je vais aller chez Regina.”

Cela le mit sur ses gardes. “Pour combien de temps ?”

“Aussi longtemps que nécessaire.” Jusqu'à ce qu'elle comprenne comment vivre avec ce Simon. Celui qui ne semblait pas pouvoir laisser son passé derrière lui.

“Il n'y a aucune raison pour que tu ailles chez ma sœur,” dit-il d'une voix enrouée. “Je suis sûr que tu t'occuperas de ton retrait de la politique avec discrétion. Aussi longtemps que tu es raisonnable, je préfèrerais que tu restes ici.”

“Tu avais projeté de m'envoyer dans le Shropshire pendant plusieurs semaines de toute façon,  je ne vois pas quelle différence il y a à ce que je passe du temps chez...” Elle stoppa en prenant conscience de la réponse. “Ah oui, je vois. Dans le Shropshire, tu aurais pu me cacher l'homme que tu es devenu. Et si je reste à la maison, tu crois que tu peux te servir de notre ‘passion’ pour m'aveugler.”

Quand la colère éclata sur son visage, elle ajouta doucement, “Mais je t'aime trop pour cacher la vérité. Si je dois passer le reste de ma vie à te regarder renoncer à tes principes pour prouver quelque chose à ton démon de grand-père, j'ai besoin de rester un certain temps loin de toi pour me préparer.”

“Pour nourrir ta colère, tu veux dire,” mordit-il.

“Je t'ai dit que tu te sentirais mieux,” chuchota-t-elle. “Mais la seule personne contre laquelle je sois furieuse pour l'instant est le Comte de Monteith. Sans lui, je sais que mon mari serait devenu le plus grand homme d'état que l'Angleterre n'ait jamais eu. Si en effet il devenait un jour Premier ministre.”

Ravalant ses larmes, elle se dirigea vers la porte.

“Louisa,” fit-il derrière elle. “Tu as dit que tu m'aimais.”

“Oui,”  chuchota-t-elle.

“Alors reste. S'il te plaît.”

Simon ne lui avait jamais rien demandé en dehors de la chambre à coucher. Il avait demandé, ordonné, contraint. Et elle était tentée, oh si tentée, de céder.

Mais bien qu'il puisse être capable d'accepter compromis sur compromis avec une aisance relative, elle ne le pouvait pas. “Je ne peux pas maintenant. Je suis désolée. J'ai des affaires dont je dois m'occuper. Ce que je ne peux pas faire quand je suis avec toi.”

Il gronda. “Qui se cache la vérité maintenant ? La seule raison pour laquelle tu cours te réfugier chez Regina c'est parce que j'ai reconnu que j'étais incapable de répondre à ton amour. Et cela te met en colère.”

“Me mettre en colère ? Non. Puisque tu n’es pas incapable d'aimer, Simon. Tu en as peur. Et cela ne me met pas en colère - cela me rend simplement triste.”

Il ne quitta pas son bureau pendant qu'elle emballait un petit sac sous l'œil vigilant de Raji, avant de sortir avec le singe de leur chambre. Il ne vient pas dans le hall d'entrée quand elle demanda une voiture et il ne lui cria pas au revoir quand elle sortit par la porte, tandis que Raji se battait contre les domestiques en une tentative vaine de partir avec elle.

Mais juste au moment où la voiture démarrait sous la première lueur de l'aube, elle se retourna et le vit debout devant la fenêtre de son bureau, en train de la regarder, stoïque, lointain. Et cela brisa son cœur plus que tout le reste.

Chapitre Vingt-six

Chère Charlotte,

Vous gouverner ? Je n'essaierais pas. J'en arrive à aimer l'idée de ma tête rattachée à mon corps. Mais est-il vrai que votre amie la Duchesse de Foxmoor pourrait démissionner de la London Ladies Society ?

Votre cousin curieux,

Michael

Après le départ de sa femme, Simon faisait nerveusement les cents pas dans son bureau. Raji suivait chacun de ses mouvements avec une mine sombre, se comportant comme s'il avait perdu son amie la plus chère.

Comme Simon.

Simon lança un regard noir à son singe. “Ne me regardes pas comme ça, maudit sois-tu. Elle nous a abandonné, mon vieux. Ce n'est pas ma faute si elle est partie rejoindre Regina. Elle boude simplement parce qu'elle a perdu sa maudite emprise sur moi.”

Exactement. Il avait remporté leur lutte continuelle. Il avait vraiment persuadé Louisa de démissionner de la London Ladies Society.

Alors pourquoi n'avait-il pas l'impression d'avoir gagné ? Pourquoi n'était-il pas en train de fêter son succès ? Il avait enfin réussi à positionner sa carrière vers une perspective convenable. Pourquoi n'était-il pas enthousiaste d'avoir finalement réussi à contrôler ses passions ? À cause de ces quelques âneries que sa femme avait dites à propos de passions et de sentiments ?

Il jura à voix basse. Elle n'avait pas compris. Louisa était une femme - elles  croyaient que tout tournait autour "d'amour" et "de sentiments". Mais certaines choses les surpassaient. La politique, par exemple.

“‘Rien n'est jamais seulement que de la politique,’”  marmonna-t-il. “Quelle absurdité !”

Qu'en savait-elle ? Elle n'avait jamais été forcée à transiger, n'en avait jamais eu besoin.

Sauf quand il lui en avait donné un. Sauf quand il avait demandé.

Il grinça des dents. Il doutait très sérieusement qu'un autre homme d'état ait du marchander avec une telle impudence avec sa femme. Il était probablement le seul à l'avoir même tolérer. Il était probablement le seul à s'être également soucier d'entendre les opinions de sa femme.

Elle l'avait forcé à prendre cette position. Ce n'était pas sa faute si elle avait refusé de reconnaître les impératifs politiques. C'était la raison pour laquelle les femmes n'étaient pas des hommes d'état - parce qu'elles ne comprenaient pas la nature dangereuse de la politique. Comme Grand-père Monteith le disait toujours, les femmes ...

Simon gémit. Il ne devenait pas comme son grand-père. Dieu l'interdirait !

Certes, il avait énormément appris de l'homme et se souvenait de temps en temps d'un de ses conseils, mais cela ne voulait pas dire que Simon devenait comme lui. Absolument pas. Il ne serait jamais comme son grand-père, jamais.

Elle le rendait fou. Il devait fuir cet endroit et échapper à ses accusations ridicules.

Mais où pouvait-il aller ? La séance ne commençait pas avant quelques heures et il n'était pas certain de pouvoir voir Sidmouth et Castlereagh aujourd'hui de toute façon. Ce dont il avait besoin c'était d'une activité physique pour sortir sa voix de son cerveau. Une bonne course. Oui, pour s'éclaircir sa tête avant que l'ensemble de la société londonienne ne se réveille.

Il monta quatre à quatre les marches pour se vêtir de sa culotte de cheval, mais aussitôt qu'il entra dans sa chambre, il jura. Le lit lui fit aussitôt penser à elle et son parfum de lilas flottait dans la pièce.

Raji sauta sur sa coiffeuse, tout en lui causant avec colère.

“Descend de là, espèce d'imbécile amoureux !” Saisissant Raji, il l'envoya sur le lit, où son singe commença à se balancer sur les tentures et à crier.

“Crois-tu que j'aime plus que toi ce qu'elle soit partie ?” gronda Simon.

Son esprit était inondé par les images de leurs ébats dans son bureau, comme une courageuse Valkyrie déterminée à écraser le passé. Il n'avait jamais atteint une extase aussi violente. Or il se détestait tellement pour cela.

Car après avoir cru bêtement que passer une nuit encore une fois ensemble satisferait son besoin d’elle, il avait découvert qu'il augmentait simplement sa culpabilité.

Que le diable l'emporte, il n'avait pas à se sentir coupable ! Il avait fait ce qu'il avait à faire. C'était mieux ainsi. Elle avait besoin de comprendre ce qu'on exigeait de l'épouse d'un homme d'état, peu importe combien il serait douloureux pour elle d'admettre la vérité.

Qu'elle l'aime n'avait pas d'importance.

Avec un gémissement, il s'écroula sur la chaise à côté de sa coiffeuse et enfuie son visage dans ses mains. Je t'aime. Ses mots avaient été les plus cruels. Il n'avait jamais deviné combien leurs sons seraient doux sur ses lèvres jusqu'à ce qu'elle les ait prononcés. Jusqu'à ce qu'elle lui balance la seule chose qu'il voulait à tout prix, une chose à laquelle il avait aspirée toute sa vie.

La seule chose qu'il ne pouvait avoir, puisqu'il était incapable de dire ces mots en retour.

Mais imbécile romantique qu'elle était, elle ne l'en croyait pas incapable. Elle pensait qu'il avait peur. Un lâche. Cela la rendait "triste".

Triste, maudite soit-elle ! Elle avait pitié de lui! Comment osait-elle avoir pitié de lui ?

Explosant, il envoya voler d'une main au travers de la coiffeuse des bouteilles de parfum, des brosses et des pots rouge. Raji s'arrêta brusquement de se balancer pour s'agripper en gémissant au cadre du lit.

Simon avait l'impression que sa tête allait exploser, et bien évidemment la voix de son grand-père revint le tourmenter et l'encouragea. C'est cela - montre à ta femme qui est le maître. Sois un homme. Elle est juste une femme comme une autre.

Sauf qu'elle était unique.

“Je dois sortir d'ici,” dit Simon tandis que l'odeur forte du parfum  menaçait de l'étouffer et que la voix de son grand-père le tourmentait.

Bondissant sur ses pieds, il changea à la hâte ses vêtements, puis attrapa Raji sur le cadre de lit. “Viens, filou. Nous allons nous promener.” Quelque part où rien ne lui rappellerait son Grand-père Monteith. Ou elle.

Il passa le reste de la journée à essayer d'atteindre ce but. Il se rendit sur Brompton Vale, merveilleusement vide à cette heure matinale. Cet endroit ne devait pas le faire penser à elle, car il n'était jamais venu par là avec elle.

Cependant les chênes accueillants et les haies d'if lui rappelèrent les bois où il l'avait embrassée la première fois après son retour d'Inde. Et quand Raji bondit soudainement vers les branches, il ne put s'empêcher de se souvenir comment il l'avait amené à l'embrasser une seconde fois … en le laissant la caresser et sucer sa chair douce, parfumée...

Brompton Vale n'était pas un bon choix pour l'oublier.

Malheureusement, il lui fallut deux bonnes heures pour récupérer Raji avant de pouvoir se diriger vers son second choix : son notaire, qui avait retrouvé des lettres de Grand-mère Monteith. Simon avait eu l'intention de les faire envoyer, mais il pouvait très bien aller les chercher lui-même. Rien au bureau du notaire ne pourrait normalement lui rappeler Louisa.

Malheureusement, la vue de l'écriture en patte de mouche de sa grand-mère sur l'extérieur de la boîte remua d'autres souvenirs pénibles. Ceux de son grand-père intimidant sa femme, la traitant d'imbécile bête et lui donnant des ordres. Comme Simon avait essayé de tyranniser Louisa.

Il grinça des dents. Ce n'était pas vrai; il ne l'avait pas intimidé. Il avait eu des demandes tout à fait raisonnables. C'était elle qui était excessive, elle qui ne comprenait pas pourquoi il devait agir de la sorte.

Le bureau du notaire était clairement un nouveau mauvais choix pour l'oublier.

Son troisième choix s'avéra meilleur. Après avoir déposé Raji et les lettres à Foxmoor House, il se dirigea vers le White’s. Non seulement le lieu était dépourvu de souvenirs de Louisa, mais il procurait une solution parfaite à sa douleur - il pourrait se souler pour oublier.

Simon n'était pas un grand buveur. Il n'aimait pas perdre le contrôle de ses sentiments. Mais certaines occasions étaient propices à enfouir ses douleurs dans une bouteille et cela s'avérait en être une.

Malheureusement, il avait à peine entrepris sa quête de l'oubli au White’s quand une voix familière le héla.

“Foxmoor ?”

Il leva les yeux. “Ah, Trusbut. Bonsoir.” Il souleva une bouteille. “Porto ?”

Avec un signe de tête, Trusbut s'assit confortablement dans un fauteuil en face de Simon, installant sa canne entre ses jambes grêles. “Je ne vous ai pas vu pendant les séances, et je n'étais pas certain que vous vous souveniez de notre rendez-vous.”

Leur rendez-vous ? Par le christ, il l'avait totalement oublié. “Ai-je manqué quoique se soit d'intéressant à Westminster ?” demanda Simon en remplissant un verre pour Trusbut.

“Pas pendant la séance.” Trusbut se pencha pour le prendre. “Mais j'ai entendu quelques rumeurs intéressantes. Un ami de la Chambre des Communes m'a dit que Thomas Fielden avait reçu une lettre de votre femme hier, disant que vous et la London Ladies Society aviez l'intention de le soutenir lors de l'élection partielle.”

Les doigts de Simon se serrèrent sur son verre. Zut, il avait oublié que Louisa avait déjà informé Fielden de leur choix. Pour l'élection partielle qu'elle devrait abandonner maintenant.

Mais il ne pouvait le dire à Trusbut. Il ne devait rien révéler jusqu'à ce que Louisa ait une conversation avec Fielden et les London Ladies.

Trusbut but une gorgée de son porto. “Je dois dire que j'ai été content de l'entendre. Il y avait eu des rumeurs au sujet de la Society qui soutenait Godwin et cela aurait été très néfaste.”

Avec un signe de tête, Simon prit une gorgée de son porto. Il ne voulait pas avoir cette conversation. Mais il ne voulait pas non plus s'aliéner Trusbut en le congédiant.

“Fielden est un homme bien, très raisonnable,” continua Trusbut. “Et très intéressé par la réforme.”

“Comme je l'ai compris,” dit Simon évasivement.

Ils restèrent silencieux un moment. Puis Trusbut s'éclaircit la gorge. “En fait, les nouvelles de Fielden m'ont poussé à aborder une affaire assez délicate.”

La dernière chose dont Simon avait présentement besoin, c'était de discuter d'affaires délicates.

Mais avant de pouvoir décourager l'homme, Trusbut dit, “Cela concerne Liverpool. Et son cabinet.”

Pris au dépourvu, Simon chercha le visage de Trusbut, mais ne put rien lire dans les yeux chassieux de l'homme plus âgé. “C'est effectivement un sujet délicat.”

“Certains d'entre nous … voila… vous êtes probablement conscient de la situation explosive qui est survenue en Angleterre lors de ces dernières années.”

"Oui". Plus conscient qu'il ne le voudrait, étant donné que cela avait provoqué l'échec de son mariage.

“Certains d'entre nous pensent qu'il est temps de changer de  gouvernement.”

Simon cilla. Sidmouth et Castlereagh avaient-ils déjà commencé à rassembler leurs forces ? “Je suis tout à fait d'accord,” fit-il évasivement.

“Vous comprenez que je ne parle pas du Premier Ministre. Liverpool a ses défauts, mais il n'est pas un mauvais chef. Les gens le soutiendraient sans Sidmouth et Castlereagh. Ce sont eux à qui les masses reprochent les troubles récents et ils ont raison.”

Engloutissant une gorgée généreuse de porto, Simon s'adossa dans son fauteuil. Ce n'était pas à quoi il s'était attendu. “Alors que proposez-vous exactement vos amis et vous ?”

“Nous avons parlé à Liverpool, discrètement, évidemment. Et il semble convenir que ces deux ministres doivent se retirer. Il est même disposé à se laisser guider par des individus plus modérés pour le choix des nouveaux.”

“Vraiment ?” dit Simon, son esprit tourbillonnant. Comment avait-il pu rater ce bout particulier de machination magistrale qui se jouait autour de lui ?

Il était facile d'y répondre : il avait été distrait par sa femme et par le roi et Sidmouth. Ils semblaient croire que Liverpool était entièrement assiégé aux chambres des Communes et des Lords, mais la vérité n'était apparemment pas aussi évidente. “Quels sont les nouveaux ministres que vos amis et vous avez à l'esprit ?”

“Robert Peel comme Ministre de l'Intérieur, évidemment.” Trusbut pointa son verre en direction de Simon. “Vous et votre femme devriez approuver, il a apporté son soutien à la réforme des prisons.”

“Oui, Peel serait mon propre choix.”

“George Canning comme Ministre des affaires étrangères,” poursuivit Trusbut.

“Canning !” s'exclama Simon. “Le roi n'aimera pas cela.”

“Non, mais nous n'avons pas l'intention de le consulter. Liverpool a l'intention de le mettre devant le fait accompli. Le roi n'aura que peu de choix, sauf celui d'accepter dès qu’on lui aura démontré la sagesse de cela.”

“Je vois.” Cette nouvelle tournure des événements mettait Simon sur ses gardes.

“Canning est un brillant homme d'état.”

“Effectivement il l'est,” admit Simon. Bien que Canning ait occupé autrefois la place de Premier ministre, il pouvait accepter une place de Ministre des affaires étrangères. L'homme n'était malheureusement pas favorable à la réforme parlementaire, mais peut-être pourrait-il se laisser persuader de changer son opinion.  Au moins il soutenait d'autres réformes.

Trusbut le surprit en prenant une longue gorgée de porto. “Et … er … nous avons aussi pensé que vous pourriez occuper une place.”

Le cœur de Simon bondit dans sa poitrine. “Oh ?”

“Secrétaire d'Etat à la guerre. Étant donné votre expérience en Inde, nous avons pensé que vous seriez un atout dans ce domaine.” Trusbut lui adressa un regard perçant. “Comme votre aspiration est de devenir un jour Premier ministre, ce rôle vous assurerait un excellent départ. Pour le jour où Liverpool serait disposé à se retirer. Ce que, vu l'agitation actuelle dans le pays, nous espérons le plus tardif possible.”

Simon se demanda si Trusbut savait que Sidmouth et Castlereagh voulaient se débarrasser de Liverpool. Sûrement pas, sinon il ne parlerait de leurs projets à l'homme qu'ils voulaient installer à la place de Liverpool.

Mais peut-être savaient-ils ce qui se tramait. C'était pourquoi ils lui avaient fait cette offre, pour empêcher les autres de mettre Simon de leur côté. En échange de la vente de son âme et en broyant sa femme sous sa domination.

Il avala un peu de porto, pris de vertige de voir son monde glisser de son axe. Parce que si Trusbut et ses compagnons réussissaient… “Pouvez-vous vraiment provoquer ce changement ? Et obtenir les démissions de Castlereagh et de Sidmouth ?”

“Nous le pouvons. Surtout si vous nous rejoignez. Quand vous êtes revenu, nous n'étions pas sûrs tout d'abord de vos alliances, étant donné votre ancienne amitié avec le roi. Ce jour-là, chez moi, vous avez clairement exprimé votre opposition envers les candidats radicaux, mais je ne pouvais dire si vous souteniez l'autre extrême. Particulièrement à la lumière de votre parenté avec Monteith.”

“Mon grand-père ?”

“Il a toujours pris fait et cause pour Sidmouth dès les premiers jours.”

Simon ne le savait pas. Quand qu'il avait été assez âgé pour prendre son siège au Parlement, son grand-père avait depuis longtemps quitté sa place de Premier ministre. Un frisson parcourut son dos en se souvenant des paroles de Louisa. Qu'il devenait comme son grand-père. Que Dieu l'aide.

Il réalisa subitement que Trusbut avait presque l'âge que son grand-père aurait eu s'il avait vécu. “Connaissiez-vous mon grand-père ?”

“Pas personnellement, non.” Son ton haché montrait qu'il cachait quelque chose.

“Mais vous en saviez assez pour ne pas l'apprécier,” devina Simon. Comme Trusbut semblait méfiant, il ajouta, “Je  comprends, croyez moi. Et je peux parfaitement entendre votre avis sincère sur lui.”

“Il était un solide homme d'état, un négociateur perspicace et un orateur brillant, mais...”

“Mais ?”

Trusbut fronça les sourcils. “Je l'ai entendu une fois par hasard parler en privé à Lady Monteith à une fête. Sa manière était dès plus discourtoise. D'ailleurs, j'aurais honte de tenir d'aussi... affreux propos à ma Lillian.”

“'Discourtois'. Une appréciation assez astucieuse du caractère caché de mon grand-père.”

“Mais je sais que vous n'êtes pas comme lui, monsieur,” poursuivit Trusbut. “En effet, j'ai été impressionné par la façon dont vous traitiez votre femme. On apprend beaucoup d'un homme à la façon dont il traite les femmes, vous ne pensez pas ?”

“Je crois que vous avez raison,” dit Simon, son sang tonnant dans ses oreilles.

Trusbut regarda sa montre. “Et en parlant de femmes, j'ai promis à la mienne que je serais à la maison pour le dîner ce soir.” Il lança à Simon un regard interrogatif. “Au sujet de cette affaire...”

“Puis-je avoir une journée pour y réfléchir, monsieur ?”

"Certainement". Il se leva. “J'espère que vous serez discret.”

Simon se força à sourire. “Évidemment. Je n'en parlerai à personne.”

“Alors je vous verrai demain après-midi à la réunion.”

“La réunion ?” demanda Simon.

“J'ai vu Lord Draker plus tôt aujourd'hui. Il m'a demandé de dire à Lillian que votre femme organisait une réunion de la London Ladies Society demain. Comme Fielden est censé aussi être là, je suppose que la réunion doit annoncer votre soutien.”

Non. La réunion devait annoncer la démission de Louisa. “Ah, la réunion,” réussit à dire Simon. “Rappelez-moi de nouveau l'heure ?”

Trusbut le scruta. “Draker a parlé de quatre heures de l'après-midi.”

"Bien". Il se força à sourire. “Je ne suis pas certain d'être présent. Je peux avoir un autre rendez-vous. Mais j'essaierai.”

“Alors j'espère vous y voir.” Saisissant sa canne, Trusbut quitta lentement la pièce.

Longtemps après le départ du vieil homme, Simon resta assis à fixer son porto. Pendant tout ce temps, il n'avait envisagé qu'une seule solution aux problèmes assaillant le présent gouvernement - Liverpool qui démissionnait. Mais c'était parce que Simon avait eu l'intention de prendre la place de l'homme.

La proposition de Trusbut ouvrait d'autres possibilités. Peel était un Tory, mais il n'appartenait pas vraiment à la vieille garde. Il était certainement plus modéré que Sidmouth ou Castlereagh. Et si des hommes comme Trusbut projetaient de le faire revenir, ils étaient probablement aussi impatients de lancer le processus des réformes, non seulement celles concernant la procédure électorale, mais aussi celles d'autres domaines dont on avait grandement besoin. Comme les prisons.

Cela voulait dire qu'ils pourraient réussir exactement ce que Simon avait voulu faire. Et tout ce qu'il devait faire pour les aider, c'était oublier de devenir Premier ministre dans l'immédiat. Peut-être pour toujours.

Pourquoi cela doit-il être toi ?

Les paroles de sa femme résonnaient dans ses oreilles quand il reposa son verre. Oui, pourquoi le Premier ministre devait-il être lui ? Il avait dit que c'était parce que lui seul pouvait s'assurer que l'Angleterre était sur la bonne voie. Mais était-ce vraiment sa raison ? Ou Louisa avait-elle mis le doigt sur la vérité - qu'il était vraiment plus concerné par le fait de s'affirmer par rapport à son Grand-père Monteith plutôt que de faire ce qui était le mieux pour son pays ?

Une pensée qui donnait à réfléchir et assez vraisemblablement juste. Même maintenant, alors que la proposition de Trusbut lui était soumise, son premier instinct lui soufflait de refuser. Et pourquoi ? Parce qu'il devrait tempérer son ambition.

Car il ne serait plus capable de prouver à son grand-père qu'il avait tord.

Il resserra ses doigts sur le verre. Louisa avait raison. Il se foutait de l'Angleterre - il essayait juste de faire taire la maudite voix d'un mort.

Soudainement, incapable de boire pour oublier, il se leva et reposa son verre, puis quitta le club pour se diriger chez lui, hébété.

S'il acceptait la proposition de Trusbut, tout changerait. Il n'y aurait aucune raison pour que Louisa quitte la London Ladies Society, et aucune raison pour que sa femme le regarde avec une telle déception et une pitié qui lui refroidissait le sang.

C'est à nouveau la même histoire, il entendait presque son grand-père ricaner. Tu laisses tes passions gâcher ton ambition.

Le gâcher ? Ou l'enrichir ?

Et si Louisa avait également raison à ce sujet ? Et si ce n'étaient pas ses passions qu'il essayait de contrôler, mais ses sentiments ? Une part en lui s'inquiétait de ce qui arrivaient aux fermiers désireux d'être représentés dans le gouvernement et des prisonnières qui voulaient simplement un peu de gentillesse et une chance de pouvoir recommencer leur vie.

Une part qui avait très envie de voir sa femme le regarder avec fierté et respect. Et avec amour. Sans aucun doute de l'amour.

Une fois chez lui, il se rendit aussitôt dans sa chambre, ne voulant pas prendre de décisions importantes tant que son corps était en manque de sommeil. Mais le sommeil lui échappa dans un lit dont les draps sentaient le parfum de sa femme.

Aussi il se leva pour se rendre dans son bureau. Si quelque chose pouvait l'aider à s'endormir, c'étaient ces maudites lettres. Il ouvrit la boîte qu'il avait ramené de chez son notaire et parcourut les quelques premières, certain que l'exercice serait vain. Il ramassa un paquet épais et son cœur se mit à battre furieusement. Non seulement les bords étaient carbonisés, comme si quelqu'un l'avait sauvé du feu, mais en plus il provenait d'Inde.

Il ne put s'empêcher de ressentir une petite pointe d'excitation. Surtout quand il ouvrit soigneusement les feuilles fragiles du parchemin et trouva un document officiel coincé au milieu.

Le certificat de mariage d'oncle Tobias.

Sans perdre une seconde, Simon ouvrit la lettre qui accompagnait le certificat et commença à déchiffrer le gribouillage peu familier de son oncle. Quand il eut fini, il se redressa et fixa, les yeux dans le vide le fond de la pièce.

Difficile de croire que ceci s'était trouvé dans les papiers de sa grand-mère pendant tout ce temps. Il se souvenait d'elle comme une femme effacée complètement intimidée par son grand-père.

Sauvé cela du feu avait été sa petite rébellion. Elle s'était probablement rendue compte que son mari ne s'attendrait jamais à ce qu'elle le défie, et qu'il ne fouille jamais ses papiers après sa mort. Comme son fils aîné était toujours vivant à sa mort, elle ne pouvait savoir combien ce papier pouvait devenir indispensable un jour.

Mais elle l'avait gardé au cas où. Comme toute mère se souciant de ses enfants. Et si elle, sa grand-mère triste et pitoyable, pouvait ignorer les exigences de son bâtard de mari et le contrarier au-delà de la tombe, Simon pouvait faire de même.

Puisque en vérité, il ne voulait plus entendre Monteith. Il voulait écouter ce que réclamait son cœur.

Apparemment il en avait enfin un. Sinon, pourquoi son estomac se nouait-il à la pensée d'avoir perdu le respect de sa femme ? Pourquoi y avait-il une douleur persistante dans sa poitrine qui s'amplifiait à chaque fois qu'il réfléchissait à un avenir dans lequel ils menaient des vies séparées, comme ses parents ?

Il ne pouvait pas le supporter. Pas maintenant qu'il avait goûté à l'amour.

Dès lors, il sut exactement le chemin qu'il devait suivre.

Il attendit que la voix de son grand-père vienne le tourmenter, le cingler, le traiter d'imbécile - mais rien ne se produisit. Uniquement un silence béni, bienheureux, une paix pure et sacrée. Comme si les fantômes de son oncle et de sa grand-mère avaient obligé finalement Monteith à battre en retraite.

Tout ce qui restait, c'était la voix douce et chantante de sa femme. Je ne doute pas que mon mari puisse devenir le plus grand homme d'état que l'Angleterre ait jamais connu. Qu'il devienne ou pas un jour Premier ministre.

Et avec cette déclaration aimante et pleine d'espoir qui résonnait dans ses oreilles, il fut enfin capable de s'endormir.

Chapitre Vingt-sept

Cher Cousin,

Je ne peux imaginer que Louisa démissionne un jour de son poste à moins qu'une grande raison ne l'exige. Elle pourrait le faire par amour. Je commence à croire qu'elle aime tendrement son mari.

Votre cousine,

Charlotte

À 15h55 le lendemain, Regina et Louisa se trouvaient devant la salle de bal de l'hôtel particulier de Regina, regardant les membres de la London Ladies Society qui se dirigeaient vers des rangées de chaises en compagnie de quelques Quakers de Mme Fry. Quelques hommes qui soutenaient les buts de la Society étaient également présents. Même Lord Trusbut était là avec sa femme, bien qu'il continue à consulter sa montre à gousset avec un froncement de sourcils.

“Simon n'a pas le droit de te demander cela,” chuchota Regina en scrutant la pièce du regard. “Je le lui dirai quand je le verrai.”

“Cela ne serait pas une bonne idée.” Louisa regarda en direction de l'endroit où Marcus se tenait, la mine renfrognée. “Tu n'as pas parlé à mon frère, n'est-ce pas ? Il croit que je veux vraiment démissionner ?”

“Je n'ai pas dit un mot, mais il n'est pas idiot. Il peut savoir, en te regardant, que quelque chose ne va pas. Mais il essaie fermement de ne pas intervenir. Il n'aime pas l'idée de s'ingérer entre un homme et sa femme.” Elle se redressa. “Moi, en revanche, ne crois pas en cette idée. Si tu voulais juste me laisser, je parlerais à Simon...”

“Cela ne changera rien. Ton frère est encore plus entêté que le mien. Quand sa décision est prise, rien ne peut le faire changer d'avis, peu importe que quelqu'un tente de le raisonner.”

L'aimer ne semblait pas marcher, non plus. Pourtant elle ne pouvait pas s'arrêter. Elle avait passé la nuit dernière à se retourner dans ses draps, parce qu'il lui manquait, repensant à tout ce qu'elle avait dit, à souhaiter quelque chose qui ne pouvait se faire.

Une partie d'elle avait espéré qu'il se manifesterait ce matin,  la suppliant de revenir à la maison. S'il était venu la chercher, cela aurait rendu son sacrifice plus facile.

Parce qu'elle ne pouvait pas espérer un sursis. L'ambition de Simon avait toujours tout remplacé - et quelqu'un - dans sa vie. Elle serait folle de croire qu'il y renoncerait juste pour qu'elle puisse continuer à diriger son groupe.

Peu importe que ses partenaires soient complètement excessifs. Peu importe qu'il ne les respecte pas, elles ou leurs buts et que le fait de céder signifiait la fin de son propre objectif sur la réforme. Il était déterminé à prouver le contraire à son idiot de grand-père mort. Et il n'y avait rien qu'elle ne puisse faire contre cet état de fait.

Les larmes fusèrent de ses yeux qu'elle contient désespérément. Elle avait suffisamment pleuré hier pour remplir un lac - ou  un océan, non ? Mais comment pourrait-elle vivre avec les choix pitoyables que l'avenir lui offrait ?

Elle ne pouvait pas quitter Simon. Même si cela pouvait se faire juridiquement, elle ne pourrait jamais divorcer d'avec lui, car cela ruinerait ses aspirations politiques. Mais ils pourraient vivre chacun de leur côté. Elle pourrait s'occuper sur son domaine pendant qu'il passerait ses journées à Londres. Et quand la saison serait finie et qu'il reviendrait à la campagne, ils pourraient toujours mener des vies séparées. Ils ne devraient pas trop se rencontrer sur son grand domaine.

Le problème c'était qu'elle ne voulait pas le quitter ou vivre séparée de lui. Elle voulait être sa femme, porter ses enfants, vivre avec lui en harmonie. Mais elle ne le pouvait pas parce que cela voulait dire le laisser l'engloutir, corps et âme. Combien de temps faudrait-il avant qu'elle ne devienne comme sa mère - cassante et lointaine, froide et sans compassion ? Combien de temps avant qu'elle ne devienne comme lui ?

Un valet traversa la foule pour s'approcher de l'estrade sur laquelle elles étaient montées. “Votre Grâce,” fit-il en les rejoignant. “Il y a un homme du Times qui demande à assister à votre réunion.”

Louisa cessa de respirer. “Quoi ? Comment l'ont-ils appris ?”

“Peut-être est-ce M. Fielden qui leur a parlé ?” chuchota Regina.

“Avant que tu le rencontres plus tôt ?”

“Mon Dieu, j'espère que non.”

Louisa regarda discrètement M. Fielden assis, loyal et grave. Il avait accepté de rester jusqu'après la réunion, mais sa déception était évidente. “M. Fielden ne semble pas du genre à flatter la presse pour lui.” Elle se tourna vers le valet. “Dites à ce monsieur du Times de partir, s'il vous plaît.”

Avec un signe de tête, le valet partit, pour revenir quelques instants plus tard. “Le monsieur refuse, Votre Grâce. Il dit qu'il attend que le duc, votre mari, arrive.”

Elle fit une grimace. “Le duc n'assistera pas à cette réunion, peu importe ce que la presse peut supposer. Dites-lui donc de prendre congé, ou je...”

“Je m'en occuperai,” dit Marcus, attiré par la discussion.

Après qu'ils soient partis, elle resta debout, bouillonnant. “Je me demande comment le Times l'a appris. Si une de nos dames leur a parlé, je jure que je ferais la lumière là dessus.”

“Comment ?” demanda Regina. “Tu ne feras plus partie de la London Ladies.”

Le cœur de Louisa se serra. “Nom de dieu.” Elle baissa les yeux vers la foule, les larmes brûlant sa gorge. Ses membres s'installèrent dans leurs sièges, la regardant dans l'expectative. Le mieux était d'être rapide, avant qu'elle ne puisse plus se contenir. “Je crois qu'il est temps de commencer.”

Regina acquiesça et alla s'asseoir devant.

L'estomac retourné, Louisa prit place sur la tribune et attendit jusqu'à ce que la foule se taise. “Bonjour, mesdames. J'apprécie que vous soyez venus ici aujourd'hui. C'est avec une grande tristesse et un immense regret que j'annonce...”

“- que son mari est déplorablement en retard,” fit une voix du fond de la salle.

Ses mots restèrent bloqués dans sa gorge et son regard se tourna vers Simon qui se précipitait vers l'avant, plusieurs hommes sur ses talons. Il parut stressé en faisant un geste en direction des chaises et ses compagnons se glissèrent sur les quelques sièges vides qu'ils trouvèrent.

Elle se raidit, ne sachant trop quoi faire. Osait-il prendre le contrôle de sa réunion ? Après l'avoir forcée à la tenir la première ?

Quand il atteignit le podium, elle murmura, “Qui sont ces hommes ?”

“Des membres de la presse,”fit-il à voix basse. “Je suis désolé - j'avais l'intention d'être ici il y a une heure, mais j'ai eu un peu de problème à m'extirper des griffes de Sidmouth et de Castlereagh.”

“Si tu crois que je vais te laisser utiliser ma réunion à tes fins politiques...”

“Aie confiance en moi.” Saisissant sa main, il la serra fermement. “Laisse-moi dire quelques mots, d'accord ? Je promets que tu ne le regretteras pas, mon amour.”

Les mots “mon amour” la figèrent et elle le regarda. Il semblait différent de celui qu'elle avait quitté hier dans son bureau. L'animation de ses traits apportait une nouvelle luminosité à ses beaux yeux bleus. Et il souriait si chaleureusement qu'elle sentit s'allumer une étincelle d'espoir en elle.

Avec son cœur qui battait la chamade dans sa poitrine, elle fit un signe de tête, puis se tourna avec lui pour faire face à la foule qui murmurait, sa main encore dans la sienne. Elle aperçut son frère debout au fond de la salle, un sourire approbateur aux lèvres, ce qui accrut son espoir.

Simon s'éclaircit la gorge et la foule se tue. “Comme mon épouse l'a dit, nous sommes ravis de vous accueillir ici aujourd'hui. Puisqu'elle et moi sommes heureux de vous annoncer que nous rejoignons la London Ladies Society à propos de son soutien envers M. Thomas Fielden pour la prochaine élection partielle.”

La respiration de Louisa se bloqua dans sa gorge et elle tourna les yeux vers Simon, à peine capable d'en croire ses oreilles. Il soutenait enfin M. Fielden ?

Devant son air bouleversé, Simon lui fit un clin d'œil - un clin d'œil, elle ne pouvait y croire !

Il serra sa main à nouveau et poursuivit. “Pouvez-vous venir sur le podium, M. Fielden ?”

M. Fielden se leva, paraissant aussi sidéré qu'elle et s'avança sous les acclamations et les murmures d'approbation des dames. Louisa jeta un coup d'œil aux reporters, qui gribouillaient frénétiquement dans leurs carnets.

Tandis que l'homme montait sur l’estrade, Simon saisit sa main et la serra vigoureusement, puis retourna à sa place. “Nous sommes persuadé que M. Fielden sera un excellent atout à la Chambre des Communes, surtout compte tenu de son intérêt constant pour la réforme des prisons.” Il recula. “Voulez-vous dire quelques mots, monsieur ?”

“Merci, Votre Grâce.” M. Fielden s'approcha de la tribune. À son crédit, il était capable de retomber sur ses pieds, car il prononça un discours court et vigoureux qui exposait assez bien ses objectifs progressifs.

Pendant tout ce temps, Louisa resta rigide, sa main écrasant celle de Simon. Cela voulait-il dire que Simon avait repris ses esprits ?

M. Fielden finit son discours, et il retourna s'assoir à son siège sous les acclamations enthousiastes. Simon revient au centre de la tribune avec Louisa. “Ces dernières semaines, j'ai eu le grand honneur d'observer ma femme diriger cette belle association. Pendant ce temps, sa cause est devenue la mienne. C'est pourquoi je suis content d'annoncer que, à partir d'aujourd'hui, mon excellent ami Robert Peel a accepté de conduire une Commission parlementaire pour préparer une loi sur les Prisons.”

Un silence assourdissant tomba sur la salle. Puis toutes les dames se levèrent et un tonnerre d'applaudissements crépita. Comme les genoux de Louisa cédaient sous le poids de ses émotions qui se déchaînaient, Simon l'attrapa par la taille pour la retenir.

“Désolé que tu doives l'entendre de cette façon, mon amour,” murmura-t-il. “J'avais l'intention de te le dire avant que la réunion ne commence, mais j'ai passé ma journée en réunions et j'ai pu venir ici uniquement parce que j'ai conduit le phaéton comme un fou à travers Hyde Park.”

“Tu n'as à t'excuser de rien, de rien!” dit-elle prise d'étourdissement. “Une loi sur les Prisons ! Sais-tu depuis combien de temps nous faisons pression pour obtenir une telle chose ? Je ne sais pas ce que tu as fait pour réussir, mais...”

“Je t'en parlerai plus tard,” la coupa-t-il. “Mais d'abord nous devons en terminer.”

Il retourna vers le podium tandis que les acclamations commençaient à mourir et elle se leva sur la pointe des pieds pour parler dans son oreille. “Cela signifie que je ne dois pas démissionner de la London Ladies, n'est-ce pas ?”

Il lui adressa un sourire moqueur, bien que ses yeux soient remplis de remords. “Et les abandonner maintenant qu'elles sont sur le point d'atteindre leur but le plus important ? Qu'en penses-tu,  femme ?”

Son cœur explosa. Je pense que je t'aime.

Simon fit face à la foule. “Et maintenant je laisse la parole à mon épouse pour qu'elle puisse continuer la réunion, comme je ne suis pas encore officiellement un membre de la London Ladies Society.”

Ses commentaires déclenchèrent quelques rires tandis que Louisa prenait place. “Je crains que tout ce que je puisse dire ne soit comparable à ces magnifiques nouvelles. Mais avant que nous nous quittions, je veux  remercier le duc du fond du cœur.” Elle lui adressa un sourire débordant d'amour. “Parce que aujourd'hui il m'a rendu fier au-delà des mots d'être sa femme.” Sous de nouvelles acclamations, elle ajourna la réunion.

Il fallut presque une heure avant qu'elle ne puisse se retrouver seule avec son mari. Les reporters le harcelaient de questions, auxquelles il  répondit avec son aplomb ordinaire. Pendant ce temps, elle était entourée par les Quakers et les membres de la Society qui la remerciaient, ce qui la faisait se sentir presque coupable de les accepter. Simon avait persuadé Robert Peel de former un comité - elle était sûre de cela.

Puis Lady Trusbut se dirigea vers Louisa, son mari la suivant plus lentement. “Quelle victoire, ma chère, une victoire complète!” exulta-t-elle. “Je suis impatiente de la dire aux filles. Opale sera sans doute celle qui se sentira débordante de joie.” Elle se pencha. “C'est elle qui m'a le plus encouragé à m'impliquer dans votre groupe, vous savez. À cause de son aversion pour les cages.”

Louisa rit. “Remerciez alors Opale pour moi.” Elle serra la main de Lady Trusbut. “Et nous sommes ravis d'avoir votre soutien. Le votre et celui de votre mari.”

Cherchant des yeux Lord Trusbut, Louisa le trouva debout à côté de Simon, absorbés dans une conversation discrète. Quand les deux hommes eurent fini, ils se dirigèrent vers leurs femmes, Lord Trusbut semblant, par son large sourire, aux anges.

“Venez, ma chère,” dit Lord Trusbut à sa femme quand ils se furent approchés, “nous devons partir. J'ai promis à Fielden que nous passerions chez lui pour que nous discutions stratégie lui et moi.” Quand Lady Trusbut parut vouloir protester de ce départ si rapide, il ajouta les yeux scintillants, “Et Mme Fielden possède des perruches. Trois.”

C'était tout ce dont avait besoin Lady Trusbut pour pépier son au revoir et prendre le bras de son mari. Avant que Lord Trusbut ne parte, il fit un signe de tête à Simon. “Je vous verrai au Palais de Westminster demain, pour rencontrer Liverpool, Peel et Canning.”

Liverpool, Peel et Canning ? Elle regarda Simon. C'était un groupe bizarre, non ?

Heureusement, Regina rassemblait déjà les traînards. Elle marqua une pause pour envoyer un baiser à Louisa, et quitta la salle de bal en fermant les portes.

Louisa et Simon étaient enfin seuls. Son esprit tourbillonnant, elle  demanda à bout de souffle, “De quoi Lord Trusbut parlait-il ?”

“Il n'est pas encore complètement installé, mais un nouveau gouvernement est en train de se former.”

“Liverpool démissionne ?”

“Non. Mais Sidmouth et Castlereagh le font. Pas encore, mais bientôt. On ne leur a pas donné le choix.”

Elle le regarda incrédule. “Mais cela signifie...”

“Je ne vais pas être Premier ministre.” Il lui adressa un vague sourire. “Pas avant quelque temps, de toute façon. Je serai  Secrétaire d'Etat à la guerre dans le cabinet de Liverpool. Avec Peel comme Ministre de l'Intérieur et Canning comme ministre des affaires étrangères - une fois que nous aurons convaincu le roi.”

“M... mais comment est-ce arrivé ?”

Il lui rapporta la conversation qu'il avait eue avec Trusbut et lui révéla les changements qui étaient en construction au parlement ces derniers temps.

Pourtant cela n'expliquait pas ce qu'elle voulait vraiment savoir. “En es-tu heureux ? De ne pas devenir Premier ministre, je veux dire ?”

Le sourire qu'il lui adressa semblait sincère. “Je vais bien, en fait. Tu avais raison - j'essayais seulement de faire mes preuves par rapport à mon grand-père. Mais si j'avais vendu mon âme à Sidmouth et à Castlereagh, je l'aurais regretté toute ma vie. Grand-père Monteith était d'une génération différente, comme eux. Et je n'y appartiens pas.” Il prit sa main dans la sienne. “J'appartiens à ce monde. Avec toi.”

L'espoir gonfla sa poitrine. “Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?”

“Tu me le demandes ?” dit-il d'une voix rauque. “Oui, Je suppose que tu peux.” Il caressa sa main. “Ce sont plusieurs choses, en fait. Pour l'une, j'ai trouvé le certificat de mariage d'Oncle Tobias parmi les papiers de Grand-mère. Avec cette lettre.”

Hébétée, elle le regarda tirer une feuille aux bords carbonisés de sa poche de manteau et la lui donna. Elle la parcourut rapidement. Adressée à la grand-mère de Simon, elle commençait par un compte rendu de son oncle sur la façon dont il en était venu à être mourant.

Mais les deux derniers paragraphes firent se serrer son cœur:

Je vous envoie ceci en espérant que vous pourrez convaincre Père de faire ce qui est juste pour ma chère femme et mon fils. En tant que mes héritiers légitimes, ils devraient recevoir tout l'héritage qui leur est du à ma mort.

Je sais que Père ne comprend pas mon choix de femme, mais c'est parce qu'il craint trop l'amour pour le comprendre lui-même. Au contraire il se réconforte froidement de ses réussites. Mais dites-lui que je meurs heureux, en sachant que pendant une brève période, j'ai pu avoir la meilleure chose qu'un homme puisse désirer dans ce monde capricieux - quelqu'un à aimer.

Votre fils fidèle,

Tobias Hunt

Les larmes piquaient ses yeux en rendant la lettre à Simon.

Il l'a pris et dit d'une voix étouffée, “Il semble que Grand-mère ait vraiment tenté de tenir tête à Grand-père et il a jeté les documents au feu. Elle a du les sauver et les conserver pendant toutes ces années.

“Tu peux imaginer ce que j'ai ressenti en les lisant. Je me suis alors souvenu de ce que tu avais dit. Et j'ai su sans aucun doute que je serais en train de suivre l'exemple de mon grand-père si tu n'avais pas été là.”

Une larme glissa le long de sa joue. “Je ne le crois pas. J'ai toujours eu la conviction que tu pouvais être un meilleur homme si tu le voulais.”

“Et tes paroles ont tourmenté ma conscience depuis que tu les as prononcées.” Il souleva sa main vers ses lèvres, et l'embrassa. “C'est ce qui m'a fait réellement changer d'avis. Cela et la peur de te perdre.”

“Tu ne m'aurais pas perdu.”

“Non ? Tu es trop intègre pour vivre avec un homme qui n'est rien. Et je n'aurais pas supporté de voir la femme que j'aime perdre son respect pour moi, ‘un compromis, puis un autre et un autre.’”

L'écho de ses paroles toucha son cœur. Puis ce qu'il venait de dire atteint son cerveau. “La femme que tu aimes ?” Des larmes de bonheur obstruèrent sa gorge.

Il l'attira dans ses bras, ses yeux si tendres que sa poitrine lui fit mal. “Je t'aime. Je crois que je t'aime depuis des années. Mais j'étais terrifié, comme tu l'as dit -  terrifié que t'aimer signifie que Grand-père avait raison sur le fait que j'étais esclave de mes passions. Il avait probablement raison - et je m'en moque. Puisque tu es ‘la meilleure chose qu'un homme puisse désirer.’”

Il l'embrassa alors, avec une affection tendre et douce qui nourrissait l'âme affamée d'une femme. Quand enfin il recula, elle comprit pourquoi les poètes évoquaient des cœurs débordant de joie. Parce qu'il ne faisait aucun doute que le sien allait éclater en mille morceaux en quelques minutes.

“Allez, ma chérie, rentrons à la maison,” dit-il.

Elle ne put s'empêcher de le taquiner. “Est-ce une requête ? Ou un ordre ?”

Ses yeux brillèrent en la guidant vers la porte. “Que crois-tu ?”

“Je crois que…”  dit-elle, enivrée de bonheur, “c'est une bonne chose que tu ne m'aies pas épousé il y a sept ans. Je ne suis pas sûr que j'aurais su m'y prendre avec toi alors.”

Le regard de tigre qu'il lui adressa fit tambouriner son sang. “Et tu crois que tu sais t'y prendre avec moi maintenant ?”

"Non". Quand il rit, elle ajouta, “Mais j'adorerai certainement essayer.”

Épilogue

Cher Cousin,

Mon amie est sur le point d'accoucher à Foxmoor House, plutôt que sur un des domaines de son mari. Elle ne voulait pas s'éloigner pendant que le Parlement siégeait encore et je présume que le duc ne voulait pas qu'elle s'éloigne non plus. N'est-ce pas romantique ? Elle dit qu'il compte organiser un baptême qui égalera la cérémonie de couronnement du roi. Je crains qu'elle ne plaisante qu'à moitié.

Votre cousine,

Charlotte

Simon arpentait le couloir où se trouvait la chambre de sa femme. Raji marchait d'un bon pas à côté de lui. Aucun n'était joyeux.

“Au moins, les cris se sont arrêtés,” marmonna Simon à Raji. Les cris de sa femme et ceux de son singe. Il aurait du renvoyer Raji dans son bureau, comme Louisa avait renvoyé Simon dans le couloir. Mais il avait besoin de compagnie.

“Maudits médecins,” fit Simon à Raji. “Elle a uniquement fait demander le médecin de la prison pour l'aider à donner naissance à notre enfant. Elle n'a pas voulu laisser mon propre médecin l'assister. Oh non. Seul l'homme qui a mis au monde la fille de Betsy pouvait le faire.”

Raji jacassa en réponse, puis saisit la jambe de Simon.

“Au moins mon médecin ne l'aurait pas laissé m’éjecter de la pièce. Tout ce que je faisais, c'était supplier l'homme d'arrêter sa douleur. Qu'y avait-il de mal ?” Simon souleva le fripon, ayant besoin de faire quelque chose pour occuper ses mains plutôt que d'envoyer son poing dans un mur. “Elle a dit que je la rendais anxieuse. La ? Elle est en train de me tuer ! Cela fait déjà quatorze maudites heures. Combien de temps faut-il pour qu'un bébé naisse, de toute façon ?”

La porte s'ouvrit et le médecin apparut, rayonnant. “Vous avez un fils parfait et en bonne santé, Vôtre Grâce.”

Simon retient son souffle, en serrant si fortement Raji, que le pauvre malheureux protesta. “Et Louisa ? Est-elle … ?”

“Elle va bien. Fatiguée, mais on devait s'y attendre.”

Les larmes jaillirent des yeux de Simon. “Dieu merci.”

Il se dirigea vers la porte, s'arrêtant juste pour poser Raji entre les mains du docteur.

“Attendez!” cria le médecin. “Que dois-je faire de lui ?”

“Ne le laissez pas entrer ici, c'est tout,” dit Simon.

Alors qu'il pénétrait dans la chambre en fermant la porte derrière lui, il entendit le docteur marmonner, “Je n'allais pas le laisser faire, croyez-moi.”

Regina aidait l'infirmière à laver son fils, mais Simon n'avait d’yeux que pour sa femme, qui était allongée contre la tête de lui. Il ne l'avait jamais vu si pâle, si épuisée.

Aussi diablement belle.

Se précipitant vers elle, il saisit sa main. “Nous n'en aurons jamais un autre, je le jure. Nous utiliserons des éponges, des préservatifs et nous regarderons les cycles de la lune...”

“Ne sois pas ridicule,” dit-elle avec un rire faible. “Nous ne ferons rien de tel.” Elle tient délicatement sa main contre son cœur. “Ce n'était pas si terrible, tu sais.”

“Tu criais! Raji a failli devenir fou en t'entendant.”

“Et toi ?” le taquina-t-elle.

“J'étais au delà de la folie.” Sa voix devient rauque. “Je ne t'ai jamais entendu crier comme ça.”

“Tu crierais aussi, si quelqu'un essayait de trouver son chemin dans ton ventre.” Ses yeux pétillaient. “Mais à en juger par ce que j'ai vu à mon chevet, je crois que la prochaine fois que je t'exilerai dans une salle plus lointaine. Au Shropshire, peut-être.”

“Ce n'est pas drôle,” ronchonna-t-il. “J'ai eu peur de te perdre.”

Elle prit son visage dans le creux de ses mains avec un sourire tendre. “Je sais. Mais je n'allais pas laisser quelque chose de si bête que des contractions m'empêchaient de passer ma vie avec toi.” Quand Regina revient pour déposer le bébé dans les bras de Louisa, elle ajouta, “Et notre fils.”

La gorge de Simon se noua. Leur fils. Il en prit enfin conscience. Il avait un fils.

Il se pencha un peu plus pour regarder le petit ange se tortillant, les yeux fermés et la bouche cerise, et il battit des paupières pour faire face à de nouvelles larmes. “Il est absolument parfait.”

“Évidemment qu'il l'est. C'est le tien, n'est-ce pas ?”

Simon eut un rire étouffé, en se sentant étourdi. Il effleura le petit poing et les petits doigts se refermèrent sur son index, le tenant dans une prise étonnamment forte.

“Maintenant dis-moi, qu'est-ce qui s'est passé ?” dit Louisa impatiemment.

“Qu'est-ce qui s'est passé où ?” demanda-t-il, plongé d'émerveillement devant son fils.

“La loi sur les Prisons ! Est-elle passée en Deuxième Lecture ?”

Bon Dieu, il avait complètement oublié d'où il venait quand elle était entrée en travail. “Oui, Jeanne d'Arc. Elle est passée. Ils venaient de l'annoncer quand le domestique est venu me chercher.”

“Cela signifie qu'elle va certainement devenir un acte du parlement.” Elle le regarda, ses yeux allumés. “Oh, M. Fielden a-t-il fait son discours ? Celui que j'ai écrit pour lui ?”

“Effectivement il l'a fait et tout était aussi enthousiasmant que la femme qui l'a écrit.” Il la caressa sous le menton. “Tu es vraiment quelqu'un. Tu viens juste de mettre au monde ton premier enfant et tu penses à ça ?”

“Non pas qu'à ça.” Elle sourit. “Je veux aussi connaître les nouvelles sur ton cousin. Regina a dit que la décision au sujet de son titre devait être prise aujourd'hui. Je ne m'attendais pas à ce que cela soit si rapide - qu'est-ce qui est arrivé ?”

“Le roi a finalement tenu une de ses promesses, crois-le ou pas. Il a bafouillé un peu, mais après la façon dont Trusbut et moi l'avons forcé à changer son cabinet l'an dernière, il savait qu'il avait mieux à faire que de m'agacer sur la question du titre de Colin. Je lui ai dit que je voulais que cette affaire soit rapidement traitée et il s'est assuré qu'il en soit fait ainsi.”

“Alors ?”

“Colin est maintenant officiellement le Comte de Monteith.” Il lui adressa un regard malicieux. “Et mon grand-père se retourne maintenant officiellement dans sa tombe.”

"Bien". Elle sourit en direction de leur fils. “J'espère qu'il se retournera encore une douzaine de fois dès que notre garçon aura grandi. Parce que le petit John David Henry Augustus est certain d'être un Premier ministre bien plus progressiste que ton horrible grand-père ne le fut jamais.”

“Aucun de mes fils ne deviendra jamais Premier ministre,” dit Simon solennellement.

Elle le regarda d'un air perplexe. “Pourquoi pas ?”

“Je veux quelque chose de mieux pour lui.”

“Comme quoi ?”

Le cœur débordant, il déposa un baiser sur son front humide. “Cela, ma chérie. Un amour profond et durable.”

Elle le regarda avec des yeux brillants. “Pourquoi ne pourrait-il pas avoir les deux ? Tu les as.”

“Ah, mais j'ai eu de la chance et je doute que la foudre frappe deux fois. La politique ne fait généralement pas d’heureux mariages. Regarde mon grand-père.”

“Cela s'est mal passé parce qu'il était un vrai monstre.”

"Peut-être". Il regarda son fils. “Ou peut-être que la politique crée des hommes comme lui – le triste petit Napoléon qui ne supporte pas de ne pas tout contrôler, même leurs vies privés. Ce qui signifie qu'ils doivent abattre qui que ce soit qu'ils ne peuvent contrôler.”

Caressant les cheveux de sa femme, Simon s'étonna de nouveau de sa bonne fortune. “En tout cas, si je dois choisir entre un mariage heureux ou un avenir en politique pour mon fils, le mariage heureux gagnera haut la main.”

Prenant le bébé de Louisa, il le tient pour la première fois, les larmes piquant à nouveau sa gorge. La vie était belle. C'était bien. “Comme Oncle Tobias l'a dit autrefois, la meilleure chose qu'un homme peut désirer dans ce monde instable, c'est quelqu'un à aimer.”